大夏十九年，十一月初九，夜間
大河村主樓正廳。
聽到夏禹宗的問題，洪天沒有第一時間回答，而是將目光轉向右側的徐世成與彭波，然後陷入了沉默。
他不說話，衆人自然也不會開口。
整個...
“誰——來回答？”
那聲音輕得像一片雪落進衣領，卻讓所有人脊背一涼，寒毛倒豎。
白肅最先動了，不是撲上前，而是後退半步，腳跟撞上一截凍硬的樹根，整個人僵在原地。他喉結上下滾動，額角沁出細密冷汗，左手不自覺按向腰間短刀——可那刀鞘剛被指尖觸到，便聽見一聲極輕的“咔”聲，像是冰層在暗處悄然裂開。
他猛地抬頭。
黑衣青年仍站在原地，左手垂於身側，右手還擱在劍柄上，指節修長，骨節分明，袖口微敞，露出一截覆着薄薄青筋的小臂。他臉上笑意未減，連眼尾的弧度都未曾變動分毫，可就是這一瞬，白肅忽然想起小時候聽老獵人講過的傳說——
雪原深處有種叫“噤聲鴞”的詭怪，不啄人肉，不飲人血，專食活物開口前的最後一息氣。它蹲在枯枝上，等你張嘴喊出第一個音，便倏然掠下，羽尖擦過喉管，氣斷而聲止，屍身不倒，脣還張着，像一尊凝固的驚懼雕像。
此刻，白肅覺得自己正站在那鴞的爪下。
“白……白肅。”他聽見自己聲音發緊，乾澀得像砂紙磨過朽木，“東原鎮……東原鎮屬虎陽城管轄，歸採獵司統制。全鎮轄十三村，常駐人口……約三萬七千餘……”
話音未落，他後頸一涼。
不是刀鋒，是風。
隴山雪林的夜風本就刺骨，可這一縷風，竟似裹着霜晶，貼皮而過，激得他整條左肩肌肉瞬間繃緊，頭皮發麻。他眼角餘光掃見——黑衣青年並未拔劍，只是將拇指輕輕頂開劍鞘半寸，鞘口一線銀芒吞吐如蛇信。
——他在試你的反應。
白肅瞳孔驟縮，額頭冷汗滑進鬢角，不敢抬手去擦。
“顯陽級強者？”青年聲音依舊溫和，甚至帶點好奇，“虎陽城有幾位？”
白肅嘴脣翕動，喉頭滾動，卻沒敢立刻答。他眼角飛快瞥向聶剛屍體——那顆頭顱斜斜歪在雪地上，脖頸斷口平滑如鏡，切口邊緣竟無半點血湧，只有一圈極淡的霜紋緩緩蔓延，將斷頸凍成一截青灰玉柱。血還沒來得及流，就被凍住了。
寒獸村衆人全數噤聲，連呼吸都屏住。幾個年輕後生雙腿打顫，有人褲襠已溼了一片，尿騷味混在雪腥氣裏，隱隱散開。
“回……回公子，”白肅終於咬牙開口，聲音抖得不成樣子，“虎陽城……顯陽級共七人。鎮首大人一位，採獵司主事兩位，五軍司三位，另……另有兩位常年駐守北隘口，極少露面……”
“哦？”青年眉梢微揚，似真來了興趣，“那……東原鎮呢？”
“東……東原鎮？”白肅一怔，隨即反應過來，急忙道，“東原鎮隸屬虎陽城，設鎮尉一名，統御鎮兵三百，其中顯陽境一人，禦寒境七十二，餘者皆爲掘地境……”
“三百？”青年忽然笑了一聲，極輕，卻讓白肅耳膜嗡鳴，“你們兩村加起來才四十六人，能養活三百鎮兵？”
白肅額角青筋突突直跳，他想說“鎮兵喫的是官糧”，可話到嘴邊，又嚥了回去——這人連“掘地境”“禦寒境”都信口道出，顯然深諳此界階序，豈會不知鎮兵供養之制？他問的，根本不是糧草，而是……底氣。
是啊，憑什麼？
東原鎮不過是個村級營地，何德何能，養得起三百鎮兵？更別說七位顯陽級強者坐鎮！這數字本身，就是個破綻，一個懸在頭頂、隨時會砸下來的鐵砧。
白肅後頸冷汗涔涔，忽然意識到——這人不是在套情報，是在篩謊。
篩出最不堪一擊的那個破綻，然後……輕輕一壓。
