林平他們離開郡城趕路的第七日，陰沉的天幕像是被浸透了墨汁，鉛灰色的雲層低垂着，細碎的雪花終於掙脫束縛，紛紛揚揚地飄落下來。
這是今年入冬後的第一場雪。
“呦！下雪了唉！”
王金石往脖頸裏緊了緊圍脖，寒氣順着領口往裏鑽，他搓了搓凍得發僵的手，站起身朝着身後的車隊大聲喊道：
“咱們提提速啊，爭取快些到下個驛站避避寒！”
“好嘞，大爺！知道了！”
此起彼伏的應答聲在雪幕中散開。
林平趕着馬車，手中的繮繩攥得愈發緊實，越是接近安平縣，心底的急切就越是翻湧，恨不能生出一對翅膀，即刻飛回大荒村去見孫倩柔。
身後的車簾“被掀開，林婉從車廂裏探出頭，鼻尖凍得通紅：
“哥，下雪了，給你戴個帽子！”
說着不等林平回應，林婉就從車廂裏遞過一頂厚棉帽，踮着腳釦在他頭上，隨後咯咯笑着縮回了車廂，車簾重新落下，隔絕了外面的寒風。
不遠處的土坡上，一個頭上裹着破爛麻布的男子正佝僂着身子，遠遠眺望着這條由數十輛馬車組成的長龍。
他的眼中閃過一絲貪婪，隨即快步朝着土坡後方跑去，那裏隱蔽着一個窯洞。
爲了冬日避寒，這夥劫匪早在天暖時就挖好了這土洞，專門守在官道旁，劫掠過往的商人車隊謀生。
男子鑽進窯洞，聲音帶着抑制不住的興奮，大聲喊道：
“大當家！當家的！來了來了！有肥羊來了！”
窯洞裏，二十幾個男人蜷縮在乾草上，個個衣衫襤褸滿臉污垢，頭髮結成油膩的氈塊，看上去比郡城裏最落魄的乞丐還要狼狽。
“嗯？”
原本昏昏欲睡的男人們猛地坐起身，渾濁的眼睛裏瞬間燃起兇光。
“兄弟們，抄傢伙！搶肥羊！”
二十幾人呼啦啦一湧而出，可等他們衝到土坡頂端，看清那越來越近，首尾相接的長長車隊後，一個個臉色驟變，扭頭就往土窯裏跑。
剛纔喊話的男人也跟着往回縮，剛踏入窯洞門檻，就被守在門口的幾個壯漢一把拉到一邊，劈頭蓋臉一頓拳打腳踢。
“混蛋！你是不是想要害死我們！”
“說！你的眼睛是瞎了嗎？他們的馬車比我們人都多，你去搶啊！搶來的東西全給自己你，以後大當家也讓你來做，去啊！”
“哎呀，別打了！別打了！”
男人抱着頭蜷縮在地上，哀嚎道：
“我這不是想着，他們看着人多，說不定被我們一嚇就乖乖聽話了！”
“我看你就是衙門的內應，想來借刀殺人！給我揍他！”
拳頭和腳落在身上的悶響，在狹小的窯洞裏迴盪......
另一邊，馬車正有序地在官道上前行，趕車的馬九山眯起雙眼，銳利的目光掃過不遠處的土丘。
剛纔他分明瞥見那邊有不少人影晃動，暗暗提起戒備，這麼長的車隊，尋常劫匪自然不敢造次，但若是真敢出手，就絕不是普通山匪，必定人數衆多。
直到車隊完整地從土丘前駛過，始終沒有傳出任何動靜，又走出數里地，確認對方沒有追上來，馬九山這才徹底鬆了口氣。
與此同時，一騎快馬衝破秦州城西門，疾馳而入。
“讓一讓！都讓一讓！”
騎馬的信差把繮繩勒得緊緊的，一路疾奔至州牧府，府門口的護衛見狀，連忙上前一步擋住來人，厲聲呵問：
“什麼人？竟敢在此縱馬！”
“我是......我是從平陽郡來的信差，有緊急信函要呈給州牧大人！”
信差的臉頰凍得通紅髮紫，嘴脣乾裂起皮，說話時氣息不穩，精神狀態更是疲憊到了極點，彷彿下一秒就要栽倒在地昏睡過去。
護衛上前接過他手中的信箋，不過回頭交代同伴的片刻功夫，身後就傳來咚的一聲悶響，信差已經一頭栽倒在雪地裏，徹底陷入了昏睡。
“快把他抬到偏院的房間休息，好生照料！我這就去稟報州牧大人！”
護衛不敢耽擱，快步跑到州牧處理公務的內堂，高聲喊道：
“大人！剛有平陽郡來的信差加急送函，人已經累昏過去了！”
“把信拿進來！”
秦明沉穩的聲音從屋內傳出。
護衛邁步進屋，躬身用雙手將封蠟完好的信箋呈了上去。
秦明接過信，指尖觸到冰涼的信紙，隨口問道：
“平陽郡來的？何事如此緊急？”
“回大人，信差沒來得及細說，只說是萬分緊急。”
秦明拆開信封，揮了揮手示意護衛退下，一邊展開信紙，一邊漫不經心地說道：
“天寒地凍的，讓後廚備些熱粥，等他醒了......”
