京城郊區，西山煤礦。
西山一帶自古煤炭資源豐富，遼代開始就有開採，大明定都燕京，在很長一段時間內，大明上到皇帝，下到官員都不希望京城附近有礦區。
大明官員以挖礦傷到地脈，毀掉風水爲由，加上礦區礦工集聚，暴動容易影響京師，把京城附近的礦山全部關閉。
當時受元末戰亂影響，北方人口大減，植被逐漸恢復，大明中前期京城的取暖大量使用木材、木炭等。
但由於京城城市人口的增長，燃料需求大增，致使京城附近森林大量砍伐，森林資源接近枯竭，造成柴薪樵採越來越困難，柴薪供應量減少，價格上漲。嘉靖年間，京城的木柴，每萬斤要銀15兩以上，木炭則要銀45兩以上。
面對實打實的燃料需求，什麼龍脈，風水都是虛的。嘉靖年間，大明放鬆了一些控制，西山的採煤得到許可，於是開辦的煤窯越來越多，此後，西山出現了不少煤窯，其中著名的有上南坡窯、下南坡窯、下嘴窯和蘿蔔窯等，西山煤炭成爲了整個京城最重要的燃料來源。
西山煤礦，無名礦場。
夕陽的餘暉被高聳的石牆截斷，將整個礦區籠罩在陰冷的陰影裏。牆頭上，十幾個打手來回走動，手裏的鞭子和刀棍在暮色中閃着寒光。
礦洞深處，叮叮噹噹的敲擊聲漸漸稀疏下來。到了傍晚，礦工們拖着疲憊的身子從洞口魚貫而出，每人揹着一筐礦石，排着隊走到管事面前過秤。
一筐礦換一把黑乎乎的碎米。勉強夠一個人活一天。
礦坑外面的平地上，密密麻麻地擠着用石塊、木板、稻草搭起來的窩棚，歪歪斜斜，連狗窩都不如。窩棚之間的小道上，到處是渾身漆黑的人影，瘦得像骨架子上蒙了一層皮，只有眼珠子還是白的。
其中一個窩棚裏，十幾個漢子圍坐在一起。他們都和別的礦工一樣面黃肌瘦、渾身漆黑，手上的繭子厚得像層殼。但其中三個人，雖然落魄，身上卻還有肉，眼神也亮，和其他礦工死灰般的眼神截然不同。
沈飛靠在一根木樁上，閉目養神。
他被抓進來三天了。三天前他帶着兩個兄弟來西山招兵，礦主的人把他們請去喝茶，喝着喝着就被捆了，直接扔進了礦坑。
他說自己是信王府的人，那些打手鬨堂大笑道：“聽你的口音就知道你是遼東來的難民，還想裝王府的軍官。”
“遼東好呀，京城無親無根，死了都沒人管——正好挖礦。”
沈飛睜開眼睛，看了看四周。
他把身上的衣裳脫下來，遞給王當：“拿去換點喫的。”
王當接過衣裳，鑽出了窩棚。
這是礦上的規矩——以窩棚爲單位，挖出來的礦換糧食，管事的人拿大頭，剩下的糧食由窩棚裏十幾個人分。
礦主把這一套叫做“鍋伙制度”。
一個窩棚就是一個鍋伙，十幾個人搭夥過日子。挖的礦越多，換的糧食越多。可不管怎麼挖，換來的糧食永遠只夠餓不死。
想跑？這片礦區是個山谷，礦主在唯一的出口處建了這道石牆，養了幾十個打手，日夜巡邏。
跑出去被抓回來的，吊在礦洞口打，打到死爲止。屍體往山溝裏一扔，沒幾天就會被山裏的野獸喫得精光。
因爲礦洞條件惡劣，加上礦主根本不在意礦工的死活，挖礦的工匠，一年能活下來的只有兩三成，所以礦洞永遠缺人。
原本這些礦主還要坑蒙拐騙的，騙平民進來挖礦。但這一年來遼東鬧災，大批難民湧進京城，無親無根的，正好被抓來填礦坑。
礦主連工錢都不用付，給口喫的就行。死了也不心疼，外面還有大把人等着進來。
沈飛這一個窩棚原本的礦工已經死光了。現在15個人全部都是遼東的難民，幾天下來，他用自己的衣服，換了糧食給大家分享，幫助其他挖的少的工匠挖礦，很快就成了這礦工的大哥。
