傍晚時分，宋檸如約來到鎮國公府，陪同老國公赴宴。
朱漆大門敞開着，老管家早已候在門前，見了宋檸，便立刻迎了上來：“表小姐可來了，國公爺唸叨半天了，一直在書房等着您呢。”
宋檸頷首，帶着阿宴和阿蠻隨管家入內。
穿過影壁，繞過迴廊，徑直去了位於東側的書房。
書房門虛掩着，隱約能聞到墨香與淡淡的檀木氣息。
“檸丫頭來了？快進來！”裏面傳來鎮國公洪亮卻難掩蒼老的聲音。
宋檸推門而入。
書房寬敞，陳設簡樸，最引人注目的是靠牆而立的一排兵器架，以及佔了大半面牆的書架。
鎮國公穿着一身家常的深褐色錦袍，正背對着門口，在書架前踮着腳翻找着什麼。
“外祖。”宋檸喚了一聲，聲音不自覺地帶上了幾分輕軟。
“哎，來啦！”鎮國公回頭，佈滿皺紋的臉上露出笑容。
好似在說開了她的決心之後，鎮國公也對她放下了心防，再不復之前冷麪冷眼的模樣，反倒顯得格外慈愛。
此刻，他手裏拿着一個略顯陳舊的狹長錦盒，走到書案前，小心地打開。
“快來，給你看樣東西。”他招手。
宋檸走近，只見鎮國公從錦盒裏取出兩卷保存完好的畫軸。他緩緩展開其中一幅，隨着畫卷鋪陳，一位女子的容顏漸漸呈現在宋檸眼前。
畫中女子約莫雙十年華，身着鵝黃春衫，立於一片灼灼桃花之下。
眉眼彎彎，笑意盈盈，眸中光華流轉，彷彿盛滿了整個春天的明媚與生機。
宋檸怔住了，呼吸不由自主地屏住。
這是……孃親？
與她記憶中那個纏綿病榻、眉宇間總是籠罩着淡淡哀愁與疲憊的孃親，判若兩人。
記憶裏的孃親，如同蒙塵的明珠，光華黯淡。
而畫中的女子，明媚張揚，鮮活耀眼，彷彿從未經歷過那些磋磨與痛苦。
巨大的反差像一根細針，猝不及防地刺入心口最柔軟的地方。
酸澀瞬間湧上鼻尖，眼前的水汽迅速凝聚，視線變得模糊。原來，孃親也曾有過這樣肆意歡笑的時光，也曾是這樣耀眼奪目的存在。
一滴淚，毫無預兆地滾落，砸在書案邊緣，暈開一小片深色。
鎮國公看着外孫女瞬間泛紅的眼眶和無聲滑落的淚滴，心中亦是一陣揪痛。
他抬起粗糙寬厚的手掌，輕輕拍了拍宋檸微微顫抖的肩膀，聲音低沉了許多，“這畫，是你娘及笄後不久，我請當時最好的畫師爲她作的。另一幅，是她出嫁前……”
他沒有說下去，只是又拍了拍宋檸的肩。
有些傷痛，時光無法撫平，只能靠活着的人慢慢揹負。
宋檸用力眨了眨眼，逼回更多湧上的淚意，指尖小心翼翼地去觸摸畫卷上孃親的笑顏，冰冷的絹帛卻彷彿殘留着一絲遙遠的溫度。
她深吸一口氣，強迫自己將視線從畫像上移開，不想在外祖面前失態太久。
目光掠過書案，上麪攤着幾張墨跡未乾的宣紙，筆力遒勁，鋒芒內蘊，正是鎮國公的手筆。
她想起外祖酷愛書法，尤其擅草書與行書，在文人雅士間也有些名聲。
可一個冰冷的念頭卻突然如同毒蛇般竄入腦海。
前世的鎮國公府，獲罪抄家，罪名之一便是“交通外臣、圖謀不軌”，而其中關鍵“證據”，似乎就有幾封蓋着“鎮國公私印”的密信！
那筆跡……
宋檸的心猛地一沉，指尖微微發涼。
她狀似無意地看向那力透紙背的字跡，語氣盡量平緩，帶着幾分小女兒家對外祖的崇拜：“外祖的字這般豪邁大氣，筋骨自成。想必慕名求字的人不少吧？這樣的字跡風骨獨特，定是會有很多人喜歡，甚至……刻意模仿學習？”
