潼關，十月。
雄關如鐵，橫亙在秦嶺與黃河之間，扼守着中原進入關中的咽喉。
城牆上旌旗密佈，金軍的黑日旗在秋風中獵獵作響，曾經的輝煌，如今只剩下些許斑駁。
關內，金國最精銳的四萬大軍駐...
雅科夫跪伏在地，額頭緊貼冰冷的羊毛地毯，脊背弓得如同一張拉滿的弓，每一次呼吸都帶着壓抑不住的顫抖。帳內酒氣濃烈，炭火噼啪作響，可那熱意絲毫未能滲入他僵冷的四肢。他聽見自己喉頭滾動的聲音，像一塊枯木在砂紙上磨擦。
“……遵……遵命。”
這二字出口，輕如遊絲，卻重若千鈞，砸在他自己的心口上，也砸在基輔公國殘存的尊嚴之上。
哲別未再看他，只抬手一揮，一名親兵便上前，將一卷素帛遞至雅科夫面前。帛上墨跡未乾，硃砂印鑑鮮紅如血——那是大明第三鎮前鋒軍總制使、欽命徵西副元帥哲別的虎符印信，蓋在密密麻麻的條款末尾，沉甸甸壓着基輔公國未來三十年的喘息。
雅科夫不敢伸手去接，只由親兵將帛卷塞入他懷中。那帛卷彷彿燒紅的鐵塊，燙得他胸口發疼。
“回去告訴瓦西裏。”哲別終於開口，聲音不高，卻像鈍刀刮過青石，“他若敢少寫一個字、少交一粒糧、晚到一日，本帥不等開春，便親率鐵騎，踏平第聶伯河兩岸。他的王座，就用基輔貴族的顱骨壘成；他的宮殿，就拿基輔百姓的屍骨奠基。”
帳內諸將齊聲低吼：“踏平基輔！”
聲浪如潮，撞得雅科夫耳膜嗡鳴，眼前發黑。他踉蹌起身，被兩名庫裏軍架着雙臂，幾乎是拖出了中軍大帳。帳外寒風捲着雪沫撲面而來，他打了個劇烈的哆嗦，卻覺不出冷——心已凍透，再無知覺。
使團衆人圍攏上來，見他面色死灰、雙手空空，頓時一片死寂。沒人敢問，也沒人敢喘大氣。只有馱着金銀珠寶的馬匹不安地噴着白氣，蹄子刨着凍硬的泥地，發出單調而絕望的“噗、噗”聲。
雅科夫沒回自己的帳篷。他徑直走向營地邊緣一座孤零零的氈包——那是蒙哥百戶的駐地。帳簾掀開，一股混雜着汗味、血腥與劣質薰香的氣息撲面而出。帳內，蒙哥正赤着上身，由兩名羅斯女子用溫水擦拭肩背舊傷。他胸前一道斜貫鎖骨的猙獰刀疤尚未完全癒合，皮肉翻卷，泛着暗紅光澤，像一條盤踞的毒蛇。
索菲亞跪坐在角落，膝上攤着一方繡着金線鳶尾花的法蘭克絨毯，正低頭縫補蒙哥一件染血的皮甲內襯。她手指纖細，動作沉穩，針線在粗糲的皮革間穿行，竟無一絲遲滯。聽見簾響，她睫毛微顫，卻未抬頭。
蒙哥側眸掃來，目光如鷹隼掠過凍湖：“基輔的狗，來討饒了？”
雅科夫喉結上下滾動，終於擠出聲音：“百……百戶大人，哲別將軍已允準求和，但……但條件極苛。”
“說。”
“稱臣、納貢、冊封、迎使、和親……還有……”他聲音嘶啞，“要我基輔，取姆斯季斯拉夫首級。”
蒙哥嗤笑一聲，接過索菲亞遞來的溼布，用力擦過胸前疤痕，血珠沁出又迅速凝結。“取首級？好啊。”他忽地站起身，赤腳踩在冰涼的地氈上，居高臨下盯着雅科夫，“他怕沃倫尼米爾不給？”
雅科夫垂首：“是……是不敢。”
“蠢貨。”蒙哥一腳踹翻腳邊銅盆，清水潑了雅科夫半身，“沃倫尼米爾若真想護他，早該把人藏進深山老林，何必留在都城招搖？他留着姆斯季斯拉夫，就是想當餌，釣你們這些自投羅網的魚。”
雅科夫渾身一震，如遭雷擊。
