“給元輔賜座。”
天子一聲吩咐，曾敏連忙親自搬來一張圓凳放在寧珩之身邊。
距離方纔的暴風驟雨已經過去一段時間，十餘位重臣懷着複雜的心情，與仕途就此終結的薛明綸一道離開皇城，只有內閣首輔被天子留了下來。
“謝陛下。”
寧珩之恭敬謝恩，並未推辭。
他雖然身子骨還算硬朗，且平素最注重養生，終究是年過五旬的老人，今日兩場朝會站了太久難免會覺得疲乏。
相較於先前鐵青陰沉的臉色，天子這會的表情已經恢復常態。
曾敏明白這對君臣接下來要進行更加深入的談話，遂讓宮人們都退下，自己守在御書房的外間門口。
“元輔，朕對薛明綸的處置是否太重了？”
天子端起白玉茶盞，狀若隨意問了一句。
寧珩之沒有多想，誠懇地說道：“陛下，薛明綸出身河東薛氏，雖說這些高門大族已經比不上幾百年前那般實力強大，終究還有幾分底蘊，臣不認爲他會眼皮子那麼淺，貪墨那麼多國帑。”
天子平靜地品着香茗，一言不發。
寧珩之已經習慣這種氛圍，繼續說道：“不過陛下那句話可謂鞭辟入裏，薛明綸沒有貪不代表他沒責任。身爲工部尚書，他貪或不貪其實不是最重要的問題，而是他能否管好自己的下屬。從這一點來看，薛明綸犯下的錯誤非常嚴重，陛下僅僅是讓他乞骸骨，在臣看來這樣的處置絕對不算嚴苛，陛下實乃仁德天子。”
“你啊……”
天子面上浮現一抹笑意，顯然很滿意這位內閣首輔的回答。
如果說英年早逝的薛明章是天子心中難以彌補的缺憾，那麼寧珩之就是他風雨並肩的夥伴。
兩人相識於三十年前，那時天子還只是剛剛及冠的親王，距離太子寶座看似一步之遙實則步步驚心，而寧珩之是朝中嶄露頭角的年輕俊彥，他比如今的薛淮名聲更大，因爲他十八歲便成爲新科狀元。
當初寧珩之爲姜宸出謀劃策，等到後者苦盡甘來登基爲帝，他的仕途堪稱平步青雲，短短七年便完成翰林院侍讀學士、禮部左侍郎到吏部尚書的三級跳，從一個五品翰林成爲足以和內閣重臣抗衡的天官。
歲月倥傯，今日的寧珩之禮絕百僚，但他從來不會恃寵而驕，在天子面前始終保持恭敬的姿態。
不經意間想起那些往事，天子有些觸動，隨即問道：“你如何看待沈望所爲？”
隨着時間的流逝，天子逐漸回過神來。
他當然知道工部的貓膩，靖安司又不是喫乾飯的，雖說沈清無法做到絕對的掌控，但不會出現毫無察覺的狀況。
天子之所以震怒，是因爲沈望很巧妙地用了疊進的手法。
從最開始都水司的貪腐問題暴露，到代王府和工部各司被捲入，最後沈望再拋出那個一千多萬兩的數額，這讓天子心中的怒火無法壓制，於是乾脆利落地終結薛明綸的仕途。
整件事的過程中，薛淮只是一把充當開路先鋒的刀，沈望纔是真正的掌舵之人。
他用不斷的鋪墊帶動天子的情緒，最後成功完成對薛明綸的致命一擊。
寧珩之何嘗不知此事蹊蹺，先前他就已經意識到薛明綸在劫難逃，只是沈望的所有謀劃並非惡意構陷，相反有實打實的證據作爲支撐，所以他什麼都做不了。
當下聽到天子這個問題，他明白天子已經醒悟過來，但他沒有趁勢攻訐沈望，平靜地說道：“陛下，沈侍郎苦心孤詣，只爲大燕江山和子民着想，臣認爲他這樣做完全出自公心，並無可指摘之處。”
天子定定地看着他，隨後意味深長地說道：“不愧是朕的內閣首輔，這份氣度遠超常人。”
他說的很直接，寧珩之也沒有強行虛飾。
朝中誰不知道薛明綸是內閣首輔的左膀右臂，沈望藉着都水司一案成功扳倒工部尚書，在這件事裏損失最大的除了薛明綸本人，便是一手將他推上大司空寶座的寧珩之。
六部尚書已是大燕朝堂最頂端的一小撮人，想要佔據其中一席難度極大，機遇、能力、背景、人脈幾乎缺一不可，最重要是贏得天子的賞識。
爲了幫薛明綸鋪平道路，寧珩之這些年費心不少，如今卻是竹籃打水一場空。
