爪哇的第二次西洋開拓，就發生在第一次結束的一年之後。陳文康再次親自出徵，集結了規模更大的艦隊，浩浩蕩蕩開始西行。
雖然很多人都認爲他處置的方式有問題，導致沒能最大程度利用好戰果，但第一次遠行還是...
郭康站在升龍城外的高坡上，望着遠處蜿蜒如帶的紅河，水色泛着鐵鏽般的暗紅——不是血，是上遊鐵礦砂被雨季沖刷而下的結果。他身後，三十七名披着灰褐色皮甲、手持長柄鉤鐮槍的斯拉夫輔兵正蹲坐在樹蔭下啃幹餅，每人腰間掛着一枚黃銅鑄就的小鈴鐺，鈴舌用牛筋纏緊，走路時幾乎無聲。這是教會新頒的《邊地駐防條例》裏明文規定的：凡入陳朝腹地逾三十日者，須佩“靜鈴”，以防驚擾林中蟄伏之物，亦防自身被林中蟄伏之物所驚。
他低頭，從懷裏掏出一卷油布裹着的羊皮紙。那是王小喇嘛昨夜遣快馬送來的密信，墨跡未乾，字字沉如鉛墜：“……胡氏已遣使至爪哇，許以佔城舊港三成關稅，換其默許海路通商；又分遣‘藤牌手’百人，混入真臘商隊，潛赴暹羅；更於清化山中設‘鐵匠院’，徵召安南冶鐵匠七十二戶，專造火銃槍管——非爲戰陣，乃爲山民獵虎所用。彼不欲戰於平野，而欲戰於萬木之下、千峯之間。我等若仍執‘屯田築堡、列陣而守’之舊策，則如縛手縛足，待人斷喉。”
郭康把信摺好，塞回懷中，指尖觸到另一樣硬物——半截燒焦的熊掌骨，是他半月前在富良江支流旁一處被毀村社廢墟裏拾得的。那村子叫“弄賴”，七十三戶，全數失蹤，只餘竈臺尚溫，鍋裏燉着半熟的薯蕷，地上散落着幾枚磨鈍的青銅箭鏃，還有一具被撕開胸腔的耕牛屍首，心肝俱無，唯胃囊鼓脹，內裏塞滿揉碎的桂葉與山椒籽——斯拉夫人認得，這是當地獵戶對付巨獸前必服的“醒神膏”，能令血脈賁張、痛覺遲鈍，亦能使眼瞳充血、視物泛赤，故又稱“赤目膏”。
他忽然抬手，向右後方一指。
一名輔兵立刻起身，解下腰間號角，湊脣吹響。聲音低啞，如朽木斷裂，卻極有節奏：三短、兩長、再一顫。這是“林語哨”第三式，意爲“東坡松林有異動，非獸，似人，距此約四裏”。
其餘輔兵紛紛站起，卸下背囊，取出油紙包着的炭條，在各自左臂內側飛快畫下三道橫線。這是教會授意的“隱契紋”——每一道，代表一次未報官而私入禁林的巡查；三次之後，若再無發現，便需自請調往交州苦役營，服役三年。無人抱怨。因上月剛有兩名擅入林區搜尋走失幼童的輔兵，歸來時左眼皆盲，右耳盡聾，身上爬滿指甲蓋大小的黑斑，斑紋蠕動如活蟲，三日後潰爛見骨，臨終前嘶吼着重複同一句話：“它們記得名字……記得我們叫什麼……”
郭康邁步下坡，靴底碾過一片枯葉，發出脆響。身後，輔兵們無聲綴行，鈴鐺果然未響。他們踏過一條幹涸的溪牀，石縫間鑽出紫莖細葉的野蘭，花蕊泛着幽藍微光——斯拉夫人喚它“啞女舌”，說此花只生於死人枕骨埋藏之處，根鬚吸盡腐髓，纔開這般顏色。郭康俯身掐下一株，擱在鼻下輕嗅：無味。他忽而想起中原典籍裏提過，嶺南有“無香蘭”，生在瘴癘最盛處，花開即散，散則成霧，霧過之處，鳥雀落地，蛇虺僵直。可眼前這株，莖稈筆直，葉片厚韌，分明是活物。
他直起身，望向溪對岸。
