臣徐階，德薄能鮮，忝居次輔之位已久，常感力不從心，有負聖恩。
願請辭次輔之位，讓賢於胡總督！如此，方能人盡其才，國之大幸！
這番話，如同平地驚雷，在空曠死寂的乾清宮內炸響，餘音繞樑，卻久久不散。
每一個字，都化作了實質的刀劍，在無形的虛空中交錯碰撞，激起一片肅殺的寒意。
大殿內的空氣，彷彿在這一瞬間被抽乾了。
那嫋嫋升騰的龍涎香菸氣，似乎也凝固在了半空，不敢再有絲毫的飄動。
嚴嵩那雙耷拉着的眼皮，終於完全掀了起來。
渾濁的老眼裏，第一次，清晰地映出了跪伏在地的徐階那瘦削卻無比堅挺的背影。
那道背影，此刻在他眼中，竟比殿外匍匐的巨大神獸還要來得猙獰，來得可怕。
狠！
太狠了！
這一招釜底抽薪，這一手以退爲進，刺向了他嚴黨的命門！
讓胡宗憲入閣，委以次輔之重任？
這是何等的“殊榮”？這是何等的“恩寵”？
嚴嵩在宦海沉浮一生，織羅了多少罪名，構陷了多少政敵，卻從未見過如此光明正大、讓人無法辯駁的陽謀！
他很清楚，從陸明淵那封奏疏遞上來的那一刻起，清流一黨就絕不會放過這個千載難逢的機會，必然會想盡辦法，動搖胡宗憲在東南的根基。
但他千算萬算，也算不到徐階會用這種自斷一臂的方式，來換取斬斷他嚴黨臂膀的機會！
讓出次輔之位？
這天下，還有比這更冠冕堂皇的理由嗎？
還有比這更能彰顯“爲國舉賢”的姿態嗎？
他嚴嵩若是開口反對，那就是嫉賢妒能，打壓功臣！
那就是隻顧黨同伐異，不顧社稷大局！
徐階用自己的官位，爲胡宗憲鋪就了一條通往京城的金光大道，也爲他嚴嵩挖下了一個跳也得跳，不跳也得跳的陷阱！
因爲，沒有人比嚴嵩更清楚，胡宗憲一旦離開東南，離開了他經營多年的軍隊與官場網絡。
就如同一隻被拔了牙、剪了爪的猛虎，空有赫赫威名，卻再也構不成任何實質性的威脅。
入了這紫禁城，進了這內閣，就等於被關進了全天下最華麗的牢籠！
一瞬間，嚴嵩只覺得一股寒氣從尾椎骨直衝天靈蓋，讓他遍體生寒。
他知道，他輸了，在徐階跪下去的那一刻，他就已經輸了。
寶座之上，嘉靖皇帝的臉上，那絲慵懶的笑意終於完全綻放開來。
他看着跪在地上的徐階，又看了看面色鐵青的嚴嵩，眼中充滿了貓捉老鼠般的愉悅。
這纔是他想要的局面。
他不需要臣子們鐵板一塊，他要的就是他們相互撕咬，相互制衡。
而他，永遠是那個手握魚線的漁翁。
“華亭此議，倒是讓朕有些意外啊。”
嘉靖的聲音慢悠悠地響起，打破了這令人窒息的沉默。
“以次輔之位相讓，此等高風亮節，古之名臣，亦不過如此。嚴閣老，你以爲如何？”
皮球，又被輕輕地踢到了嚴嵩的腳下。
嚴嵩的喉結艱難地滾動了一下，乾澀的嘴脣微微開合，發出的聲音卻帶着一絲不易察覺的沙啞。
他緩緩從錦墩上站起，佝僂的背脊彷彿又塌陷了幾分，整個人都透着一股行將就木的暮氣。
“陛下……”他躬身行禮，動作慢得像是在水中移動。
“徐閣老爲國舉賢，其心可嘉，老臣……佩服之至。”
他先是肯定了徐階的“公心”，隨即話鋒一轉，語氣中充滿了“爲國分憂”的沉重。
“只是，胡宗憲久在東南，于軍務一道，確是當世名將。”
“然，內閣乃總理天下庶政之所，其間關節之繁複，非一朝一夕所能通曉。”
“胡宗憲驟然入閣，便擔次輔之重任，于軍國大事，恐有生疏之處。”
“老臣以爲，此舉……於天下社稷不合，於百官之心不公啊！”
