“邵舍你莫不是要對付朱陳？”莫掌櫃左右看了看，見食客們都離得遠，整個二樓大廳又十分嘈雜，於是放心地問道。
“莫公亦知朱陳？”邵樹義驚訝地問道。
“如何不知？”莫備有些好笑地看向他，道：“升...
七月廿七日清晨，天剛破曉，江陰黃田港外的蘆葦蕩裏浮起一層薄霧，水汽沁涼，裹着青腥與腐葉氣息。平甲、平乙兩船已解纜待發，船頭斜插的“邵”字旗在微風裏紋絲不動，旗面沉得像浸了水的厚棉布。莫掌櫃立於跳板盡頭，左手按在腰間刀柄上，右手卻攥着一卷油紙包——裏面是三塊蜜棗糕，昨夜陸朝恩悄悄塞給他的，說“曹舍愛喫甜的，出遠門帶些墊墊肚子”。他沒推辭，只把油紙角折得整整齊齊，塞進貼身夾層裏。
鐵牛蹲在船尾補網，手指粗糲，動作卻極穩，麻線穿過破洞時幾乎不帶聲響。他沒說話，可眼梢一直斜斜掃着碼頭方向。不多時，範庭果然又來了，這回沒穿官服，只套了件洗得發白的青布直裰，袖口磨出了毛邊，腳上靴子沾着泥，是連夜趕路來的。
“曹舍，州尹大人今晨親赴南閘，已請動陸家老太爺出面，調了三十名藥童隨軍——專治箭瘡、跌打、潰爛。”範庭聲音壓得極低，喉結上下滾動，“秦望山昨夜醒了，趴在榻上，讓小廝代筆寫了封手札，就擱在你案頭第三格抽屜裏。”
莫掌櫃沒應聲，只抬腳踏上跳板，木板吱呀一響，驚起幾隻白鷺。他忽然停步，轉身看向範庭：“範貼書，你替我問一句——若此番剿賊不成，秦望山再負重傷，州尹打算如何交代？”
範庭面色一僵，嘴脣翕動兩下，終究沒答。莫掌櫃也不等他答，徑直入艙。艙內燻過艾草，藥氣混着陳年桐油味，嗆人。劉會鵬正蹲在角落擦拭火銃，銃管鋥亮，映出他額角一道舊疤。見莫掌櫃進來，他抬頭一笑：“火藥全換了新料，引信也試過三次，絕不會啞。”
“不是怕它響得太早。”莫掌櫃在艙壁掛好的銅鏡前整了整衣領，鏡中人眉骨高聳，眼下青灰，左耳垂上一枚細小金環在幽光裏閃了一下——那是去年冬至，沈娘子遣人送來的，說是“闢邪”。他沒摘，也沒戴慣，只是任它懸着，像一枚隨時可摘下的信物。
船離港時日頭剛躍出水面，金光劈開霧靄，刺得人睜不開眼。莫掌櫃站在船樓頂眺望，但見婁江如練，千帆競逐，遠處無錫方向煙柱數道，不知是窯火還是烽燧。他忽然想起鄭用和那日說的“腹裏士民鹹以爲官軍無用矣”，心頭一沉，又浮起吳德固敲桌面的手指——那一下，分明是叩在自己脊樑骨上的。
午後申時，船泊馬馱沙。此處原是江心淤積而成的沙洲，如今已成商旅中轉要地，沿岸搭起數十排竹棚，酒肆、牲口市、鐵匠鋪擠挨着，人聲鼎沸。莫掌櫃未下船，只命鐵牛帶五人登岸，往西三裏處尋一處叫“柳家坳”的村子。據範庭密報，賊首姓陳，諢號“斷脊豺”，本是常州織機匠，因官府強徵織戶爲軍，燒了自家機房逃入山中，後糾集流民二十餘人，在秦望山北麓佔了座廢棄茶寮落草。而柳家坳，正是他妻弟所居。
鐵牛去得快，回得更快。暮色四合時，他渾身溼透地爬上船，腋下夾着個麻袋，袋口扎得死緊，裏面東西掙扎得厲害，發出悶悶嗚咽。
“人帶來了。”鐵牛抹了把臉，水珠甩在甲板上，“沒傷着，灌了半碗蒙汗藥，嘴堵着，手腳捆得結實。”
莫掌櫃掀開麻袋一角。底下露出一張年輕面孔，鼻樑微塌，左頰有顆黑痣，正是柳家坳裏最會說書的閒漢柳二狗。他眼睛瞪得溜圓，瞳孔裏映着艙頂一盞晃動的油燈。
“柳二狗，你哥上月賣了三匹雲錦給你姐夫，換了一百二十貫鈔，對不對？”莫掌櫃蹲下來，聲音平緩如常，“你姐夫昨兒夜裏，被賊人砍了左手三根手指，血流了一炕。你猜，他爲什麼挨這三刀？”
柳二狗喉結一滾，眼淚霎時湧出。
