主力艦隊分頭出擊，佔領中美洲的中小島嶼的時候，空閒的運輸船隊和輔助艦隊也沒有閒着，一直在配合戰爭進度運送銀州（墨西哥）和中美洲羣島的駐軍。
大漢全面接管銀州之後，就採用民兵衛所的形式，將當地土著...
炮聲驟歇的剎那，營地裏升騰起的硝煙尚未散盡，濃稠得如同墨汁潑灑在灰白的天幕上。風裹挾着焦糊、硫磺與血腥的氣息刮過斷壁殘垣，吹得歪斜的旗杆吱呀作響，旗面早已被炸成碎布，像垂死鳥雀掙扎撲棱的翅膀。戈姆少將半個身子埋在坍塌的指揮所掩體裏，左耳嗡鳴不止，右耳卻清晰聽見自己牙齒打顫的咯咯聲——不是冷，是震的。他剛從土堆裏扒出半截手臂，袖口撕裂，金質肩章歪斜掛着，沾滿泥漿和黑紅血痂。他想吼，喉嚨卻只擠出嘶啞氣音：“傳……傳令！左翼第三團……重整……”
話沒落地，一發7.62毫米尖頭彈擦着他耳際掠過，“噗”一聲悶響，身後一名傳令兵的太陽穴爆開一朵暗紅霧花，整個人向後仰倒，後腦勺砸在崩裂的橡木橫樑上，發出沉悶如朽木折斷的聲響。
戈姆沒回頭，只覺那點溫熱濺上頸側，又迅速冷卻。
他猛地抬頭，望遠鏡片早不知飛向何處，裸眼所見，是三百米外推進的灰藍色浪潮——大漢禁軍方陣踏着整齊而沉滯的步點，不疾不徐，每一步落下，都像重錘敲在潰兵尚存的神經末梢上。他們沒有吶喊，沒有戰吼，只有刺刀在殘陽下泛着冷鐵青光，排成一道道森然直線，無聲碾過焦黑的土地、翻倒的拒馬、斷裂的旗杆。那些刺刀尖端微微上揚，不是刺殺姿態，而是某種更令人窒息的宣告：你們已無退路，亦無抵抗之權。
斯科特少將正趴在營地西側一處未被徹底摧毀的土壘後，用顫抖的手往柯爾特轉輪手槍彈巢裏壓最後一發子彈。他右臂袖子卷至肘彎，小臂內側三道新鮮刀傷還在滲血——那是他親手砍翻兩個想搶他坐騎逃命的花旗國後勤軍官時留下的。他身後，三十幾個衣甲不整的士兵背靠背縮成一團，有人徒勞地用步槍捅着地上一塊燒得發黑的木板，試圖把它當盾牌；有人把空彈藥箱頂在頭上，雙膝跪地，嘴脣無聲翕動，不知是在禱告，還是在重複一句早已失去意義的操典口令。
“中校！”斯科特突然低吼，聲音沙啞如砂紙摩擦，“你帶人去炸掉東側火藥庫！把所有能點的都點着！燒光！燒乾淨！讓他們什麼也別想繳獲！”
那中校渾身一抖，竟沒應聲，只把臉更深地埋進膝蓋。斯科特抬腿就是一腳踹在他肋骨上，靴底踢得對方悶哼一聲滾出半米，這才咬牙嘶聲道：“滾！現在就滾！這是命令！違者……違者按戰場怯懦處決！”他抽出佩劍，劍尖直指對方咽喉，劍刃映着遠處燃燒營帳的火光，晃得人眼暈。
中校終於爬起來，跌跌撞撞朝東邊奔去，身後跟着七八個同樣面如死灰的士兵。他們剛跑出五十步，斜刺裏一道細長黑影倏然掠過——“砰！”一聲清脆槍響撕裂嘈雜，中校前心炸開一團血霧，整個人向前撲倒，四肢抽搐兩下，再不動彈。其餘人連滾帶爬撲進溝渠，卻見溝渠盡頭，一個穿灰布短褂、戴寬檐皮帽的獵兵正緩緩放下步槍，槍口輕煙未散，他抬眼望來，目光平靜得像在打量幾隻誤闖田埂的野兔，隨即轉身，隱入左側一片傾頹的糧倉殘骸之後。