“嗯？”
秦明的話語驟然止住，眉頭猛地擰緊，原本平和的神色瞬間被震驚所取代，所有注意力都死死盯在了手中的信箋上。
安平縣發現藏匿的亂軍，已佔山爲王？
鹽官劉沐不幸被殺？
秦州衛和輕騎前往剿匪，竟全軍覆沒，無一生還！
簡簡單單幾行字，如同一聲聲悶雷在秦明腦海中炸響！
在他治理的秦州下轄郡縣內，竟然發生瞭如此嚴重的匪禍！
雖說南邊的郡縣匪患頻發，剿匪的號子喊得響亮，但真正投入的兵力卻少得可憐。
核心問題在於，剿匪這事兒付出遠遠大於回報，且喫力不討好。
兵卒總有死傷，軍需開銷巨大，而那些山匪全是些光腳不怕穿鞋的惡徒，擊殺或擒獲他們，所能得到的回報卻寥寥無幾。
可孫浩然在信中寫得明明白白，二百秦州衛加上前後八十輕騎，竟被亂軍盡數擊殺！
這種情況，只可能發生在雙方實力過於懸殊之時。
更讓秦明覺得棘手的是，劉沐竟然死了！
劉沐的身份背景，他再清楚不過，即便在都城惹出天大的禍事，左相依舊對他縱容包庇，特意將他送到這偏遠的邊陲縣城避禍。
可事實證明，有些禍事終究避無可避，躲得過一時，躲不過一世。
劉沐便是如此，即便逃到了裏都城最遠的邊陲縣城，最終還是落得個身死的下場。
秦明用力捏了捏眉心，只覺得一陣頭大。
雖說州城距離安平縣路途遙遠，但出事之後，左相只會質疑他的治理能力，將這爛攤子丟給他處理，若是處理不當，他必然會受到牽連。
這當真是好端端的禍事從天而降。
秦明沒有絲毫遲疑，當即取來筆墨紙硯，寫下一封密信，吩咐心腹快馬送往都城。
此事必須儘快讓左相知曉，畢竟事情已經過去三四個月，再加上快馬傳遞信函的近一個月時間，耽擱不起。
從安平縣到平陽郡，再到他這裏，已經浪費了太多時間，到了他這一步半點都容不得拖延，必須用最高規格的急報傳遞。
秦明信中所寫，與孫浩然的信函出入不大，他不敢夾帶任何試圖置身事外的言辭。
左相心思縝密，這般小心思只會惹來更大的怒火，倒不如坦然陳述事實。
派人送信的同時，秦明親自起身前往司馬府。
手下好不容易培養出的二百輕騎，如今一下損失了八十人！
想到這裏，秦明也忍不住連聲嘆息，好在秦州衛也折損了兩百人，而且是因匪禍而死，如此一來，秦州司馬洪真易自然無法推諉，剿匪本就是他的分內之事。
州牧親臨，身爲秦州司馬的洪真易不敢怠慢，連忙親自出府迎接。
秦明這般鄭重其事的模樣，實屬少見，洪真易心中已然隱隱察覺，必定是出了天大的事。
剛踏入議事廳，秦明還未落座，洪真易就迫不及待地問道：
“大人親自前來，可是有要事吩咐？”
秦明沉吟了片刻才沉聲說道：
“你手下的二百秦州衛，連同一名都尉，在安平縣剿匪時竟無一生還！”
“什麼？！”
洪真易驚得猛地站起身，臉上滿是難以置信。
“這怎麼可能？那二百秦州衛皆是精銳，怎麼會......”