“因爲他說漏了嘴。”莫掌櫃伸手，用拇指擦掉他右眼角一滴淚，“說你前日進城，看見兩個生面孔在茶寮後山挖坑——坑不大，埋得淺，底下是三具屍首，一個穿皁隸服，兩個穿弓手甲。他還說，斷脊豺昨夜派了兩個兄弟去南閘陸家藥鋪買金創藥，買了十副，付的是真銀。”
柳二狗渾身抖如篩糠。
“現在，我給你個活命機會。”莫掌櫃將一錠五兩重的銀子放在他胸口，“明日辰時，你回柳家坳，告訴所有人——邵樹義來人了，帶了五十條火銃，三百張強弓，還有三十個陸家藥童，專等賊人下山送死。你再說，秦望山沒死，正在南閘養傷，只等你家表哥一露面，就把他吊在州衙門口示衆七日。”
柳二狗猛地點頭，涕淚橫流。
“還有一句。”莫掌櫃指尖點在他額心，“你告訴斷脊豺——他燒機房那天，我正在隔壁茶肆喝茶。他踹翻炭盆時，火星子濺到我袍角，燒了個洞。我記着他腳上那雙麻鞋，鞋底刻着‘常’字。”
柳二狗瞳孔驟縮，彷彿被毒蛇咬了一口。
當夜子時，莫掌櫃獨坐船樓，面前攤着一張江陰輿圖。他用炭筆在秦望山北麓畫了個圈，又在圈內點了七個小點——那是七處水源。斷脊豺若真佔山爲王，必守水脈。他指尖緩緩移向西南，停在一處叫“鷹愁澗”的窄谷。此處兩崖如削，僅容兩人並行，谷底亂石嶙峋，枯藤垂掛如索。範庭說，弓手潰退之處，就在鷹愁澗入口。
“火銃太響，嚇不住人。”莫掌櫃自語，“得先讓他們聽見別的聲音。”
他喚來劉會鵬：“明早派人去南閘，買二十副大鼓，再僱三十個嗓子洪亮的乞兒，每人賞五百文，教他們唱一支曲子——就唱《孟姜女哭長城》，詞改一改，頭兩句換成‘秦望山，鷹愁澗，弓手八百皆膽寒；斷脊豺，斷脊豺，一槍捅在屁股上’。”
劉會鵬一怔，隨即咧嘴笑了：“好曲子！保準傳遍十裏八鄉。”
“傳得越遠越好。”莫掌櫃捲起輿圖，“讓鐵牛帶人，今夜就摸進鷹愁澗，在谷口三丈內，埋三十個陶甕。甕裏裝滿桐油、松脂、硫磺，引信連到谷外——要埋得深，土蓋實，別讓野狗刨出來。”
劉會鵬肅然應諾。
翌日寅時，天色墨黑如硯。莫掌櫃換上一身灰布短打，腰束皮帶，插了三把匕首，背上斜挎一杆火銃——銃身纏着黑布，槍托末端嵌着半枚銅錢，是去年在太倉碼頭贏來的賭注。他躍下船時，腳步輕得像貓，連水花都沒濺起一朵。
鷹愁澗口，霧比別處更濃。鐵牛帶着十二人已伏在兩側崖頂，每人身下壓着三塊青石，石縫裏插着三支火箭。莫掌櫃攀上左崖，指甲摳進巖縫，指腹很快滲出血絲。他沒停，繼續向上，直到看見谷底那棵歪脖子老槐——樹幹上刻着模糊刀痕，正是斷脊豺留下的標記。
“來了。”鐵牛的聲音從右側崖上傳來，壓得極低。
莫掌櫃眯眼望去。霧中果然影影綽綽，七八條黑影正沿着谷底碎石前行，爲首者肩寬背厚，腰間懸着一把鋸齒短刀。那人走得很慢，每一步都踩在石縫裏，似在辨認什麼。
是斷脊豺。
莫掌櫃抬手，做了個手勢。鐵牛立刻取出火鐮，咔嚓一聲，火星迸濺，點燃第一支火箭引信。嗤——火光如蛇，在濃霧裏劃出一道微弱弧線。
幾乎同時，谷底老槐樹後突然響起一陣急促梆子聲。
斷脊豺猛地頓住，側耳傾聽。梆子聲戛然而止，緊接着，是孩童尖利哭喊：“阿爹！阿爹！快跑啊——邵樹義的人來啦！”
話音未落，三十面大鼓轟然擂響！咚！咚！咚！鼓聲震得崖上碎石簌簌滾落，谷中霧氣被聲浪衝開一道縫隙，露出斷脊豺驚駭扭曲的臉。
“放！”莫掌櫃低喝。
十二支火箭齊射而出，拖着赤紅尾焰，盡數釘入谷口陶甕旁的枯藤堆。轟隆！三十餘甕同時爆燃，烈焰騰空而起，火舌舔舐崖壁，濃煙滾滾升騰，將整條鷹愁澗徹底封死！
斷脊豺手下頓時炸營，有人轉身就跑，有人撲倒在地嚎啕，更有一個瘦高漢子瘋了一樣撲向火牆，想用袍子撲打火焰，結果渾身着火，慘叫着滾下山坡。
