天啓元年（公元1621年），四月初二，養心殿。
天啓帝站在大殿中央，目光落在一座巨大的沙盤上。
沙盤足有一丈見方，山川河流城池關隘，無不精細，城池則是木雕的小模型，分別插着明軍的紅旗和後金的黑旗。
他把最後幾個模型放好，退後兩步，端詳着整座沙盤。
遼陽，丟了。
瀋陽，丟了。
七十多座城池中，插着黑旗的佔了七八成，紅旗則稀稀拉拉地縮在遼西沿海一隅
遼東戰況，一目瞭然。
魏忠賢站在一旁，陪着笑：“陛下這沙盤做得真真精巧，奴婢看着，比那些輿圖明白多了。有這東西在，女真蠻夷再狡詐，也逃不過陛下的眼睛。”
天啓沒接話，只是繼續看着沙盤，看着遼東插着金國旗幟的城池，他痛徹心扉，遼東七十座城池丟了，他愧對太祖皇帝。
一個小太監躬身進來，低聲稟報：“陛下，楊鎬、李如楨到了。”
天啓抬起頭：“帶進來。”
片刻後，兩個穿着青衣的老人被引進來。
楊鎬走在前面，頭髮花白，身形佝僂，臉上帶着久不見陽光的蒼白。李如楨跟在後面，他情況好一些，不過也是滿臉憔悴，雖然有家人打點，但刑部大牢裏的日子不好過。
兩人一進門，目光便落在那座巨大的沙盤上，愣住了，那是遼東，他們曾經拼了命去守、又親手弄丟了的地方。
愣怔只是一瞬。兩人很快回過神來，搶步上前，跪伏在地，額頭觸地。
“罪臣楊鎬——”
“罪臣李如楨——”
“拜見陛下。”
天啓看着他們聲音平淡：“起來吧。”
兩人謝恩起身，垂手而立，目光不敢亂看。
天啓帝走回沙盤前，背對着他們，緩緩開口：“你二人喪城失地，論罪當誅。但念你們久在遼東，對遼東的事知道得比旁人清楚，朕留你們一命，帶罪立功。”
楊鎬和李如楨對視一眼，雙雙跪下。
“謝陛下，不殺之恩！”
天啓擺擺手：“起來說話。桌上的戰報，你們先看看，看完了，把你們對遼東的見解跟朕說說。”
兩人起身，走到旁邊的書案前。
案上摞着厚厚一疊文書，都是近日從遼東送來的塘報、奏疏、軍情急遞。楊鎬拿起最上面一份，翻開看了幾行，眉頭便擰了起來。
李如楨湊過去，兩人一起看，一起皺眉，一起沉默，遼東局勢比他們當初還要危急，難怪天子要赦免他們了。
天啓帝等了半天，見他們欲言又止，便說道：“言者無罪，只要是實話，再難聽，朕也聽得進去。”
兩人對視一眼，最後楊鎬無奈道：“陛下，朝廷接連損兵折將，就遼東現狀，努爾哈赤其勢已成，短時間內難以壓制女真人，遼東局勢只能以守待變。”
李如禎更是說道：“罪臣以爲朝廷當五年聚生，五年練兵，十年之後，朝廷天兵當可橫掃遼東。”
這也就是他戴罪之身，要不然高低得喊一句，20年不言兵事，兩次的潰敗導致朝廷根本沒有一隻能進攻女真人的機動力量，10年這都是他往低處說。
“十年！”天啓帝升起一股怒意，認爲兩人這是被努爾哈赤打的膽氣喪盡，不堪大用。
而且遼餉一年500萬，朝廷根本沒辦法和女真人對峙十年。但他剛剛已經說了，言者無罪，也不好打自己的臉，只能揮揮手讓兩人離開。
離開了養心殿，兩人不由得相視苦笑，明白自己又得罪了天子，只怕又要進刑部大牢了。
但這個時候魏忠賢卻過來道：“兩位大人，陛下讓你們回家思過，謝恩吧。”
“罪臣，謝陛下！”兩人對着養心殿方向行禮道。
紫禁城，勖勤宮。
天啓帝邊用刻刀雕刻一個騎兵模型，邊對朱由檢訴苦道：“楊鎬兩人居然和朕說什麼，五年聚生，五年養兵，真當朕不讀史，不知道宋神宗典故，二人已經被努爾哈赤嚇破膽了，居然認爲朝廷打不過女真蠻夷。”
他有點後悔赦免二人了，工科給事中魏大中，聯合一批御史，不斷上書，認定李如禎“退縮欺罔，覆軍喪地，貽禍至今”，罪狀明確，當斬首以正國法。
朝堂上關於二人應該赦免，還是以正國法，吵得沸反盈天，聽得他頭都痛了，不得已到他五弟這裏來，雕刻模型來疏解鬱悶。
朱由檢沒好氣道：“皇兄哪來的自信，認爲朝廷士兵打得過女真人，薩爾滸之戰前，朝廷上有精銳老兵，依舊不是女真人的對手，遼陽之戰後，朝廷精銳盡喪。
朝廷重建遼東防線需要多少年？訓練新兵又需要多少年？
這十年，只怕二人都是往少了說！”
朱由檢對明史瞭解得不多，但卻也知道明軍的幾次大潰敗，都是從主動進攻遼東開始。
以前他還不懂，大明朝廷的人和傻子一樣，明知道打不過，爲什麼還想要主動進攻。
現在知道了，500萬的遼餉，直接把大明給壓垮了，不管是天啓還是崇禎，都想甩掉這個包袱。
天啓帝不服氣道：“我大明有百萬之衆，還打不過區區十幾萬部衆的女真人。”
朱由檢道：“努爾哈赤的八旗士兵，每丁有三十畝田地，他們在戰爭勝利後，會把戰利品分成八份，按照功勞逐步分發下去。
遼東前線的戰士，他們有幾畝土地，有幾次賞賜是及時發下去的，皇兄認爲將士會爲了三錢銀子的軍餉和女真人拼命嗎？”
天啓帝聽完臉色難看。
朱由檢繼續道：“努爾哈赤以十三副鎧甲起兵，據說一個薩爾滸之戰，努爾哈赤就繳獲了朝廷上萬副鐵甲，讓女真人的披甲率超過了三成。
此次遼瀋之戰，努爾哈赤得七十座城池，繳獲的糧草數以百萬石，武器軍械難以計算。”
“朝廷這哪裏是在打仗，簡直是在給努爾哈赤當運輸隊長！”
朱由檢沒好氣道：“遼東的官員都知道上吊自盡了，難道他們就不知道，一把火把這些糧草和軍械燒光，但凡他們這麼幹了，能給朝廷省下多少麻煩。”
天啓帝氣憤道：“不許這樣說朝廷的忠臣良將。”
他第一次發現自己這個弟弟居然如此毒舌，他看了幾百本奏摺，再難聽的話語也沒有五弟的“運輸大隊長”難聽。
朱由檢道：“皇兄，話說得難聽，但卻是應對遼東戰局最好的戰略，你應該聽楊鎬他們的。
努爾哈赤的軍隊就是靠着搶劫我大明團結女真人，只要朝廷讓他們搶不到戰利品，女真人要不了多久就會崩潰。”
“至於遼餉，臣弟想想辦法，五百萬雖然數目不小，想想辦法，總能弄到。”
天啓帝沒好氣道：“胡說八道！”