斯科特喉結上下滾動，緩緩收劍回鞘。他忽然笑了，笑聲乾澀、短促，像被掐住脖子的公雞最後的哀鳴。他解下腰間水壺，擰開蓋子，裏面晃盪的不是清水，是琥珀色威士忌。他仰頭灌了一大口，烈酒灼燒食道，卻澆不滅胸腔裏那團冰冷的火焰。他抹了把嘴，對身邊僅存的副官說：“記下來。今日，公元1834年9月17日下午三點十七分，美利堅合衆國陸軍斯科特少將，在德克薩斯邊境，遭大漢帝國軍隊越境攻擊。我軍……未曾宣戰，亦未挑釁，唯據守既定陣地，履行協防義務。此戰之始，非我啓釁，實彼悖逆萬國公法，蔑視文明秩序……”
副官嘴脣哆嗦着，掏出筆記本，鉛筆尖懸在紙上，抖得寫不出一個字。
“寫啊！”斯科特低吼，唾沫星子噴到對方臉上，“寫清楚！寫給國會！寫給總統！寫給倫敦！告訴他們——漢人不懂規矩！他們連‘戰爭’兩個字怎麼寫都不知道！他們眼裏，只有刀，只有火，只有……‘順我者昌，逆我者亡’八個字！”
話音未落，一枚開花彈呼嘯而至，落在他們藏身的土壘前方十步開外。“轟——！”氣浪掀翻三名士兵，泥土混着碎石劈頭蓋臉砸下。斯科特被掀翻在地，左耳徹底失聰，眼前金星亂迸。他掙扎着撐起身體，只見前方灰藍色浪潮已推進至兩百步之內。最前排的禁軍士兵開始小步快跑，腳步踩在焦土上，揚起渾濁煙塵，刺刀寒光連成一片起伏的、不可阻擋的鋒刃之海。
“列隊！裝彈！瞄準！”斯科特嘶聲力竭，聲音卻微弱得連自己都聽不清。他看見自己麾下僅存的三門十二磅野戰炮旁，炮手們正手忙腳亂往炮膛裏塞火藥包和實心彈——那玩意兒在剛纔的炮擊中連一門都沒能成功發射。一個炮長揮舞着通條，臉上糊滿黑灰與鼻血，正用盡全身力氣捅着炮管，彷彿那不是銅鑄的炮膛，而是他不共戴天的仇敵。忽然，他動作一僵，通條“噹啷”一聲掉在地上。他慢慢低頭，看着自己胸口洇開的一小片深紅，又茫然抬頭，望向遠處糧倉殘骸的方向，張了張嘴，卻沒發出任何聲音，便直挺挺向後倒去。
沒人去扶他。活着的人，連彎腰的力氣都沒有了。
王海東少將蜷縮在戈姆少將身側一個半塌的瞭望塔基座後，軍服上沾滿泥污與暗褐色血漬。他手裏攥着一張揉皺的電報紙，上面是倫敦海軍部凌晨發來的加密電文譯稿，核心只有一句：“……德克薩斯流亡政府軍務已移交聯軍司令部，其名義主權及軍事行動權，自即日起，由不列顛皇家陸軍與美利堅合衆國陸軍共同行使。”他盯着那行字，手指關節捏得發白。行使？行使個屁！這幫黃皮膚的瘋子，連“行使”這兩個字的筆畫都認不全！他們只認得“奪”、“佔”、“誅”、“戮”！他想起昨夜斥候回報時，那年輕準尉眼中無法掩飾的恐懼：“將軍……漢軍營地裏，半夜還在敲鼓。不是戰鼓，是那種……咚、咚、咚……很慢，很勻，像……像心跳，又像……棺材釘被一下下釘進去的聲音。”當時他嗤之以鼻，斥爲妖言惑衆。此刻，那“咚、咚、咚”的節奏彷彿真在顱骨內響起，沉重、單調、不容置疑，每一下，都敲碎一分他賴以維繫尊嚴的舊日秩序。
“戈姆將軍！”王海東猛地轉向身旁，聲音因極度壓抑而扭曲，“我們還有預備隊！第四旅！他們在營地北側三公裏的松林裏待命！立刻下令！讓他們繞擊漢軍右翼！只要拖住他們一刻鐘，我們的炮兵……”
戈姆少將沒看他，只是死死盯着前方。他看見一個漢軍軍官，穿着洗得發白的靛藍軍服，肩章是三顆銀星，腰間挎着一把造型奇特的短銃。那人沒有衝鋒，只是站在陣列後方約一百五十步的地方，一手叉腰，一手舉着一具黃銅望遠鏡，冷靜地掃視着己方營地的每一處破綻。他的目光掠過倒塌的西牆缺口，掠過東側正在冒煙的火藥庫方向，掠過南面那片被炸得寸草不生的開闊地……最後，那鏡片反射的冷光，竟似短暫地、精準地，停駐在了戈姆藏身的這座瞭望塔基座上。