“豈有此理！”
洪真易驚怒交加，氣得臉色鐵青，他咬牙道：
“州牧大人，境內出現如此猖獗的亂軍，安平縣令要麼毫不知情，要麼是刻意瞞報，這分明是瀆職之罪！”
此時的洪真易是真的被氣瘋了，二百秦州衛啊！還有配套的二百匹戰馬！這損失可不是一星半點。
培養一支精銳何其容易？
想要重新補齊這兩百人，購置戰馬再進行訓練，少說也得一年半載，這還是建立在直接從下轄郡城抽調駐軍精銳作爲基礎的前提下，若是從新兵開始訓練，所需時間只會更長！
更何況，還損失了一位極爲出色的先鋒張茂，張茂的性格雖說莽撞了些，但勝在勇猛無畏，悍不畏死，作爲先鋒開路總能屢建奇功，如今竟也這般戰死，實在令人痛心。
天下初定沒多久，各地駐軍本就緊張，即便是都城也湊不出一萬可隨時調度的精銳。
秦州向來匪禍較少，駐軍兵力也相對薄弱些，雖說毗鄰草原蠻族，但那些蠻子人數有限，只敢偶爾在邊陲做些偷雞摸狗的小動作，因此秦州衛滿編也只有兩千人！
這兩千精兵，是秦州衛的核心力量，除此之外，還有一千正在訓練的新兵，根本不堪大用，貿然帶出去只會白白送死。
招兵買馬，就意味着巨大的錢財開銷，馬匹是一筆不小的支出，後續的軍餉和糧草消耗更是無底洞，這些開銷都要由州牧府直接承擔。
也正因這錢糧問題，洪真易與秦明的關係一直有些微妙。
洪真易總想多要些錢糧，擴招兵馬精練士卒，可秦明卻屢屢削減他的預算，甚至覺得如今的軍餉和糧草開銷已然過高，希望軍中能精打細算，不可過於揮霍。
如今一下損失兩百秦州衛，怎能不讓洪真易心痛如絞？
爲了讓洪真易心裏能好受些，秦明不得不自揭傷疤，沉聲道：
“此次剿匪，我州牧府的八十輕騎也盡數折損了。”
州牧府總共就只有二百輕騎，這一下便損失了近半，洪真易聞言心中果然平衡了不少。
他知道，秦明此刻的心痛，絕不亞於他。
論行軍打仗，秦明自認遠不及洪真易，因此他罕見地放低姿態，誠懇地問道：
“司馬大人，此次剿匪事關重大，你看該如何派兵，派多少人才合適？”
秦明這般低姿態，洪真易還是頭一次見。
他心中微動，想趁機拿捏一番，故而故作沉吟，盯着秦明說道：
“呃.....州牧大人有所不知，對方既然能全滅二百秦州衛和八十輕騎，即便他們是據險而守，能做到這般地步，自身至少要有四百以上的精兵！”
“我們要想在攻守戰中取勝，至少需要派出一千兵力，方能有十足把握！”
聽到要直接派出一千人，而非預想中的五六百人，秦明的面色瞬間變得有些爲難。
一千人的隊伍，往返路程加上剿匪作戰，至少需要兩三個月時間。
這期間的人喫馬嚼，消耗之大難以想象，自然不能讓秦州衛獨自負擔，他們也負擔不起。
正所謂三軍未動，糧草先行，糧草的準備必須在出兵之前，後勤保障是兵卒們無後顧之憂作戰的根本，一想到這鉅額的開銷，秦明就陣陣心痛，但轉念一想，此事也並非沒有解決之法。
州牧府只需負責軍餉和部分糧草，剩下的糧草，完全可以從安平縣的糧倉調用，反正花的是地方的錢，別人的心頭滴血，他又怎會覺得疼？
秦明在心中盤算着後勤事宜，即將領兵出徵的洪真易也在打着自己的算盤。
讓他一下派出六百秦州衛，實在肉疼得難以接受。
略一思索，他心中便有了計較。
他這邊派遣六百秦州衛，安平縣隸屬平陽郡，如今郡內出了這麼大的匪禍，平陽郡理應出兵，至少要派三四百精兵，其次是安平縣，兵亂髮生在其境內也脫不了干係，二百縣兵至少得出動一百人隨行。”
至於爲何不讓安平縣派出全部縣兵，洪真易心中明鏡似的。
以縣兵的戰鬥力，隨行出徵也只能打先鋒用來投石問路，先摸清對方的虛實，這幾乎是有去無回的差事，若是帶了全縣兵力，萬一死傷殆盡，後續縣城的安危和秩序便無從保障了。
足足用了一個時辰，秦州司馬洪真易與州牧秦明，二人才敲定了出兵剿匪的相關事宜。
秦明回去後，即刻着手準備錢糧，糧食可沿途向各縣調用，最終從安平縣糧倉結算，而軍餉則必須由州牧府全額承擔。
洪真易則馬不停蹄地趕往軍營校場，緊急召集了所有秦州衛。
校場上，洪真易站在高臺之上，目光掃過下方整齊列隊的士卒，沉聲道：
“諸位將士，張茂都尉率領二百秦州衛前往安平縣剿匪，不幸遭遇亂軍埋伏，全軍覆沒！”
“什麼？！”
“全軍覆沒？怎麼可能！”
臺下的將士們聞言，頓時炸開了鍋，臉上滿是難以置信的神色。
震驚過後，將士們的眼中卻漸漸燃起了火焰，天下平定後，這般大規模的戰鬥已是罕有，這對他們而言，更是一次不可多得的獲取軍功的機會！此次出徵，必定會有不少人被提拔爲伍長，什長，甚至百夫長。
三位校尉對視一眼，當即上前一步，單膝跪地，齊聲請命：
“末將願率領麾下將士，前往安平縣剿匪，爲張都尉和陣亡的兄弟們報仇雪恨！”
寒風之中，將士們的吶喊聲震天動地，剿匪之戰，已然箭在弦上！