那裏，一片闊葉林靜默如墨。林緣處，幾株老榕垂下氣根，如灰白絞索懸垂於地。其中一根氣根上，用赭石潦草地畫着一個符號：圓圈套三角，三角尖端朝下，圈內點三粒硃砂。
是儂智高部舊符。宋仁宗年間，這位廣源州大土司反叛，曾以此符號爲令，在十萬大山間調動各峒青壯，一夜之間焚燬邕州十三座糧倉。後來儂氏兵敗身死，此符便成禁紋，見者格殺勿論。可如今，它竟堂而皇之出現在升龍城三十裏內？
郭康駐足良久，終於抬手，朝那符號緩緩合十。
身後，一名年長輔兵上前半步，壓低嗓音：“大人，此符……按《邊律補遺》第二十三條，當焚林三日，掘地七尺，曝骨於陽，方可止煞。否則，三月之內，必有‘回聲病’蔓延——患者初則耳鳴如蟬，繼而見亡者立於鏡中，最後……自己開口說話，聲音卻屬他人。”
郭康未答，只從懷中取出一支蘆管，咬開管端軟木塞，倒出三粒碧綠藥丸。他吞下一顆，將另兩粒遞予左右二人。輔兵們毫不猶豫接過，仰頭嚥下。藥丸入口即化，舌尖泛起濃烈苦味，隨即一股熱流直衝頂門，眼前景物微微晃動，彷彿隔着一層水波。這是教會祕製的“澄明散”，以七種山地苦藥煉成，服後三時辰內，目力可辨百步外蟻羣行跡，耳力能聽地下蚯蚓翻土之聲——代價是此後七日，食不知味，夢必見白骨鋪路。
“走。”郭康轉身，徑直踏入那片闊葉林。
林內光線驟暗。參天古木遮蔽天光，枝葉交錯如網，藤蔓垂掛似簾。地面覆着厚厚一層腐葉，踩上去綿軟無聲，卻暗藏殺機——郭康瞥見前方半尺處，一截枯枝看似尋常，實則從中裂開細縫，縫隙裏蜷縮着拇指粗的青鱗蛇，蛇首微抬，信子吞吐，舌尖分叉處凝着兩點銀星。他腳步微偏，繞開三寸。身後輔兵亦隨之側身，動作整齊如刀切。
深入約半裏，空氣漸溼，混着泥土與朽木的腥氣。忽而，右側一株鐵椆樹後傳來窸窣聲。郭康抬手止步，衆人屏息。只見樹影晃動，一隻山魈踉蹌而出——非猴非猿，渾身黑毛油亮，面如老人，額生肉瘤，左臂齊肘而斷，斷口處裹着發黑的葛布，布上用硃砂畫滿歪斜符咒。它脖頸上懸着一枚銅鈴，鈴身刻着漢字“永樂七年，欽賜安南宣慰司”。
山魈停住，歪頭打量衆人，喉嚨裏滾出咕嚕聲，忽而咧嘴一笑，露出滿口黃牙，牙縫間嵌着半片靛藍布條——正是弄賴村婦人常穿的蠟染衣襟。
郭康緩緩解下腰間皮囊，傾出少許清水，澆在自己左手掌心。水珠未落，已被蒸騰的熱氣裹挾着升騰而起，形成一縷淡白水汽，在昏暗林中蜿蜒遊動，竟如活物般朝山魈飄去。山魈盯着那縷水汽，眼中渾濁褪去，竟浮起一絲悲憫。它喉嚨裏的咕嚕聲變了調子，轉爲低沉吟唱，調子蒼涼，竟是中原《詩經》中《蓼莪》篇的殘章：“蓼蓼者莪，匪莪伊蒿。哀哀父母，生我劬勞……”
郭康心頭一震。此曲在中原早已失傳，唯有敦煌殘卷存其半闋。而眼前山魈，分明不通文字，何以識得？
山魈唱罷，忽然舉起僅存的右手，指向林子更深處，然後雙膝一彎，重重跪倒，額頭抵地。它背後葛布倏然裂開，露出皮肉——那皮肉並非血色，而是泛着青灰，其上密密麻麻刺滿細小墨點，排列成行，赫然是整篇《孝經》的經文！
郭康喉結滾動，終於開口，聲音沙啞：“你是……弄賴村塾師？”
山魈未抬頭，只以額觸地，發出沉悶叩擊聲，一下，兩下，三下。