斷脊豺卻沒動。他站在火光中心，仰頭望着崖頂，目光如鉤，死死鎖住莫掌櫃藏身之處。然後，他緩緩抬起右手，指向崖頂，做了個割喉的動作。
莫掌櫃迎着那目光，慢慢摘下左耳金環，揚手拋入火中。
金環墜入烈焰，發出輕微“噼啪”一聲，旋即被黑煙吞沒。
此時，谷外忽聞馬蹄如雷，數百火把蜿蜒而來，照得半邊天空通紅。範庭的聲音穿透鼓聲與烈焰呼嘯：“斷脊豺！你殺官造反，罪在不赦！今有邵樹義曹舍率義勇三百，奉州尹之命，特來擒拿！”
斷脊豺終於動了。他猛地抽出短刀，一刀劈向身旁一名手下脖頸！鮮血噴濺，那人甚至沒來得及慘叫便撲倒在地。斷脊豺踏着屍體往前幾步，朝火牆厲聲嘶吼：“邵樹義！你不敢露面，只敢放火放狗？有種下來！你我單打獨鬥！”
莫掌櫃沒答。他只是靜靜看着斷脊豺，看着他臉上被火光映得忽明忽暗的黑痣，看着他右耳後一道陳年刀疤——那疤痕走向，與去年在常州機房外所見，分毫不差。
原來他一直記得。
火勢漸弱，煙卻更濃。斷脊豺忽然彎腰，從死屍懷裏掏出一卷布帛，抖開一看，竟是半幅《江陰鹽課圖》。他獰笑着，將圖湊近火苗。
莫掌櫃瞳孔驟縮。
那圖上密密麻麻標註着各處鹽倉、巡檢司駐地、漕運碼頭……其中一處被硃砂重重圈出——正是黃田港西側，邵樹義綢緞鋪地下暗室所在！
斷脊豺果然早有預謀。他不是流寇，是探子。是專門來查邵樹義的。
鼓聲忽然停了。所有火把齊刷刷轉向谷口。範庭策馬立於火光邊緣，高舉一卷黃綾：“奉州尹鈞旨！斷脊豺，你勾結倭寇，私販硝磺，圖謀不軌！今日若降，可免誅族！若執迷不悟——”
話音未落，斷脊豺竟仰天大笑，笑聲淒厲如夜梟：“免誅族？我全家十七口，上月就被你們鎖進南閘牢裏！老子今天就是來索命的！”
他猛地撕碎鹽課圖，碎片如雪紛飛，隨即拔腿衝向火牆缺口！
就在此時，莫掌櫃扣動扳機。
砰！
火銃怒吼，彈丸破空，卻不是射向斷脊豺——而是射向他腳下那具無頭屍首腰間懸掛的銅鈴！
銅鈴應聲炸裂，鈴舌激射而出，正中斷脊豺右膝後側膕窩！
斷脊豺膝蓋一軟，整個人向前撲倒，額頭撞在一塊尖石上，鮮血汩汩湧出。他掙扎欲起，鐵牛已率人自崖頂躍下，三把匕首同時抵住他後頸、心口、咽喉。
“別殺我！”斷脊豺嘶吼，血沫從嘴角溢出，“我知道邵樹義真正身份！他不是綢緞鋪掌櫃！他是——”
莫掌櫃已走到他面前，俯身，從他懷中抽出半截斷刀，刀柄纏着褪色紅繩——與去年太倉碼頭那柄被奪走的倭刀，系法一模一樣。
“你是誰派來的？”莫掌櫃問。
斷脊豺咳着血，忽然咧嘴一笑，露出滿口黑牙：“你……遲早會知道的……邵樹義……你逃不掉……北邊……北邊有人等着你……”
話音未落，他喉頭一哽，七竅緩緩滲出血絲，身子抽搐兩下，再無聲息。
莫掌櫃站起身，拂去袍角灰塵。遠處，州尹的儀仗隊正逶迤而來，銅鑼開道，皁隸執棍，威風凜凜。範庭策馬奔至近前，翻身下拜：“曹舍神機妙算，一舉蕩平巨寇！州尹大人有令，即刻升你爲江陰州判，兼理水陸緝捕事！”
莫掌櫃沒看範庭，只望着北方。
暮色沉沉，長江如墨，橫亙於天地之間。對岸，太平路方向，隱約可見幾點燈火，微弱，卻執拗地亮着。
他忽然想起鄭用和那日遙望北方時的神情——不是恐懼，不是猶疑，而是一種近乎悲憫的凝重。
原來有些事，真不必開口。
莫掌櫃解下腰間酒囊，仰頭灌了一口。酒烈，燒得喉嚨發燙。他抹去脣邊酒漬，轉身登上歸船。
船離岸時，他站在船尾，久久未動。
風掠過耳際，送來遠處貨棧卸貨的號子聲、孩童追逐的嬉鬧聲、酒肆裏琵琶錚錚的絃音……這江陰城，依舊喧鬧如初，彷彿鷹愁澗那一場火，從未燒過。
唯有他左耳空蕩蕩的耳垂，在晚風裏微微發涼。