她語氣輕鬆，彷彿只是隨口誇讚，然而“模仿”二字，卻像一顆投入平靜湖面的石子。
鎮國公正準備捲起畫像的手微微一頓，兩道濃白的長眉漸漸鎖緊。
他並非愚鈍之人，宦海沉浮、沙場征戰數十載，對危險有着近乎本能的嗅覺。
他猛地看向書案上自己剛寫的字，又抬頭看向宋檸。
他雖酷愛書寫，卻嫌少將作品送人，自然也是因爲知曉其中的厲害關係。
可卻不能保證，當真是一張字畫都沒有流落出去……
看來，是時候上心了。
另一邊肅王府。
成安與兩名貼身侍女守在緊閉的雕花木門前，臉上皆是掩不住的憂慮。
“王爺回來就將自己關在裏面，晚膳也不傳，連您都不見……”一名年長些的侍女壓低聲音，對成安道，“安侍衛，這可從未有過。王爺便是再煩心的事，也總會吩咐一兩句的。”
另一名侍女也接口，聲音更輕，帶着小心翼翼的猜測：“王爺今日不是去了宋府嗎？回來便成了這般模樣……莫不是，宋二小姐說了什麼……”
話未說盡，但幾人都明白那未盡之意。
能讓素來深沉內斂、喜怒不形於色的王爺如此失常的，除了那位宋二姑娘，還能有誰？
成安眉頭緊鎖，看着紋絲不動的門扉，心裏也是一片焦灼。
他跟隨王爺多年，從北境到京城，見慣生死風浪，卻極少見到王爺這般……
“要不，安侍衛，您再叩門問問？哪怕送盞茶進去也好。”侍女提議道。
成安搖了搖頭，“你們是知道王爺脾氣的。”
他雖擔心，卻也不敢貿然打擾，當下只能擺擺手，“都警醒些守着吧，王爺若有吩咐，自然會叫我們。”
聞言，兩名侍女這才緩緩頷首，滿臉擔憂地繼續守着。
而門內，是截然不同的世界。
沒有點燈，唯有窗外透進的些許微弱月光，勾勒出傢俱冷硬的輪廓。
謝琰獨坐在書案後的寬大座椅裏，整個人幾乎融進陰影，只有手中握着的兩樣小物件，在稀薄的光線下泛着柔和的光澤。
一方素帕，和一枚小小的護身符。
帕子一角，用不算工整甚至有些歪扭的針腳，繡着一個“檸”字，和旁邊工整的‘琰’字形成了鮮明的對比，卻奇異的半點不覺違和。
他指腹反覆摩挲着那個字，彷彿能看到她低頭坐在燈下，笨拙又認真地一針一線繡着自己名字的模樣。
那畫面毫無徵兆地撞進心裏，讓他陰沉可怖的臉不自覺地柔和了一瞬，嘴角甚至勾起一絲極淡的笑意。
而護身符上，沾着血，實在提醒着他，那日的兇險，和她的奮不顧身。
帕子是心意，血跡是生死。
心口處，那股自從她轉身離開後就盤踞不去的悶痛，此刻並未減輕，反而因爲這清晰的回憶而變得酸酸脹脹，像是被浸泡在陳年的梅子酒裏，又澀又脹，卻奇異地燒灼着，不肯熄滅。
他閉上眼睛，耳邊卻反覆迴響着她的話。
“你我，註定了不同路。”
不同路……
雙手越收越緊，直至發出‘咔咔’的聲響。
陰影中，謝琰猛地睜開眼，眸底深處那點微弱的亮光驟然變得銳利而執着，像是終於穿透迷霧，看清了自己內心最真實、也最不容迴避的渴望。
他放不下。
無論如何也放不下。
宋檸是第一個對他毫不掩飾地表現出愛意，第一個因爲這份情意而甘願爲他付出性命的人。
她鮮活、倔強、帶着刺，卻也柔軟、真摯。
她照亮了他回國後依舊冰冷沉寂的世界，她於他而言，也很重要。
他不想放手，更不可能眼睜睜看着她轉投旁人的懷抱！
絕對不行！