柳中城的廢墟上，風從來沒有停過。
從吐魯番往東南走，穿過火焰山北麓的礫石戈壁，再沿着乾涸的河道走上兩天。
這路不是誰都能認得的，它藏在風沙的下面，藏在那些早已模糊不清的、由前人的骸骨和商旅...
夕陽熔金，雲層被撕開一道縫隙，那道白袍身影自天而降，不疾不徐，卻似攜着整片蒼穹的重量緩緩沉落。
他足尖離地三尺時停住。
風驟然止了。
連馬嘶都啞了。
七萬草原騎兵伏地如麥浪倒伏，額頭緊貼滾燙沙土，脊背繃成一張拉滿的弓，不敢抬，不敢喘，連睫毛都不敢顫。有誰敢抬頭？抬頭便是褻瀆；有誰敢眨眼？眨眼便是失敬。那不是人——是天工所鑄、山河所養、日月所孕的活神祇。白袍垂落，衣角未沾塵，可袍下影子卻如墨潑大地，沉沉壓住整座丘陵，壓得草莖彎折，壓得石縫滲水，壓得連遠處山巔積雪都簌簌簌簌滑落三寸。
趙國忠胯下那匹通體烏黑、四蹄踏雪的“追電”，素來桀驁不馴，曾一腳踹斷過兩個韃子的肋骨，此刻卻雙膝一軟，前蹄跪陷黃土，鼻孔噴出兩道白氣，脖頸青筋暴起，渾身肌肉繃得發抖，卻死死伏着，連尾巴都不敢搖一下。
副將劉勇手按重錘柄，指節泛白，喉結上下滾動三次，才咬牙從齒縫裏擠出半句：“……國師……真身？”
沒人應他。
連風都噤聲了。
金嫺蘭立於坡頂，未着甲冑，只穿一件素淨白袍，袖口微卷至小臂，露出一截蒼白卻筋絡分明的手腕。他腳下無階，身後無影，唯有一柄細長青鋒懸於左腰，劍鞘古樸，無紋無飾，唯鞘尾一點硃砂，如凝血，如點睛。
他目光掃過伏地的七萬騎兵，掃過坡上五千鐵甲，掃過遠處煙塵中尚未停穩的右翼八萬戶前鋒營——最後，落在趙國忠臉上。
趙國忠猛地挺直腰背，右手攥拳擊胸，甲葉鏗然作響，聲如裂帛：“末將趙國忠，奉命開道！已過紫荊關，抵靈丘，正向大同急進！蟲羣破邊軍縣，距大同不足百裏！”
話音未落，金嫺蘭左手微抬。
一道無聲波動自他掌心漾開，如水紋漫過鏡面。
剎那間，所有人眼前一花——
不是幻象。
是實打實的“看見”。
視野陡然拔高、拉遠、澄澈如洗。
他們“看”見了邊軍縣。
不是輿圖上的墨線，不是斥候口中的描述，而是真真切切：城牆東段塌了一處缺口，磚石滾落如犬牙，焦黑木樑斜插在瓦礫堆裏；城門洞內橫七豎八躺着十幾具殘軀，甲冑破碎，肢體扭曲，腹腔空蕩蕩，腸子拖出半丈，在風裏微微晃動；一隻斷角的安德萊格正用前肢刨開一具屍體的胸膛，甲殼摩擦肋骨，發出令人牙酸的“咯吱”聲；更遠處，三十步外，另一隻蟲子仰起頭，複眼幽綠反光，口器開合間滴落粘稠黑液，正朝這邊方向緩緩轉動……
這不是千外鏡——千外鏡需調頻、需校準、需專人持握。
這是直接把戰場塞進人腦子裏！
有人當場嘔出酸水，有人腿肚子抽筋，有人雙手死死摳進泥土，指甲翻裂猶不自知。
金嫺蘭指尖輕彈。
幻象散去。
衆人冷汗涔涔，面如金紙，卻無人擦拭，只覺方纔那幾息，比十年軍旅更耗心神。
“邊軍縣已陷。”金嫺蘭聲音不高，卻字字鑿入耳鼓，“守軍兩千三百一十七人，戰歿兩千一百六十三，餘者潰散入山，不足百人。”
他頓了頓，目光掃過伏地的孛兒只斤·時黛：“左翼三萬戶覆滅之地，距此不過八十裏。爾等可還記得，那裏埋了多少具蟲屍？”
時黛伏得更低，額頭幾乎貼地：“……二千一百四十九具。末將親率部衆清點，焚屍三日，灰燼堆成丘陵。”
“二千一百四十九。”金嫺蘭重複一遍，語氣平淡如敘家常，“而今，邊軍縣又添三百七十六具。蟲羣總數，尚餘四千八百零三。”
全場死寂。