這番話說得滴水不漏，既沒有否定胡宗憲的功勞，又點出了他最大的短板——不熟悉中樞政務。
這是陽謀對陽謀，是堂堂正正的道理。
徐階依舊跪在地上，頭也不抬，彷彿對嚴嵩的反駁充耳不聞，一副但憑聖裁的恭順模樣。
嘉靖皇帝聽完，不置可否地點了點頭，似乎對嚴嵩的這番話深表認同。
“嗯，嚴閣老所言，確是老成謀國之言。”
嚴嵩的心頭，剛剛升起一絲微弱的希望。
然而，嘉靖的下一句話，便將這絲希望徹底碾成了齏粉。
“胡宗憲乃我大乾的擎天白玉柱，架海紫金梁。坐鎮東南，勞苦功高，這麼多年，朕心中有愧啊。”
他嘆息一聲，語氣中充滿了對功臣的“體恤”。
“如今東南倭患肅清，大局已定，正是該讓他回京享享清福，也讓朕能時時見到這位股肱之臣。”
他頓了頓，目光掃過下方兩人，一字一句地說道。
“朕看，就這麼辦吧。先調胡宗憲回京，入閣辦事，暫不授具體職銜，讓他先熟悉內閣事宜。”
“待其通曉政務之後，再升任次輔，徐階你以爲如何？”
這番話，比直接同意徐階的提議，還要狠上三分！
暫不授職銜，入閣辦事？
這便是所謂的“行走學士”，聽起來是天大的恩寵，實則是奪了兵權，架空了實權，只給一個虛名！
徐階心中狂喜，面上卻愈發惶恐，連連叩首。
“陛下聖明！臣……臣愧不敢當！只願胡總督能早日回京，爲陛下分憂！”
嘉靖滿意地笑了笑，目光最終落在了嚴嵩那張已經毫無血色的老臉上。
“嚴閣老，你覺得呢？”
嚴嵩還能說什麼？皇帝已經把話說到了這個地步，君無戲言，金口玉言，再反駁，就是抗旨不尊！
他只覺得胸口一陣氣血翻湧，那股無力迴天的寒意，此刻已經徹底浸透了他的四肢百骸。
他知道，胡宗憲這顆經營了多年的棋子，廢了。
“陛下……聖明。”
三個字，彷彿耗盡了他全身的力氣。
他知道，大勢已去，再糾纏於胡宗憲的去留，已經毫無意義。
當務之急，是保住胡宗憲離開後留下的那個天大的缺——浙直總督的位置！
這個位置，絕不能落到清流黨的手裏！
一念及此，嚴嵩強行壓下心中的頹敗，不等嘉靖再開口，便主動向前一步，再次躬身說道。
“陛下，胡總督奉調回京，乃是國朝盛事。只是東南沿海，倭寇雖平，但百廢待興。”
“尤其是那新設的鎮海司，千頭萬緒，離不開一位熟悉地方事務的總督坐鎮調度。否則，恐生變故，有負陛下重託啊。”
他這是在提醒嘉靖，東南的攤子還很大，離不開他嚴黨的人。
嘉靖挑了挑眉，饒有興致地看着他，問道：“哦？那依嚴閣老之見，何人可當此任？”
嚴嵩等的就是這句話！他毫不猶豫地拋出了自己的人選。
“老臣舉薦現任浙江佈政使，鄭必昌！”
“鄭必昌出任浙江佈政使多年，對東南民情、吏治、海防，無不洞若觀火。”
“由他接任總督一職，既能保證政務平穩交接，又能輔佐陸明淵那孩子，將鎮海司的差事辦好。此乃眼下最穩妥的人選，還請陛下明鑑！”
他說完，便深深地拜了下去，等待着皇帝的最終裁決。
乾清宮內，再次陷入了短暫的沉默。
嘉靖皇帝沒有立刻回答，他修長的手指，又一次拈起了御案上那份關於“乾坤機”的奏疏，輕輕地在指尖彈動着，發出清脆的聲響。
他的目光，在嚴嵩和徐階的臉上來回逡巡，眼眸裏閃爍着無人能懂的複雜的光芒。
這盤棋，他纔是唯一的棋手。
而眼前的兩位宰輔，連同那遠在東南的胡宗憲，都不過是他手中的棋子罷了。