皇城，東華門外。
十餘位重臣沉默前行至此。
衆人關注的焦點自然是馬上就要離開朝堂的薛明綸，雖說官場上人走茶涼是常態，但薛明綸的靠山還在，而且那位首輔大人又被天子單獨留下奏對，故此沒人會對薛明綸落井下石，反而紛紛上前寬慰幾句，然後才相繼登上各家的車轎離去。
與之相比，不遠處的沈望和薛淮顯得涇渭分明。
沈望心中無愧自然談不上不敢面對薛明綸，但他這次親手將對方的老底揭開，此刻若是上前安慰未免顯得太過虛僞。
薛淮則是已經選擇立場，又何必首鼠兩端左右橫跳？
不如不見。
“薛淮，留步。”
薛明綸的聲音忽然傳來，薛淮轉頭望去，只見那些大人物們已經離去，唯有曾經的工部尚書站在原地，彷彿蒼老了好幾歲。
“去吧，我在前面等你。”
沈望語調溫和，隨即邁步朝遠處的沈府馬車走去。
薛淮收斂心神，來到那位族伯父的身前。
薛明綸端詳着薛淮沉靜淡然的面龐，嘆道：“如今河東薛氏在中樞只剩下你這棵獨苗了。”
通過這段時間的積累和學習，薛淮已經清楚高門大族早已不復前世魏晉隋唐時期的鼎盛，即便算不上昨日黃花，但也無法對朝堂局勢產生太大的影響。
薛明綸這句話更像是哀莫大於心死的感懷。
薛淮想了想說道：“伯父，宦海沉浮很平常，還望寬心一些。”
薛明綸略感訝異道：“沒想到你還肯叫我一聲伯父。”
薛淮不解地問道：“爲何不肯？”
望着他清亮坦然的眼神，薛明綸忽然明白了。
以前兩人的立場不同，一個是所謂寧黨的骨幹，一個是清流領袖的門人，薛淮自然要和他保持距離，如今他離開朝堂白身致仕，薛淮爲何要繼續和他敵對？
兩人原本就沒有深仇大恨。
“你很清醒。”
薛明綸頗爲感慨，又自嘲一笑道：“看來你確實成熟了不少，先前是我將你想得太簡單。”
薛淮看了一眼遠處東華門幽深的門洞，輕聲問道：“伯父爲何要將侄兒推向代王？”
一陣沉寂，唯餘風聲。
薛明綸負手而立，徐徐道：“官場上確實很忌諱左右逢源，但不意味着你要在一棵樹上吊死。”
這句話似乎意有所指。
薛明綸繼續說道：“我原本想着讓你和代王府結下一份善緣，這對你將來很有好處。或許你會覺得儲君已定，再去結交代王有何意義？我只能告訴你一句話，塵埃落定之前一切都有可能，有些時候一步閒棋極有可能收穫頗豐。當然如今說這些已經遲了，你這次絲毫不給代王臉面，以他的性子絕對不會善罷甘休。”
薛淮神色平靜，當日在太湖樓內的見聞便讓他預料到這個結局，所以他纔會說服沈望直接對代王下手，當下沉穩地說道：“多謝伯父提點，侄兒會小心行事的。”
薛明綸微笑道：“陛下將代王禁足半年，至少這半年之內你不會有危險。讓你的老師幫你一把，爭取在半年內讓你外放，在外面待個三年五載再回京，對你而言是件好事。”
這是一位長輩發自真心的建議。
薛淮誠懇地說道：“我記下了。”
薛明綸看向長街對面的兩輛馬車，視線落在沈府馬車之上，壓低聲音道：“景澈，你有一位好老師。”
薛淮覺得他話裏有話，便謹慎地說道：“今日之事，還望伯父莫要記恨家師。”
“不過是乞骸骨而已，哪裏就談得上記恨二字。”
薛明綸顯得很灑脫，繼而微笑道：“我只是覺得這一切來得太突兀，冥冥中彷彿有一隻手在攪動風雲。回想之前，顧衡跳出來檢舉你的父親，這步棋令人意想不到。朝中局勢複雜不假，但是能夠通曉各方隱祕的人委實不多。如果不是顧衡掀起風波，陛下就不會查都水司，查辦處也不會成立。”
“敗在你老師的手上，我心服口服，這是他棋高一着。”
“你的老師蟄伏多年，一朝出手便算盡滿朝文武。”
“果然高明。”
薛淮沉默不語。
他能聽出薛明綸的言外之意，無非是想隱晦地告訴他，沈望極有可能是站在顧衡身後的設局之人。
如此一來，薛家遭遇的陷害，他在九曲河畔險些死去的經歷，便都是沈望親手謀劃。
薛明綸笑了笑，抬手拍了拍薛淮的胳膊，道：“我過幾日便回桑梓，屆時你不必相送，免得引起不必要的非議，對你的名聲不好。”
“是。”
薛淮垂首應下。