戈姆渾身汗毛倒豎，一股寒氣從尾椎骨直衝天靈蓋。他下意識地把頭埋得更低，幾乎貼到冰冷的泥地上。
就在此刻，漢軍陣列最前排的士兵，齊刷刷地端起了步槍。沒有號令，沒有鼓點，只有一種近乎本能的、千錘百煉的同步。七百支槍口，在殘陽餘暉中，同時抬起，指向同一片區域——正是戈姆與王海東藏身的這片廢墟。
“臥倒——！！！”戈姆用盡肺裏所有空氣嘶吼。
但已經晚了。
“砰！砰！砰！砰！……”
排槍聲並非驚雷，而是暴雨初臨大地的密集鼓點，沉悶、迅疾、毫無間隙。子彈撕裂空氣的尖嘯聲尚未消散，第二排槍口已然噴吐出灼熱的火光。緊接着是第三排。三段擊！三波死亡浪潮，帶着絕對精確的間隔與覆蓋密度，狠狠拍打在不列顛-花旗聯軍最後的抵抗節點上。
戈姆只覺左肩一震，彷彿被燒紅的鐵棍狠狠抽了一下，整個左臂瞬間失去了知覺，軟軟垂下。他踉蹌着想撐住地面，右手剛撐起一點，一顆子彈便“噗”地鑽進他右手手背，腕骨傳來一陣鑽心劇痛，五根手指再也無法攥緊。他重重摔在泥水裏，側臉貼着一具尚有餘溫的屍體，那屍體的眼睛還圓睜着，瞳孔裏凝固着一種純粹的、動物般的驚駭。
王海東則更慘。一顆子彈擊中他左膝關節，另一顆幾乎是擦着他的頸動脈飛過，帶起一溜血珠。他抱着膝蓋蜷縮着，嘴裏發出嗬嗬的、漏氣般的聲音，像一條被拋上岸的魚。他艱難地、極其緩慢地扭過頭，看向戈姆，嘴脣翕動，似乎想說什麼，最終卻只是從喉嚨深處湧出一股腥甜，猛地嗆咳出來，噴了戈姆一臉溫熱的血沫。
戈姆沒有擦。他只是瞪着上方，透過瞭望塔斷裂的橫樑縫隙，望着那一片被戰火燻得發黑的、低垂的天空。雲層厚重，鉛灰色，沉甸甸地壓着大地，彷彿隨時會塌陷下來，將這滿目瘡痍、這潰不成軍、這崩塌的秩序、這荒誕不經的“戰爭”，一同碾成齏粉。
就在這時，一陣奇異的、清越的金屬撞擊聲，穿透了戰場的喧囂與瀕死的呻吟，隱隱傳來。
叮——
叮——
叮——
不是鼓聲，不是號角，是某種極富韻律的、帶着古老迴響的金屬敲擊。一下，又一下，不疾不徐，從容不迫，彷彿來自另一個時空，另一個世界。
戈姆渙散的目光艱難地聚焦，循着聲音望去。在漢軍陣列最前方，那個三顆銀星的軍官身邊，不知何時多了一個老者。他穿着深褐色的粗布長衫，頭髮花白，用一根烏木簪子挽着，面容清癯，眼神卻亮得驚人，像是兩簇幽深古井裏燃着的不滅燭火。他手中握着一柄尺許長的青銅小槌，正輕輕敲擊着一面懸在腰間的、巴掌大小的青銅圓磬。磬聲清越悠長，在瀰漫的硝煙與血腥氣中，竟奇異地滌盪出一絲難以言喻的肅穆與莊嚴。
那老者似乎察覺到了戈姆的目光，微微側過臉。沒有憤怒，沒有得意，只有一種俯瞰螻蟻、審視塵埃的平靜。然後，他收回目光，再次舉起小槌，輕輕一擊。
“叮——”
磬聲餘韻嫋嫋，彷彿一聲悠長的嘆息，又似一道無聲的敕令。
就在這聲磬響落定的同時，漢軍陣列最前方，數百名士兵齊刷刷地收起步槍，不再射擊。他們並未停止前進，只是放慢了腳步，踏着一種奇異的、與那磬聲隱隱相和的節奏，繼續向前。而陣列兩側，早已蓄勢待發的數千名關軍與民兵，如同兩股沉默的鋼鐵洪流，猛地加速，從左右兩翼迅猛包抄，目標直指營地南北兩端尚未完全崩潰的殘存防禦節點。