“還有呢？”青年目光轉向白肅身後一名中年漢子，那人胸前衣襟沾着青面虎噴濺的血點，手指正無意識摳着弓弦，“虎陽城在哪？離此多遠？”
那漢子渾身一哆嗦，脫口而出：“往……往東六十裏！翻過三道雪梁，過鷹愁澗，再穿霧凇林，就能望見虎陽城西門！城高三丈七，外牆包鐵，城樓懸着八盞寒魄燈，夜裏亮得……亮得能照見十裏外的雪狼眼睛！”
他越說越急，彷彿想用細節證明自己所言非虛，可說到最後，聲音卻越來越低，眼神開始飄忽——因爲黑衣青年聽完，只輕輕“嗯”了一聲，而後，目光緩緩移向他左耳垂。
那裏，一枚銅錢大小的舊疤，呈淡褐色，邊緣微微凸起，像一枚被歲月捂熱的銅釦。
青年忽然開口：“你耳朵上的疤，是去年冬獵時，被雪梟爪子劃的吧？”
漢子渾身劇震，臉色霎時慘白如紙。
——沒人知道。那場獵，只有他和死去的老獵頭兩人，老獵頭當場被撕了半邊臉，屍骨都沒找全。
“你……你怎麼……”
“雪梟左爪第三趾彎鉤內側，有七道淺痕，是幼年時被冰錐扎過。”青年語氣溫和，像在閒話家常，“你耳垂的疤，形狀與那七道痕完全吻合。而且……你左肩胛骨下方，應該還有一道舊箭傷，箭鏃卡在骨頭裏，每逢陰寒必痛，對麼？”
漢子喉嚨裏發出“咯咯”聲，雙眼暴突，瞳孔渙散，整個人像被抽去脊骨，雙膝一軟，重重跪進雪裏，雪沫飛濺。
“我……我……”
“不必說了。”青年抬手，示意他噤聲，隨即目光掃過全場，“虎陽城懸賞，捉拿‘裏域人’，賞五十萬兩白銀，對麼？”
所有人心臟猛沉，寒意從腳底直衝天靈蓋。
白肅腦中轟然炸響——完了。
此人不僅知道懸賞，更知道懸賞細則！他剛纔那番問答，哪裏是索要情報？分明是在一一印證他們是否真知虎陽城虛實！若他們答錯一處，或遲疑片刻，怕是此刻已成聶剛第二！
“可……可公子您……”白肅嘴脣發白，聲音嘶啞，“您分明就是裏域之人！”
“是麼？”青年脣角微勾，忽而抬手，指尖在虛空中輕輕一劃。
沒有劍光，沒有風聲。
只有一道細若遊絲的銀線，自他指尖溢出，在半空微微扭曲，繼而無聲崩散，化作一粒粒微不可察的星塵，簌簌落進雪地。
雪地上，那粒星塵墜落之處，積雪竟以肉眼可見的速度消融，露出底下黝黑溼潤的凍土。更詭異的是，凍土表面，竟浮現出一行細小文字，字跡如墨，筆畫卻泛着幽藍微光：
【隴西·東原鎮·白公村·狩獵隊·丙寅年臘月十七·亥時三刻】
時間、地點、人物、隊伍編號，纖毫畢現。
白肅死死盯着那行字，呼吸停滯。
——這是“銘痕術”！只有顯陽境以上，且修習過《霜魄真解》前三卷的高階修士，才能凝氣成銘，刻時留跡！可《霜魄真解》是虎陽城採獵司最高機密典籍，連鎮首都不許私閱全卷，此人怎會？
“你……你到底是誰？！”白肅聲音陡然拔高，帶着絕望的尖利。
青年卻不再看他，目光越過衆人肩頭，落在遠處雪林深處——那裏，幾簇幽綠磷火正無聲浮動，如鬼眼明滅，正緩緩朝此處逼近。
“寒蝕狼羣。”他淡淡道，“七隻，距此不足半裏。帶頭那隻，右耳缺了一角，左爪有舊傷，三年前在鷹愁澗，被你們東原鎮的鎮兵用寒鐵矛捅穿過。”
白肅猛地扭頭，果然見遠處雪坡陰影裏，七點幽綠光芒齊齊亮起，比先前更盛，更冷，更……飢渴。
寒蝕狼！隴山西麓最兇的羣居詭怪，成年體堪比掘地境巔峯，首領更是接近禦寒境！它們從不單獨行動，一旦現身，必是圍獵，且專挑人心惶惶、陣型鬆動之時！
“你……你故意引來的？！”白肅嘶聲吼道。