“他算準了你們怕我們，更怕他。”蒙哥踱到帳口，掀簾望向遠處沃倫尼米爾方向沉沉的天際線，“他等着你們先動手。你們一攻，他就有藉口發兵南下，名正言順吞併爾公國亞廢土，再順勢碾碎基輔殘軀。你們若不動，他便拿姆斯季斯拉夫當盾牌，等我們班師，再以‘共抗東方暴政’爲名，號令殘餘諸國，自封羅斯共主。”
索菲亞手中的銀針頓了一下，輕輕“叮”一聲落在絨毯上。
蒙哥忽然轉身，目光如電刺向她：“你聽懂了？”
索菲亞緩緩抬眼。燭火映在她淺灰色的瞳孔裏，幽靜如古井，倒映着帳內跳躍的火焰，也映着蒙哥鐵鑄般的輪廓。她沒點頭，只將拾起的銀針重新穿入絲線，繼續縫補——針尖穩如磐石，連一絲微顫也無。
蒙哥嘴角扯出一抹近乎讚賞的弧度，旋即冷下：“告訴瓦西裏，兩條路。一，立刻發兵沃倫尼米爾，打他個措手不及，逼他交人。勝了，人頭歸你；敗了，人頭歸我。二……”他頓了頓，目光掃過帳角堆疊的基輔貢品，“他若連這點膽子也沒有，明日一早，便讓基輔貴族們自己砍下姆斯季斯拉夫的頭，裝進鉛盒，派快馬送來。我給他十日——十日之內，若不見鉛盒，便讓基輔的鉛盒，裝你們自己的頭。”
雅科夫魂飛魄散，膝蓋一軟，幾乎又要跪倒。蒙哥卻不再看他，只朝帳外揚聲道：“送客。”
兩名庫裏軍如拎小雞般架起雅科夫，粗暴地將他推出帳外。寒風裹着雪粒子抽打在他臉上，生疼。他踉蹌幾步，扶住一根拴馬樁才勉強站穩，抬頭望去，只見蒙哥帳內燭火搖曳，索菲亞的身影被映在半透明的氈簾上，纖細，沉靜，像一尊被供奉在蠻荒神廟裏的異教聖像。
那一夜，基輔使團無人入睡。雅科夫在帳篷裏來回踱步，靴子踏碎地上薄冰，發出細碎刺耳的聲響。親信騎士裹着毛毯縮在角落，牙齒咯咯打顫：“伯爵大人……我們……我們真要打沃倫尼米爾？那可是比爾公國亞更強的公國！他們有十萬精兵！”
“十萬？”雅科夫猛地轉身，眼中血絲密佈，聲音嘶啞如裂帛，“爾公國亞也有八萬！可他們在蒙哥面前，連三天都沒撐住！”他一把抓起案上那捲蓋着硃砂印的和約，指關節捏得發白，“哲別要的是姆斯季斯拉夫的人頭，不是基輔的江山！只要人頭到了，我們還能喘口氣！可若我們連這點事都辦不成……”他喉頭一哽，沒再說下去，只將和約狠狠拍在案上，震得燭火狂跳。
次日黎明，雅科夫頂着烏青的眼圈，強撐精神，親自監督使團啓程。車輪碾過凍土，發出沉悶的呻吟。行至營門，卻見一隊明軍押着數十輛空板車迎面而來，車上堆滿腐爛的糧食、黴變的乾酪，還有幾具腫脹發綠的羅斯人屍體，蛆蟲在潰爛的眼窩裏鑽進鑽出。
帶隊的明軍都尉策馬上前，衝雅科夫咧嘴一笑，露出焦黃的牙齒：“基輔老爺，昨兒半夜，你們運來的那批麥子，全壞了。哲別將軍說了，既然是‘誠意’，就得是新鮮的——這批爛貨，退回給你們。新糧，三日內，必須送到大營。少一鬥，砍一隻手；晚一日，剁一隻腳。”
雅科夫臉色慘白如紙。他認得那些麥袋——正是基輔最肥沃的第聶伯河左岸莊園新收的冬麥，顆粒飽滿，絕無黴變之理。可眼前屍身脖頸處，赫然套着基輔貴族纔有的銀質十字架。
他嘴脣翕動，卻發不出任何聲音。都尉已縱馬揚長而去，只留下嗆鼻的腐臭與刺骨的寒風。
隊伍繼續北行。越往北，天地愈發肅殺。凍土龜裂，枯樹如鬼爪刺向鉛灰色的天空。第三日午時，探馬驚惶回報：“前方十裏，發現沃倫尼米爾斥候！至少五十騎，正在窺探我軍動向！”