故此，寧珩之坦然道：“陛下，沈侍郎此番並非出於權爭，而是一心爲了江山社稷，所以臣對薛明綸是恨其不爭，更不會在大是大非的問題上偏袒他。”
他知道什麼該說什麼不該說，在天子面前不必刻意掩飾他和薛明綸的關係。
天子微微頷首。
他放下茶盞，淡淡道：“朕想過再給薛明綸一次機會，但是沈望將工部掀個底朝天，朕總不能裝作看不見。薛明綸稱得上幹吏，就是性子軟了些，對下屬管得不嚴，希望他能吸取這次的教訓。”
“陛下仁德，相信薛明綸定能洗心革面。”
寧珩之心中一動，知道天子這是打一巴掌再給顆甜棗，言語間留下幾分餘地，沒有徹底堵死薛明綸東山再起的希望。
可他依舊不敢放鬆。
雖說方纔天子似乎表現出對沈望的些許不滿，然而寧珩之回想整件事的始末，他心裏有兩個問題始終找不到答案。
其一顧衡跳出來檢舉薛明章究竟是受何人指使？
其二便是這個針對薛明綸的局，是否天子和沈望聯手佈置？
基於這些考慮，他纔會在天子面前幫沈望說話，因爲他懷疑天子此刻仍舊是在試探自己。
時至今日，寧珩之不敢把天子看成三十年前那位英姿勃發的親王，將近二十年的至尊生涯足以徹底改變一個人。
天子望着內閣首輔古井不波的面龐，話鋒一轉道：“元輔，如今工部尚書出現空缺，你屬意何人接替薛明綸？”
這又是一個不太好回答的問題，不過難不倒宦海沉浮數十年、如今走到人臣之極的寧珩之。
他稍稍思忖，然後不慌不忙地說道：“陛下，臣舉薦禮部左侍郎沈望。”
天子微微一怔。
寧珩之有條不紊地說道：“陛下容稟，當下工部荊棘叢生，又面臨各司郎官大換血的境地，亟需一位手腕強硬高明的主官坐鎮。沈侍郎學識淵博能力卓著，他作爲查案欽差對工部的問題了如指掌，而且他擁有足夠的名望能夠震懾宵小，臣實在想不出比他更合適的人選。”
這些理由確實很充分，但是對沈望而言，升任工部尚書不是一個好選擇。
禮部左侍郎是正三品，工部尚書是正二品，沈望此番貌似是升官，問題在於從大燕百餘年的歷史來看，工部尚書入閣的概率極低。
沈望原本的升遷路線清晰明確，從翰林學士到禮部侍郎，下一步便可在禮部尚書的位置中轉然後直接入閣，這是標準的清貴之路。
如今他若是遷任工部尚書，等於被生生斬斷入閣的希望，就算他將來能捲土重來，以禮部爲跳板入閣，終究要延誤很長一段時間。
內閣重臣的排序歷來是以入閣時間先後來定，晚一步就有可能被旁人壓一輩子。
君不見次輔歐陽晦明明年長，卻始終無法越到寧珩之的前面，就是因爲當年他比寧珩之入閣晚。
天子自然明白這裏面的彎彎繞，他不由得陷入遲疑。
寧珩之見狀繼續說道：“陛下，沈侍郎乃忠貞之士，否則他不會對工部的問題一查到底，如想來他更不會抗拒履任工部。相信在他的打理下，工部沉痾必能一掃而空，各司官員不說清如許，至少不會出現過去幾年肆無忌憚的狀況。”
他此舉用意有三，其一是讓沈望去收拾薛明綸留下的爛攤子，無論如何不能讓工部的運轉陷入停滯。
其二是試探天子的聖心，倘若這件事是天子和沈望聯手謀劃，那他肯定不會讓沈望的仕途出現太大的波折，這樣一來寧珩之也要及時調整自己的策略。
其三便是針對沈望做一次小小的反擊。
沈望讓薛明綸灰頭土臉仕途盡毀，寧珩之如果沒有任何反應，那他以後如何統御下面的官員？
這一抹戾氣必須表露出來，否則天子心裏遲早生疑，他不能讓天子覺得自己在扮演聖人。
經過長久的思考，天子終於下定決心，緩緩道：“如此也好，就讓沈望去工部坐鎮一段時日，將來再讓他回禮部。”
言下之意，他不會截斷沈望的入閣之路。
寧珩之沒有任何異議。
工部是個深不見底的泥潭，沈望只要踏足其中，想要抽身而出可沒那麼容易。
再者，他身爲內閣首輔又怎會只有這一招？
無非是徐徐圖之罷了。
一念及此，寧珩之起身行禮道：“臣遵旨，明日便會在內閣舉行廷推。”
他面色沉穩，眼神如深潭，不見波瀾。