四千八百零三。
不是四萬，不是八萬，是四千八百零三。
可這數字比十萬大軍更令人心膽俱裂——因爲每一隻，都堪比百名精銳。
“它們不眠不休，不食不飲，不懼箭矢，不畏刀斧。”金嫺蘭緩步向前，白袍拂過坡頂枯草，草葉竟未折斷，只微微俯首，“但它們會累。會痛。會流血。會……潰爛。”
他忽然抬手，指向西北方向。
衆人順着他指尖望去——那裏只有起伏山巒，荒嶺寒鴉。
“就在昨夜子時。”金嫺蘭道，“右翼八萬戶遊騎一支五十人小隊，在渾源縣北三十裏山坳伏擊落單蟲獸。斬首一隻，重傷兩隻，自身無一傷亡。”
帳中諸將呼吸一滯。
五十對一？還重傷兩隻？
“爲何？”金嫺蘭不等回答，自行揭破，“因那蟲獸左前肢甲殼有裂痕，裂口處泛黃發軟，邊緣已有淺褐潰斑。遊騎未攻其頭，未刺其腹，專劈其裂甲之腿。三錘之下，甲碎骨折，蟲獸癱地哀鳴，半刻鐘後，潰斑蔓延至腰腹，黑血噴湧如泉，甲殼自行崩解，露出底下腐爛肌理。”
他忽而轉身，目光如電射向趙國忠：“你麾下藥劑，療傷回血之外，可有‘潰甲膏’？”
趙國忠一怔，隨即抱拳：“有！軍醫署配製，瓷瓶裝，標籤紅底黑字，寫‘蝕甲’二字！每人配五瓶，末將已令各營旗官分發下去，嚴禁私藏！”
“好。”金嫺蘭頷首，“再傳我令——所有潰甲膏，即刻交由右翼八萬戶前鋒營統一分配。每名騎士，無論主將副將，皆得一瓶。遇蟲，先觀其甲——有舊創、有裂痕、有異色者，不必硬拼，退避三步，以潰甲膏抹其傷處，再引其追擊。待潰斑蔓延至三寸，便可聚而殲之。”
此令一出，帳中譁然。
這不是戰法，是毒術！是以彼之傷爲刃，借蟲之潰爲刃！
時黛伏在地上，肩膀微微發顫，不是恐懼，是狂喜——他聽懂了。這哪是分膏藥？這是授“破蟲之鑰”！草原人不懂符籙不懂丹鼎，可若告訴他們：傷口潰爛之處，便是死門，便是活路，便是金山銀山——他們比誰都懂怎麼刨！
“國師！”時黛猛然抬頭，額上沾泥，眼中卻燃着狼火，“末將請命！率本部三萬騎，即刻出發！繞行北線，專尋蟲羣潰甲之獸！一具不漏，盡數剜除！”
金嫺蘭看他一眼，不置可否，卻轉向趙國忠：“你部五千騎，即刻南下，接應邊軍潰卒。凡見潰兵，不論建制、不論職級，一律收編。傷者裹傷，餓者給糧，驚者撫慰。收攏之後，編爲‘潰卒營’，授青旗一面，旗上書‘歸’字。命其爲嚮導，帶你們沿邊軍縣廢墟外圍搜尋——我要知道，蟲羣啃食屍骸之後，排泄之物，堆積何處。”
趙國忠瞳孔一縮：“……國師是疑其糞便？”
“不是疑。”金嫺蘭聲音冷如鐵，“是確知。安德萊格蟲羣消化極快，血肉入腹，三炷香內必排盡。其糞呈塊狀，色墨綠，腥臭刺鼻，落地即蝕土三寸，周遭寸草不生。若尋得糞堆，必在其十裏之內，有蟲羣臨時巢穴。”
他指尖虛空一點，地面黃土無聲裂開一道細縫，縫中滲出一滴墨綠黏液，觸土即騰起白煙，滋滋作響。
“潰甲膏，便是以此液爲引，輔以硫磺、砒霜、鶴頂紅三味，煉製七日而成。”
全場倒吸冷氣。
原來那藥膏，竟是以蟲之穢煉就！
“另有一事。”金嫺蘭目光掃過諸將，“陛下密詔，已至軍中。”
他袍袖一振，一道金光自袖中飛出，懸於半空——非是聖旨卷軸，而是一枚龍紋銅牌，牌面浮雕“欽此”二字，背面陰刻一行小篆：“凡國師所令，如朕親臨，違者，誅三族。”
銅牌嗡嗡震顫，金光流轉，映得人人臉上一片肅殺。
“即日起，”金嫺蘭聲音陡然拔高，如金石相擊，“我軍號令，唯我一人所出。朱希忠爲帥印執掌，趙國忠爲前驅先鋒，時黛爲北線統制，右翼八萬戶爲遊擊機動力量。其餘諸將，各司其職，不得擅專！”