雅科夫心臟驟停。他強令隊伍加速，卻在一處狹窄的河谷隘口被徹底堵死。兩側高坡上，突然豎起數十面漆黑狼旗——那是沃倫尼米爾大公直屬的“黑狼衛”，鎧甲覆霜，彎刀出鞘，弓弦繃緊如滿月。爲首一員將領披着貂裘，面容陰鷙，正是沃倫尼米爾大公的幼弟、掌管邊境軍務的雅羅斯拉夫。
“基輔的狗！”雅羅斯拉夫策馬立於高坡，聲音洪亮如鍾，在山谷間反覆激盪，“你們運着金山銀山，卻帶着蒙哥的刀子來見我們？姆斯季斯拉夫在我們這裏，是客，不是囚！你們若想搶人，便踏着黑狼衛的屍體過來！”
雅科夫仰頭，望着坡上森然如林的刀鋒與箭鏃，又回頭望向使團後方——那裏，幾輛馬車底部，正悄然滲出暗紅血跡，蜿蜒流入凍土縫隙。那是昨夜，明軍“檢查貨物”時，用匕首無聲割開的基輔隨從喉嚨。
他忽然明白了蒙哥那夜的話——不是選擇，而是催命符。
雅羅斯拉夫見他久久不語，冷笑一聲，手中彎刀猛然劈下：“放箭！”
“嗖嗖嗖——！”
數十支黑羽箭破空而至，釘入使團前列馬車的木板，震得車廂簌簌發抖。一支箭甚至擦着雅科夫耳際飛過，“奪”地一聲，深深釘入他身側車轅，箭尾猶自嗡嗡震顫。
雅科夫閉上眼。風雪灌入他張開的口中，冰冷苦澀。他想起瓦西裏蒼白的臉，想起基輔教堂裏聖母瑪利亞悲憫的眼神，想起索菲亞低頭縫補時，那根銀針刺穿皮革的細微聲響。
原來地獄並非烈火，而是這無邊無際的雪原，是這凍僵的指尖，是這明知必死卻不得不踏出的一步。
他緩緩抬起手，不是去拔箭，而是解下了自己頸間那枚祖傳的聖喬治銀吊墜，鄭重放入身旁騎士顫抖的掌心。
“回去。”他聲音平靜得詭異，“告訴大公……基輔……不退。”
話音落，他猛地抽出腰間佩劍，劍尖直指高坡上的雅羅斯拉夫，嘶聲怒吼，聲裂寒空：
“沃倫尼米爾——開戰吧！！！”
山谷迴盪着這絕望的戰吼，如同瀕死巨獸最後的哀鳴。風雪驟急，天地混沌。雅羅斯拉夫眼中兇光爆射，彎刀再次高舉——
就在此刻，南方天際，一道赤色煙柱沖天而起，直貫雲霄！
那煙柱濃烈、筆直，帶着灼人的熱浪，在鉛灰色的天幕下，宛如一道撕裂蒼穹的傷口。
雅羅斯拉夫瞳孔驟縮，猛地勒轉馬頭，望向煙柱升起的方向——那是沃倫尼米爾都城所在！
同一時刻，明軍大營。
哲別負手立於高臺，遠眺北方。蘇有疾快步上前，躬身低語：“將軍，斥候回報……基輔使團，已在阿列克謝河谷，向沃倫尼米爾宣戰。”
哲別脣角微揚，未置一詞。
帳內，蒙哥正擦拭一柄新得的羅斯重劍。劍身狹長，紋飾繁複，鑲嵌着黯淡的藍寶石。他指尖撫過劍脊上一道細微的裂痕，忽然開口：“索菲亞。”
索菲亞放下手中縫了一半的皮甲，抬眼。
“你說，沃倫尼米爾的城牆，是石頭砌的，還是冰凍的泥巴壘的？”
索菲亞沉默片刻，用生澀的漢語答：“……冰牆。冬天，他們澆水在木柵外，一夜成牆。”
蒙哥笑了，將重劍“哐當”一聲插進身前凍土，劍身微微震顫：“那就好辦了。”
他大步走到帳口，掀開簾子。寒風捲雪撲面而來，他眯起眼，望向北方風雪深處，聲音低沉而清晰，彷彿在陳述一個早已寫就的結局：
“等他們打夠了，打累了，打到兩敗俱傷……咱們再去收屍。”
帳外，風雪呼嘯，如萬鬼齊哭。