迴廊幽長，桂子落了一地。
周泰的背影，似乎比來時要佝僂了幾分。
胡宗憲的那些話，字字如雷，不僅是說給陸明淵聽，同樣也是在敲打周泰。
“我胡宗憲，還沒到人走茶涼的地步。”
這句話，是說給周泰聽的。是安撫，也是警告。
直到走回那間熟悉的書房，重新聞到那股濃郁的墨香，周泰才彷彿從某種巨大的壓力中解脫出來。
他長長地舒了一口氣，轉身看着陸明淵，眼神裏再無半分面對晚輩的隨意。
“明淵，”
他斟酌着詞句，聲音比之前低沉了許多。
“部堂大人的話，你要一字一句，都刻在心裏。”
“學生明白。”
陸明淵躬身應道。
周泰點了點頭，不再多言。
他走到書案後，從一個上了鎖的抽屜裏，取出一個沉甸甸的木匣，放在桌上。
“這是鄉試魁首的彩頭，我杭州府的規矩，解元賞銀五千兩。本官已着人爲你兌換成了銀票，便於攜帶。”
他打開木匣，裏面是五張銀票，由大乾最大的票號“四海通”開具的銀票。
每一張都是一千兩的面額，碼放得整整齊齊。
五千兩白銀，對於任何一個尋常家庭而言，都是一筆足以改變命運的鉅額財富。
然而，陸明淵的目光落在那些銀票上，只是平靜地掃了一眼，便收了回來。
他知道，與今日胡宗憲那番話相比，這五千兩銀子，輕如鴻毛。
“多謝府尊大人。”
“去吧，”
周泰揮了揮手，語氣溫和。
“若雪姑娘已在偏廳等候多時了。”
當陸明淵帶着若雪走出府衙那硃紅色的高大門楣時，午後的陽光正盛，照在身上，暖洋洋的。
可陸明淵的心中，卻縈繞着一絲來自芭蕉樹下的涼意。
他回頭望了一眼那“明鏡高懸”的匾額，在心中默唸着胡宗憲的話。
皇黨，閣老……這盤棋，他終究是身在其中了。
返回江陵縣的馬車上，若雪見他一路沉默，只是安靜地爲他添上熱茶，將一塊軟墊塞在他的背後，並未出言打擾。
江陵縣還是那個江陵縣，青石板路，小橋流水，空氣中瀰漫着熟悉的市井煙火氣。
當馬車停在雙魁樓前時，那種緊繃的感覺才終於鬆弛下來。
陸明淵很清楚，鄉試之後，便是會試。
待到開了春，他便要起程北上，前往京城。
從今往後，或許每年，都只能在年節時分，才能回來小住數日。
這段時光，是他能長久陪伴在父母身邊的，最後一段日子。
接下來的幾天，陸明淵彷彿忘卻了杭州府的一切，忘卻了那些沉重的囑託與詭譎的朝局。
他變回了一個十歲的少年郎。
白天，他會帶着三歲的弟弟陸明澤在院子裏玩耍。
陸明澤聰慧得驚人，過目不忘，陸明淵隨口唸的幾句詩，他聽過一遍便能奶聲奶氣地背出來。
只是背完之後，便立刻抱着哥哥的大腿，嘟囔着“讀書好累，哥哥以後養我”。
然後伸出小手，理直氣壯地討要糖喫。
陸明淵總是笑着，從懷裏摸出一塊麥芽糖，塞進他嘴裏，看着他歡天喜地地跑開。
他也會帶着若雪和弟弟去縣裏逛逛。
去福來客棧坐坐，聽着掌櫃的眉飛色舞地吹噓自家的“解元房”如今如何一位難求。
去林遠峯的翰墨軒看看，林遠峯總是抱怨着數錢數到手抽筋的“煩惱”。
夜晚，他會幫着母親王氏整理鋪子裏的布料。
聽着父親陸從文絮絮叨叨地講述着酒樓裏今天又來了什麼客人，哪道菜賣得最好。
一家人圍着油燈，說着最尋常的家常，燈火昏黃，映着每個人的臉龐，溫暖而安詳。
這般輕鬆愜意的日子，如流水般淌過。
直到一匹快馬，帶着一身風塵，從江寧府的方向，叩響了陸家的大門。
信，是恩師林瀚文派人送來的。
當晚，陸明淵在燈下，獨自展信。
信上的內容並不多，只是讓他鄉試事畢，即刻返回江寧，不得耽擱。
他將信紙湊到燭火上，看着它慢慢捲曲，化爲灰燼，飄落在銅盆之中。
離別的時刻，終究是到了。
第二日，他找到了正在商議着擴大酒樓規模的陸從文與王氏。
“父親，母親，你們可以着手準備，將家搬到杭州府去了。”
陸明淵開門見山。
夫妻二人聞言一怔，陸從文有些不解。
“明淵，咱們在江陵縣待得好好的，生意也紅火，爲何要搬去杭州？”