他深吸一口氣，壓低聲音對窩棚裏的兄弟們說：“兄弟們，留在這裏挖礦，必死無疑。”
他伸出一根手指往上指了指：“姓楊的打手只有五十人，夜裏當值的不過十五人。”
“今晚喫飽飯，跟我殺出去。”
窩棚裏沉默了片刻。一個滿臉煤灰的漢子抬起頭，啞着嗓子問：“真能殺出去？”
“不試試怎麼知道？”沈飛的目光掃過每一個人，“留在礦洞裏等死，還是拼一把活命，你們自己選。”
“我聽沈大哥的。”礦工們商量一下，知道再繼續挖下去也是必死無疑。
王當抱着換回來的糧食從窩棚外鑽進來，把糧袋子往地上一扔，沈飛冷哼道：“喫飽飯，等天黑，殺出去。”
其他礦工互相看了看，一個接一個點頭。
“拼了。”
“反正也是個死。”
“打死一個不虧，打死兩個賺一個。”
沈飛沒再多說。他把糧食分了，十幾個人把粥灌進肚子裏，然後各自摸出手邊的傢伙——鎬頭、錘子、撬棍，什麼順手拿什麼，養精蓄銳，等待天黑。
天色越來越暗。
石牆上的火把亮了起來，打手們的影子在火光裏晃來晃去。沈飛握緊手裏的鎬頭，盯着牆頭，等待最深的夜色。
就在這時——
礦區外面突然傳來一陣喊殺聲。
“殺——”
馬蹄聲、腳步聲、吼叫聲混成一片，從牆外湧進來。牆頭上的打手們慌了神，有人張弓搭箭往下射，有人舉着火把往下扔，亂成一團。
沈飛霍地站起來，眼睛亮了。
“是王爺！”他一把抄起鎬頭，對窩棚裏的礦工大吼，“兄弟們，機會來了！跟我殺出去！”
他一馬當先衝了出去。
窩棚外面，整個礦區都炸了鍋。那些礦工們聽到喊殺聲，一個個從破窩棚當中出來。看見牆頭上的打手們驚慌失措，有人先是一愣，然後眼睛裏燃起了火。
“轟——”
一聲巨響，石牆被炸開了一個缺口。碎石頭飛濺，火光沖天，幾個打手被氣浪掀下了牆頭。
沈飛站在窩棚外面，揮舞着鎬頭，聲嘶力竭地吼：“兄弟們，報仇的機會到了！跟着我，把那些狗腿子全打死！”
有人猶豫，不敢發聲。
沈飛一鎬頭砸爛了旁邊一個窩棚的支架，聲音像炸雷一樣炸開：“留在礦坑裏是死！殺出去也是死！一樣是死，你們不想在臨死之前報仇嗎，殺一個夠本，殺兩個賺一個。”
王當第一個衝出來，揮舞着錘子：“殺一個夠本，殺兩個賺一個！”
“殺一個夠本，殺兩個賺一個！”
又有人衝了出來。
“殺！”
第三個，第四個，第五個——
越來越多的礦工從窩棚裏湧出來，手裏攥着鎬頭、錘子、鐵鍬，甚至有人抱着挖礦的鋼釺。他們渾身漆黑，瘦骨嶙峋，但眼睛裏的火把整個礦區都照亮了。
“跟我衝！”沈飛轉身衝向石牆缺口，身後跟着黑壓壓一片人影。
牆外的軍隊正從缺口往裏湧。當先一人騎在馬上，白銀亮甲，在火光中格外醒目。
沈飛一眼就認出了他，激動得聲音都變了調：“王爺！”
朱由檢勒住戰馬，看見渾身煤灰、幾乎認不出面目的沈飛，緊繃的臉上終於露出一絲笑意：“我就知道你沈飛沒那麼容易死。”
沈飛衝到馬前，撲通一聲跪下，聲音發哽：“又讓王爺來救了。”
朱由檢翻身下馬，一把把他拽起來，重重拍了拍他的肩膀。
“不必愧疚。”他的目光越過沈飛，看向身後那羣黑壓壓的礦工，看向那道被炸開的石牆，看向牆頭上還在負隅頑抗的打手們，聲音沉得像鉛。
“誰能想到，天子腳下，竟有這種魑魅魍魎之地。”
礦區裏，喊殺聲還在繼續。礦工們像潮水一樣湧向礦主，把那些平日作威作福的打手們圍住，拳腳、鎬頭、錘子，什麼能用的都往他們身上招呼。
所有的血債，所有的罪惡，在這一刻得到了償還。