青年搖頭，語氣竟帶幾分誠懇：“我只是路過。它們嗅到聶剛的血氣，又聽見你們爭吵聲，才循跡而來。倒是你們——”他頓了頓，目光掃過白公村衆人腰間佩刀，“刀鞘未拭，血鏽未除，昨夜獵殺過寒斑鹿，鹿血入鞘，未滿十二時辰。寒蝕狼最愛這股腥羶氣。”
白肅低頭，赫然看見自己刀鞘縫隙裏，果然滲着一抹暗紅血漬——那是昨夜獵鹿後，匆忙收刀，忘了擦拭。
他渾身發冷。
這人連他們昨夜獵殺何物、何時收刀，都一清二楚。
不是推斷，不是猜測，是親眼所見，親鼻所嗅。
“現在，”青年聲音忽轉清越，如冰泉擊石，“給你們兩個選擇。”
他伸出兩根手指，指尖縈繞着一縷極淡的霜氣。
“第一，交出聶剛屍體，以及他身上所有東西——包括那把‘斷嶽刀’，刀鞘內襯夾層裏，藏着一張虎陽城採獵司批文，准許大河村越界獵殺青面虎三次。此事，你們白公村不知，但採獵司知道。”
白肅瞳孔驟然收縮——斷嶽刀！聶剛從不離身的刀！那夾層批文……是採獵司私下給大河村的特許令，連鎮首都被矇在鼓裏！這人怎會知曉？！
“第二，”青年指尖霜氣倏然暴漲，凝成一柄寸許長的冰刃，懸浮於掌心，“我替你們宰了這七頭寒蝕狼。事後，你們隨我去一個地方。”
他目光掃過白肅，掃過跪在雪地裏的漢子，掃過每一個白公村狩獵隊員蒼白的臉，最終，落在聶小柔方纔站立的位置——那裏，雪地上留着兩枚淺淺的鞋印，邊緣整齊，印痕極深，顯然是個慣於負重疾行的少女。
“她沒跟你們說過，她二叔的刀，爲何總比別人快半分麼？”
白肅渾身一震。
——聶剛的刀速！東原鎮公認第一快！可沒人知道原因！連聶剛自己都說不清，只道是“手熟”。
可眼前這人，竟一語道破玄機？！
“因他腕骨第三節，被人用‘寒髓針’刺穿過三次，針尖淬了‘雪蛛毒涎’，毒未清盡，反與血脈相融，催動氣血時，經脈流速加快三成。”青年語速平緩，卻字字如錘，“那針，是三年前，採獵司一位姓夏的副主事，親手給他扎的。”
白肅如遭雷擊，踉蹌後退一步，後背重重撞上樹幹，震得枯枝簌簌落雪。
姓夏……副主事……
虎陽城採獵司，確有一位夏副主事，三年前調任，半年後暴斃，死因成謎。其府邸抄沒時，搜出一匣寒髓針，針尖殘留蛛毒——當時轟動一時，可無人知曉，那毒，竟被用在了聶剛身上！
“你……你是夏家人？！”白肅失聲。
青年終於笑了。
不是之前那種溫煦的、疏離的、令人毛骨悚然的笑。
是真正的笑。
眼角微彎，脣角上揚，露出一口整齊雪白的牙，像初春乍破的冰河，清冽，銳利，帶着不容置疑的鋒芒。
“夏無咎。”他報上名字，聲音不高，卻壓過了雪林深處漸近的狼嗥，“隴左夏氏，第七代嫡系。不是來尋仇的。”
他頓了頓，目光投向隴山深處，那裏，雪峯沉默如墨，雲層低垂，彷彿亙古未變的囚籠。
“是來……拆籠子的。”
話音落下的剎那，七點幽綠磷火驟然加速，化作七道慘綠殘影，撕裂雪幕，直撲人羣！
寒蝕狼動了！
白肅甚至來不及拔刀，只覺一股腥風撲面，帶着腐骨般的寒氣，幾乎凍僵他的鼻腔！他本能橫刀格擋，可刀身剛抬起一半，耳邊便傳來一聲清越龍吟——
錚！
不是劍鳴，是弓弦震顫之聲！
那黑衣青年竟未拔劍，而是反手摘弓，搭箭，挽滿！
青色長弓拉至渾圓，弓身青光暴漲，竟映得周遭雪地泛起粼粼波光，彷彿弓中藏了一汪活水！弓弦嗡鳴不絕，其聲如龍吟九霄，震得白肅耳膜欲裂，眼前發黑！
他下意識閉眼。
再睜眼時——
七支白光箭矢，已釘在七匹寒蝕狼眉心！