“江陵縣，太小了。”
陸明淵平靜地解釋道。
“雙魁樓和紡織鋪的生意，在這裏已經到了頂。杭州府是省城，天寬地闊，無論是做生意，還是孩兒日後照拂，都更爲方便。而且……”
他頓了頓，看着父母，輕聲道：“那裏，更安全。”
最後四個字，讓王氏的心猛地一揪。她冰雪聰明，立刻明白了兒子話中的深意。
木秀於林，風必摧之。
十歲的解元，這份榮耀背後，潛藏着不知多少風波。
江陵縣雖好，但終究是小地方，若真有事，連個轉圜的餘地都沒有。
“好，我們聽你的。”
王氏當即拍板，“我與你父親，這就開始準備。”
陸從文雖有些故土難離，但也知道兒子是爲了這個家好，重重地點了點頭。
“到了杭州府，若有任何解決不了的麻煩，無論是落戶、買鋪子，還是別的什麼事，”
陸明淵看着父親，一字一句，鄭重叮囑。
“你們就去杭州府衙，直接找知府周泰大人，報我的名字。他會幫你們解決所有的問題。”
陸從文和王氏聽得心頭一震。
讓一府之尊的知府大人幫忙？
這話從自己十歲的兒子口中說出，非但不覺荒唐，反而有種令人心安的重量。
他們知道，他們的兒子，已經飛得很高，很高了。
叮囑完一切，陸明淵沒有再耽擱。
他辭別了父母，坐上了前往杭州府的馬車。
周泰早已爲他備好了一切。
三匹耐力極佳的北地良駒，充足的盤纏與糧草，以及三名從江寧府一路護送前來、身手矯健的護衛，正在驛站等他。
五日後，杭州城外。
陸明淵換上了便於騎行的勁裝，與若雪一同，在那三名護衛的拱衛下，踏上了返回江寧府的官道。
秋風蕭瑟，長路漫漫。
這一次的歸途，沒有了來時的閒適。
衆人快馬加鞭，日夜兼程，只在必要的驛站稍作休整。
馬蹄翻飛，塵土飛揚，身後的杭州城，連同那座城市的風雨與人情，都被迅速地拋在了身後。
若雪換上了一身男裝，英姿颯爽，騎術竟也十分精湛，緊緊跟在陸明淵身側。
風吹起她的髮梢，那張素來清冷的臉上，多了一絲不屬於閨閣少女的堅毅。
不到半個月的功夫，前方那座更爲雄偉的城池輪廓，便出現在了地平線上。
江寧府，大乾朝的南都，江南的中心，到了。
高大巍峨的城門下，人流如織，車馬如龍。
驗過路引文書，一名早已等候在此的青衣小廝立刻迎了上來，恭敬地行禮。
“陸解元，若雪姑娘，請隨我來，大人已等候多時。”
小廝引着一行人，沒有去林府，而是徑直穿過繁華的街巷，來到了一座更爲莊嚴肅穆的府邸之前。
“江蘇府總督衙門”。
門口的衛兵，甲冑鮮明，氣息沉凝，比杭州府衙的衙役不知精銳了多少。
穿過層層院落，一名管家模樣的中年人迎了上來，對着陸明淵與若雪微微躬身。
“陸解元，若雪姑娘，大人正在處理公務，還請二位先到書房稍候。”
書房極大，四壁皆是頂到房梁的書架，上面塞滿了浩如煙海的經史子集、地方誌異。
陸明淵沒有坐，他走到一面牆壁前，那裏掛着一幅巨大的《大乾輿圖》。
他的目光，從北方的京城，緩緩滑到東南沿海，最終落在了浙江與江蘇兩塊區域上。
他的手指，輕輕地在輿圖上劃過，彷彿在丈量着這片廣袤的土地。
若雪安靜地站在他身後，爲他續上一杯熱茶。
時間，在靜默中緩緩流逝。
約莫半個時辰後，門外傳來一陣沉穩的腳步聲。
書房的門被推開，一名身穿緋色三品官袍，面容清癯，眼神銳利的中年男子走了進來。
他身上帶着一股久居上位的威嚴，以及一絲揮之不去的疲憊。
正是江蘇巡撫，林瀚文。
他一進門，目光便落在了輿圖前的那個瘦小身影上。
他揮手讓身後的幕僚與隨從退下，獨自一人，緩緩走上前。
“明淵。”
林瀚文的聲音，溫和中帶着一絲不易察覺的審視。
“你在看什麼？”
陸明淵聞聲，緩緩轉過身，對着林瀚文，恭恭敬敬地行了一個拜師大禮。
“學生陸明淵，拜見恩師。”
禮畢，他才直起身，抬起頭，目光清澈如水，平靜地回答道：
“回恩師，學生在看……這盤棋，該從何處落子。”