他話音未落，忽聞西南天際一聲尖嘯——非鳥非禽，是金屬撕裂空氣的厲鳴！
衆人齊齊仰頭。
只見一道赤紅流光自天邊疾馳而來，拖曳長長焰尾，速度之快，竟在空中拉出數道殘影。流光未至，灼熱氣浪已撲面而來，吹得人衣袍獵獵，鬚髮倒豎！
“轟——！！！”
赤光墜地，炸開一團刺目白熾！
強光過後，煙塵彌散，現出一尊三丈高巨物——通體青銅鑄就，形如巨鼎，鼎腹鏤空，內裏火光熊熊，鼎口噴吐烈焰，焰中隱約可見無數細小符文旋轉不休。鼎足深陷黃土，四周地面龜裂如蛛網，焦黑一片。
鼎身一側，銘刻四字：
【炎陽鎮煞】
“工部新造‘炎陽鼎’，重三千六百斤，載火藥三百斤，符籙九百道。”金嫺蘭淡淡道，“此物無須人力搬運，內置地脈感應陣，可自行擇地紮根。每半柱香，噴焰一次，焰長十丈，可焚蟲甲，可融鐵石，可驅瘴癘。”
他袖袍一揮，炎陽鼎鼎口火焰驟然暴漲，赤紅轉爲幽藍，焰心一點金星如眼睜開，緩緩轉動，最終定格——正對着邊軍縣方向。
“即刻啓程。”金嫺蘭聲音如冰墜地，“趙國忠，率本部五千騎，攜潰卒營，沿邊軍縣西線推進。時黛，率右翼八萬戶主力，沿北線包抄。朱希忠，率步軍主力，加速向大同靠攏，務必於三日內抵城下紮營。我——”
他白袍翻飛，一步踏出坡頂，身形如離弦之箭，直射西南天際，瞬息化作一點微芒，消沒於雲層深處。
只餘最後一句話，隨風送來，字字如雷：
“……我去邊軍縣，親手取蟲王甲心。”
風又起了。
比方纔更烈。
捲起黃沙，捲起殘旗，捲起七萬顆心跳如鼓的心。
趙國忠翻身上馬，重甲鏗鏘，他摘下頸間一枚石質護符，拇指用力一碾——護符應聲而碎，粉末簌簌滑落。
“傳令！”他聲如洪鐘，震得坡上枯草簌簌抖落，“全軍整備！青旗‘歸’字營，即刻收攏潰兵！潰甲膏分發完畢者，舉手！”
五百隻手高高舉起，掌心赫然各握一瓶硃紅瓷瓶。
“好！”趙國忠勒轉馬頭，長槍斜指西南，“弟兄們——邊軍縣，不是墳場！是咱們的……屠宰場！”
戰馬長嘶，鐵蹄踏碎夕陽。
五千騎捲起漫天黃塵，如一條黑色怒龍，朝着那座已成地獄的廢城，轟然撲去。
同一時刻，大同城頭。
守將楊繼盛獨立箭垛，甲冑染塵，鬚髮焦黑，手中一柄斷刀拄地，刀尖插進女牆磚縫。他身後，是蜷縮在甕城角落的百姓，是包紮滲血的傷兵，是堆成小山的檑木滾石，是燻得人睜不開眼的硝煙。
他望着西南方向，那裏塵煙蔽日，殺聲隱隱，卻不見援軍旗號。
一名小校跌跌撞撞奔上城樓，撲通跪倒，聲音嘶啞：“將軍！邊軍縣……沒了！潰兵說……蟲子……喫人……骨頭都不吐……”
楊繼盛沒說話。
只是緩緩抬起斷刀，用袖子，一下，又一下，擦着刀身。
刀鋒漸漸亮了起來，映出他眼中兩簇幽火。
“沒援軍。”他忽然開口，聲音沙啞卻異常平靜，“國師親至。”
小校一愣：“……哪位國師？”
楊繼盛嘴角扯出一個極淡、極冷的弧度，刀尖遙指西南塵煙深處：“那位……走着來的國師。”
他頓了頓，將斷刀猛地插進腳邊青磚，刀身嗡嗡震顫，如龍吟。
“傳我將令——”楊繼盛的聲音，第一次穿透了大同城頭壓抑已久的死寂，響徹全城，“全軍備戰！不是等援軍來救我們……”
“是等我們，去接應國師！”
城頭，千面盾牌轟然頓地。
千杆長槍斜指蒼穹。
千張硬弓拉滿如月。
暮色四合，天地昏黃。
唯有大同城頭，那一面殘破的“明”字大旗，在血色殘陽下，獵獵狂舞，未落分毫。