兩人就此分別。
薛淮走到長街對面，徑直登上沈府的馬車。
車輪緩緩駛動，師徒二人相對無言。
片刻過後，薛淮望着沈望和藹的面龐，開門見山地說道：“老師，薛尚書讓我提防你。”
沈望饒有興致地問道：“此言何意？”
薛淮便將方纔的事情簡略複述一遍，並未刻意隱瞞細節，尤其是薛明綸最後那段話，幾乎是一字不差。
沈望面色如常，淡然道：“薛允襄不及令尊遠矣。”
薛淮安靜地等待下文。
“他對我怎會毫無怨言？只不過是這些年養尊處優的生活磨掉他的銳氣，連報復都顯得這般小家子氣。”
沈望微微一笑，繼而道：“按照他的臆測，我是一個不擇手段的人，連門人弟子的性命都可以犧牲，更不會在意亡故之人的身後名，但是這裏面存着兩個關鍵的破綻。第一，若我是幕後設局之人，我要如何繞過靖安司的耳目，暗中驅使大量人手在翰林院和工部佈局？你是此事的親歷者，理應知道這個局固然粗糙，幕後之人的實力卻很強。”
薛淮點了點頭。
直到此時此刻，他顯然更信任自己的座師，當面挑明就是信任的表現。
沈望不疾不徐地說道：“第二，倘若我心機如此狠毒，爲何要選擇在今天的場合揭開工部的老底，讓陛下不得不下狠手？陛下很快就會醒悟，今日是我強行挑起他的怒火，而我原本不必這樣直接，大可用迂迴的法子將工部的罪證呈遞御前。”
薛淮稍稍思忖，然後誠懇地說道：“多謝老師解惑。”
沈望欣慰地說道：“你願意同爲師推心置腹，這令我很高興。”
薛淮面上浮現笑意，隨即略過此事，關切地問道：“老師，這樁案子應該完結了吧？”
“暫時是的，現在只需要收拾工部的爛攤子，應該不會存在阻礙。”
沈望抬手捏了捏眉心，溫言道：“你這次表現上佳，已經在陛下那裏留下不錯的印象，不出意外過幾天你就能收到升官的旨意。按照陛下這些年的習慣，你多半會升爲侍講學士。有了這次的功勞打底，來年你外放就會容易許多。”
“外放？”
“方纔薛允襄有句話說得沒錯，你已經卷入中樞權爭的漩渦，這對你來說風險遠大於收益，畢竟你還年輕，不可能驟登高位。與其在這漩渦中糾纏，不如去地方漲漲閱歷。”
沈望頓了一頓，滿含期許地說道：“入閣之路不一定非要遵循前人的腳步，你若是能在地方做出一番政績，將來再入中樞就會有充足的底氣。在我看來，往後這會是一種趨勢，沒有主政地方的履歷很難入閣。”
入閣？
薛淮暫時沒有想過那麼遠，大燕百餘年曆史上最年輕的閣臣也接近四十歲，他過兩個月才滿十九，誰知道將來的歲月裏會發生怎樣的變故？
他按下心中思緒，望着中年男人說道：“那老師呢？您這次幫朝廷解決工部的頑疾，理應能更進一步。”
此刻只有師徒二人在場，沈望沒有雲山霧罩，他平靜地說道：“更進一步倒也不難，只是……”
“莫非有不妥？”
“呵呵。”
沈望輕輕一笑，然而這笑聲竟有些沉重，他想了想說道：“首輔大人心裏有氣，陛下也不太贊成我這次行事的手段。”
薛淮還要再問，沈望卻岔開話題道：“你不必擔心爲師，最壞的結果不過是我蹉跎一二年，無傷大雅的事情。反倒是你接下來要格外謹慎一些，這樁案子結束後安心在翰林院待着，平時多和林掌院交流，這對你極有裨益。”
“是，老師。”
薛淮點頭應下。
兩人又聊了片刻，隨即分別。
三天後，薛淮終於明白當日沈望欲言又止的緣由。
加封聖旨如期而至，薛淮因爲協辦查處工部貪瀆案有功，被升爲翰林院侍講學士，品級從正七品躍升爲從五品，一次跨越三級。
此外袁誠、方既明、陳智和葛存義等人各有嘉賞。
最引人矚目的便是沈望的官職變動。
經過內閣廷推，天子御筆批準，禮部左侍郎沈望因功升任工部尚書。
聽到這個消息，回想當日馬車之中沈望波瀾不驚的神情，薛淮心中泛起一陣涼意。
他一邊接受翰林院同僚們的恭賀，一邊在心裏默默唸叨：“工部尚書極難入閣，而且這一任工部尚書註定要得罪很多人，這就是首輔的報復和天子的敲打麼？”
薛淮臉上掛着謙遜的笑容，與同僚們相談甚歡，沒人注意到他眼中轉瞬即逝的冷色。