嘉靖的眼中閃過一絲極其複雜的情緒。
有不捨，有感慨，但更多的，是一種深不見底的冷漠與清醒。
他知道嚴嵩在求饒，在用這件舊衣服喚起他這個帝王心中那一點點微末的舊情。
“你爲了朕，爲了這大乾，操勞了幾十年，沒有功勞，也有苦勞。”
“如今這般風雨交加的夜裏，跑來跟朕說要辭官，朕的心裏，多有不捨啊。”
嘉靖的聲音越發輕柔，彷彿真的在面對一個相交多年的老友。
嚴嵩渾身一顫，老淚縱橫。
他太瞭解眼前這位帝王了。
嘉靖越是溫和，越是說不捨，便意味着那把懸在嚴家頭頂的屠刀，已經落到了脖頸上。
“主子爺……”
嚴嵩哽嚥着，聲音淒厲而卑微。
“老臣老了，真的老了。這幾年，老臣的眼睛看不清摺子，耳朵聽不清聖訓，連走路都要人攙扶。”
“老臣這副殘軀，已經無法再爲主子爺分憂了。”
嘉靖沒有說話，只是靜靜地聽着。
嚴嵩深吸了一口氣，將積攢在心中的那番話，也是他保全嚴家最後底牌的話，顫巍巍地說了出來。
“主子爺，老臣知道，朝廷離不開人做事。好在，如今大乾也是人才濟濟。”
“汝貞爲人務實，能力出衆，如今也已入了內閣。有他在，東南的局勢穩得住，朝堂上的事，他也料理得明白。”
“老臣佔着這個首輔的位子，已經是屍位素餐。”
“老臣該讓位了，也該回去……偷偷懶，頤養天年了。求主子爺，開天地之恩，準了老臣的乞骸骨吧！”
說完，嚴嵩重重地磕了一個頭。
額頭撞擊在金磚上，發出一聲沉悶的聲響。
嘉靖看着嚴嵩，嘴角微微勾起一抹若有若無的弧度。
他很滿意。
嚴嵩終究是嚴嵩，聰明瞭一輩子，在這最後關頭，沒有像他那個自負的兒子嚴世蕃一樣犯渾。
嚴嵩主動提到了胡宗憲，這意味着，嚴嵩願意將嚴黨在朝堂上殘存的勢力和政治遺產，平穩地過渡給胡宗憲。
而不是選擇魚死網破，讓朝堂陷入動盪。
這正是嘉靖最想要的結果。
“既然你心意已決，朕……也不好再強留你。”
嘉靖緩緩站起身，走到嚴嵩面前，居高臨下地看着他。
“準了。你回去收拾收拾，回江西老家去吧。”
嚴嵩緊繃的身體，在聽到“準了”這兩個字時，猛地鬆懈下來，彷彿抽乾了最後一口氣。
他知道，自己的命，嚴世蕃的命，保住了。
“老臣……叩謝主子爺天恩！願主子爺，萬歲，萬歲，萬萬歲！”
嚴嵩在小太監的攙扶下，步履蹣跚地退出了精舍。
當精舍的門再次關上，將外面的風雪徹底隔絕時。
一直侍立在陰影中的司禮監掌印太監呂芳，才悄無聲息地走了出來。
他端起一杯剛沏好的熱茶，恭敬地遞到嘉靖的手中。
“萬歲爺，您佈置了這麼久，廠衛那邊，還有徐階他們暗中遞上來的那些關於嚴黨的罪狀……就都不用了？”
呂芳微微低着頭，小心翼翼地試探着問道。
那些罪狀，每一條都足以讓嚴家抄家滅族。
嘉靖接過茶盞，輕輕撇了撇浮沫，眼神中透着一種俯瞰衆生的冷酷。
“既然他嚴嵩如此識時務，自己把脖子洗乾淨，把刀遞到了朕的手裏，朕又何必把事情做絕？”
嘉靖冷笑了一聲。
“他當了朕二十年的首輔，替朕背了二十年的罵名。”
“如今他老了，沒用了，朕若是直接下旨殺了他，天下人會怎麼看朕？那些還在替朕辦事的臣子，又會怎麼想？”
“殺人誅心，但也得講究個君臣的體面。”
嘉靖將茶盞放在案幾上，走到窗前，看着窗戶紙上映出的搖曳樹影。
“再說了，嚴嵩退了，這大乾的朝堂，塌不下來。”
“走了一個嚴嵩，來了一個胡宗憲。胡宗憲務實，有他在內閣，清流那些只會打嘴炮的廢物，翻不起大浪。”
“東南那邊，還有一個林瀚文。此人沉穩圓滑，老成謀國，假以時日，必是國之柱石。”
嘉靖說到這裏，腦海中突然浮現出那個遠在溫州，只有十二歲，卻用一千萬兩白銀震碎了整個京城格局的少年。
“更何況，還有一個陸明淵。”
嘉靖喃喃自語，聲音中帶着一絲連他自己都未曾察覺的驚歎。
“十二歲啊……雙魁首，策論驚天下，如今更是用這鎮海司，給朕，給大乾，開出了一條前所未有的血路。”
“呂芳，你看看，你看看這天下！”
嘉靖猛地轉過身，張開雙臂，彷彿要將整個大乾的江山擁入懷中。
“有胡宗憲穩固朝堂，有林瀚文鎮守東南，更有陸明淵這等妖孽奇才爲朕聚斂四海之財！他們三個，皆有首輔之才！”
“滿朝文武，天下百姓，都以爲朕天天躲在這西苑裏敲木魚，不理朝政，是個昏君！”
嘉靖放聲大笑，笑聲中充滿了睥睨天下的傲氣。
“可他們哪裏知道，朕給這大乾王朝，給朕的子孫後代，留下了何等豐厚的家底！留足了多少制衡天下的手段！”
“有這三人在，大乾王朝，未來百年，不衰！”
呂芳聽着嘉靖這番氣吞山河的豪言壯語，心中也是一陣激盪。
他立刻跪伏在地，聲音中帶着由衷的敬畏與欽佩。
“萬歲爺聖明！萬歲爺運籌帷幄，決勝千里，真乃千古一帝！”
“一朝舉士，竟能發掘出三位首輔之才，此乃大乾之福，萬民之福啊！”
嘉靖的心情極好，他擺了擺手，示意呂芳起來。
“行了，少拍馬屁。”
嘉靖的目光重新變得深邃起來。
“你去，親自安排嚴嵩回鄉的事情。”
呂芳心頭一凜，立刻明白了嘉靖的言外之意。
徐階領銜的清流黨，被嚴嵩壓制了整整二十年。
如今嚴嵩倒臺，那些自詡清正廉明的清流官員們，心中的怨毒與殺意，絕對比這寒冬的冰雪還要冷酷。
嘉靖是在擔心，清流的人會按捺不住，在嚴嵩回鄉的路上製造些“意外”，讓這位前任首輔死在半路上。
如果是那樣，不僅打了皇帝的臉，更會破壞嘉靖苦心營造的這種“君臣體面”的政治平衡。
“奴婢明白。”呂芳躬身領命。
“奴婢這就去辦，絕不讓閣老在路上受半點委屈。”