戈姆明白了。這不是收手，這是收網。磬聲，是宣告圍獵結束的號角。
他艱難地轉動脖頸，視線越過前方潰兵攢動的後腦勺，投向營地之外。那裏，原本應該屬於德克薩斯流亡政府軍的營地方向，此刻正騰起滾滾濃煙——那是漢軍左翼部隊在完成對聯軍營地的合圍後，順勢清掃外圍據點。煙柱筆直升起，在鉛灰色的天幕下，如同一根根黑色的、宣告終結的墓碑。
王海東的咳嗽聲漸漸微弱下去，只剩下喉嚨裏拉風箱似的、斷斷續續的嘶嘶聲。他的眼睛還睜着，瞳孔裏的光卻在一點點熄滅，像兩盞油盡燈枯的豆燈。他望着戈姆，嘴脣艱難地開合，最終，只吐出三個破碎的、氣若游絲的音節：
“……威……斯……特……”
戈姆少將沒有回答。他只是靜靜躺着，任由泥水浸透後背，任由鮮血從肩頭和手背的傷口裏汩汩滲出，染紅身下這片被炮火反覆耕耘、早已失去所有生氣的焦黑土地。他聽見自己胸腔裏的心跳，沉重、緩慢，每一次搏動，都像在撞擊着一堵無形的、名爲“舊世界”的高牆。那牆正在崩塌，磚石簌簌落下，而牆外，是那磬聲所昭示的、全然陌生、不可理喻、亦不可阻擋的洪流。
“咚。”
一聲低沉的鼓點，不知從哪個方向傳來，沉穩，有力，帶着一種亙古未變的節奏，與那清越的磬聲交織在一起，匯成一種宏大而悲憫的復調。
漢軍的刺刀，已映在戈姆失焦的瞳孔裏，越來越近，越來越亮，最終，化作一片吞噬一切的、純粹的、不容置疑的銀白。
斯科特少將最後看到的，是那個三顆銀星的軍官。那人沒有看潰兵，沒有看屍體，甚至沒有看腳下這片正在易主的土地。他只是微微仰起頭，目光穿透硝煙，投向西方——那裏，夕陽正沉入地平線，將天邊的雲層染成一片壯烈而悽豔的血紅。他抬起手，不是指向敵人，而是輕輕拂去肩章上一粒沾着的、不知是誰濺上的暗紅色塵埃。動作輕柔，帶着一種近乎虔誠的、對自身職責的珍重。
然後，他放下手，聲音不高，卻清晰地傳入身旁幾名高級軍官耳中：
“傳令。前鋒禁軍，接管營門。關軍第二師，肅清北側糧倉殘敵。民兵第七團，押送俘虜至後方大營。所有傷員，不論國籍，立即救治。陣亡者……收斂遺骸，登記姓名籍貫，單獨安葬。明日午時前，我要看到完整的戰報，連同敵方陣亡將領名錄，呈至劉帥案前。”
命令簡潔，冰冷，高效，不帶一絲情緒，彷彿剛剛結束的不是一場血腥的殲滅戰，而是一次再尋常不過的秋收清點。沒有勝利的狂喜，沒有對敵人的詛咒，甚至沒有對己方傷亡的唏噓。只有一種磐石般的、不容置疑的秩序感，一種將混亂的戰場，重新納入其固有軌道的、絕對的掌控力。
就在這時，一名傳令兵策馬飛馳而來，勒住繮繩，馬蹄刨起大片焦土。他翻身下馬，單膝跪地，雙手高舉過頂，呈上一封火漆封印的急報：
“稟周帥！劉帥鈞旨！”
周先勤接過急報，拇指用力一搓，火漆應聲而裂。他展開信紙，目光只掃了一眼，便將紙頁緩緩收攏，捏在指間。他沒有宣讀，只是抬眼，望向西方那片正在沉沒的、血色的夕陽，嘴角，極其輕微地向上牽動了一下。
那不是笑，更像是一種確認——確認某個早已註定的結局，終於落下了最後一枚棋子。
風更大了，捲起地上的灰燼與紙屑，打着旋兒，飛向那片血色的天際。