沒有血，沒有慘嚎。
七頭巨狼奔勢戛然而止，如七尊驟然凝固的墨玉雕像，眉心一點白光幽幽明滅，繼而“咔嚓”一聲脆響，白光炸開，化作無數細碎冰晶，裹着狼屍寸寸崩解，最終只餘七堆瑩白粉末，在雪地上堆成七座小小的、冒着寒氣的墳塋。
死寂。
連風聲都消失了。
白肅張着嘴，卻吸不進一絲空氣。他望着那七堆粉末，又望向持弓而立的夏無咎，對方衣袂未動，髮絲未亂，彷彿剛纔那毀天滅地的一箭，不過是拂去肩頭一片雪花。
“現在，”夏無咎收弓，指尖輕彈箭壺，發出一聲清越金鳴，“選吧。”
他目光掃過白肅慘白的臉，掃過衆人僵直的身軀，最終，落在聶剛那具尚未冷卻的屍體上。
“是交人，還是……跟我走？”
白肅喉頭滾動，想說話，卻只發出嗬嗬之聲。他身後，一個年輕獵戶突然崩潰，扔掉長弓，轉身狂奔，嘶聲哭喊：“我不幹了！老子不幹了！什麼懸賞！什麼白銀！命都沒了還要錢？！”
他跑出不到十步，腳下積雪毫無徵兆地塌陷，一隻覆滿冰晶的慘白手掌猛地探出，五指如鉤，狠狠攥住他腳踝！
“呃啊——！”
慘叫聲戛然而止。
雪地翻湧，一頭通體幽藍、形似巨蜥的寒獸破雪而出，張口一吸，那獵戶整個身體竟如蠟般融化，化作一道慘白流光，被吸入其腹中！巨蜥腹中幽光流轉，竟隱約顯出一張扭曲的人臉，正是那獵戶的面孔！
“寒……寒淵蜃？”白肅魂飛魄散，認出這傳說中只在隴山最深處出現的頂級詭怪！
“蜃氣幻心，貪嗔癡慢疑，皆爲其食。”夏無咎聲音平靜，“他心中恐懼最盛，故而最先被引動。你們若再不動，下一個，就是心中怨氣最重的那個。”
他目光掃過白肅身後，一名始終沉默、指甲深深掐進掌心的青年——那人眼中，怨毒幾乎凝成實質，正死死盯着聶剛屍體，彷彿恨不得將其挫骨揚灰。
那青年渾身一顫，猛地鬆開手，掌心血痕淋漓。
“我……我選……”白肅牙齒打顫，聲音破碎，“跟你走……”
“很好。”夏無咎點頭，轉身，朝雪林深處走去，步伐不快，卻每一步落下，腳邊積雪自動分開，露出底下乾燥堅實的凍土，“跟上。別掉隊。也別試圖逃跑。”
他走出三步，忽又停住，頭也不回，聲音輕得像一聲嘆息：
“對了，提醒你們一句——今夜之後，東原鎮，再無大河村。”
白肅如墜冰窟。
他猛然回頭，望向聶剛屍體旁那攤尚未凍結的暗紅血泊——血泊邊緣，竟緩緩浮現出三個細小字跡，墨色幽深，彷彿由血本身寫就：
【營地·潰】
字跡浮現剎那，血泊中央，一點猩紅火苗“噗”地燃起，火苗跳躍，映照出聶剛那張凝固着驚愕的面孔。
火苗不灼人，卻讓白肅靈魂都在戰慄。
——營地潰散！這是營地等級跌落的徵兆！一旦營地名號被天地法則抹除，所有依附於它的村民，都將失去戶籍、稅籍、獵籍……成爲冰淵世界最底層的“荒民”，連進鎮城乞討，都會被巡街的鎮兵當場斬殺！
大河村……沒了。
就在方纔，就在他們眼皮底下，一座存續百年的村級營地，無聲無息，潰散了。
白肅雙腿一軟，終於徹底跪倒在雪地裏，額頭重重磕下，撞得冰雪四濺。
他身後，四十多名白公村狩獵隊員，無人再言，無人再動，只是沉默地、顫抖地，跟上前方那個黑色的背影。
雪林深處，寒風嗚咽。
而在他們身後，那七堆寒蝕狼化成的瑩白粉末，正被夜風捲起，嫋嫋升騰，最終在半空聚攏、旋轉，凝成一個巨大而模糊的符號——
那符號，形如鎖鏈，兩端斷裂，中間，是一道正在緩緩癒合的裂痕。
裂痕深處，一點微弱卻執拗的銀光，正穿透幽暗，悄然亮起。