身後輔兵中，一名瘦高青年猛然向前一步，聲音發顫：“大人！此人……此人姓韋，名守拙，原是邕州府學廩生，因得罪知州，流放安南教化峒蠻，二十年未歸！學生……學生曾在府學藏書閣見過他的《嶺外經義札記》手稿！”
郭康閉了閉眼。二十年。一個廩生，在此地教化山民，竟教到化身山魈，刺經於膚，跪迎漢官？
他深吸一口氣，從皮囊中取出一方素絹，展開，上面墨書一行小楷：“天地君親師”。這是他隨身攜帶的“五常帖”，每逢危局必展觀自省。此刻，他雙手捧帖，向山魈鄭重一揖。
山魈依舊伏地。片刻，它緩緩抬頭，從懷中掏出一物——半塊陶硯，硯池已裂，池底積着乾涸墨漬，墨漬深處，嵌着一粒晶瑩剔透的琥珀，琥珀中封着三根烏黑髮絲，髮絲末端，繫着一枚微縮銅鈴。
郭康伸手，欲接。
山魈卻猛地縮手，喉間發出急促呼嚕聲，隨即指向自己斷臂，又指向郭康腰間配劍，最後，指向林子深處那片愈發幽暗的所在。
輔兵中那位廩生突然失聲：“它……它要您斬它一臂！用劍！”
郭康凝視山魈渾濁卻執拗的眼。那眼神裏沒有恐懼，只有一種近乎悲壯的懇求。
他拔劍。劍身出鞘，寒光乍現，映得林間鬼影幢幢。他手腕輕轉，劍鋒斜斜下掠，快如電閃，卻又穩如磐石——劍刃貼着山魈右肩胛骨邊緣劃過，削下一塊巴掌大的皮肉，皮肉上，正刺着《孝經》最後一句：“……事親者，居上不驕，爲下不亂，在醜不爭。居上而驕則亡，爲下而亂則刑，在醜而爭則兵。三者不除，雖日用三牲之養，猶爲不孝也。”
皮肉離體，山魈卻未叫喊，只深深吸氣，胸膛劇烈起伏。它拾起那塊皮肉，連同陶硯、琥珀，一同捧至郭康面前，然後，用僅存的左手，蘸着自己傷口湧出的青灰色血液，在郭康攤開的素絹上，顫抖着寫下兩個字：
“引路。”
寫罷，它仰天長嘯。嘯聲淒厲，穿透林幕，驚起無數宿鳥。鳥羣黑壓壓掠過樹冠，翅影如墨雲翻湧。就在這片陰影覆蓋之下，林子深處，傳來一陣奇異的金屬摩擦聲——不是刀劍交擊，而是無數細小鐵片彼此刮擦，叮叮噹噹，如萬千鈴鐺同時搖動，又似萬千毒蛇齊齊吐信。
郭康攥緊素絹，指節發白。他知道，這不是山魈的哀鳴，而是信號。
是胡氏鐵匠院裏，那些被強徵的冶鐵匠，在用燒紅的鐵釺，在山腹巖壁上，刻下第一道戰壕的標記。
也是王小喇嘛信中所言“戰於萬木之下、千峯之間”的序章。
他收劍入鞘，向山魈再次躬身，額頭幾欲觸地：“韋先生，請帶路。”
山魈咧嘴，又是一笑。這一次，它眼中的悲憫消失了，只剩下一種近乎冷酷的清明。它轉身，拖着斷臂，走入黑暗。郭康率衆緊隨。他們踏過腐葉，跨過盤根，穿過垂掛的藤蔓帷帳。越往裏走，空氣越冷，腐葉層下，漸漸顯露出人工夯築的痕跡——那是被落葉掩蓋的土牆基址，牆磚縫隙裏，鑽出細小的白色菌菇，菌傘邊緣，泛着微弱磷光。
又行二裏，眼前豁然開朗。
一座山谷靜臥眼前。谷底平整如砥，竟無一棵樹木，唯餘黑褐色土壤，在幽暗天光下泛着油亮光澤。土壤之上，密密麻麻插着數不清的竹竿，竹竿頂端，懸着一枚枚空心銅鈴。風過處，萬鈴齊響，聲浪如潮，震得人耳膜嗡嗡作響，心口發悶。
而在山谷盡頭，一面高達十丈的絕壁之下，數十名赤膊壯漢正揮錘敲打。他們錘下，並非鐵砧，而是一塊巨大黑石。黑石表面，已被鑿出縱橫交錯的凹槽，凹槽深處，填滿赤紅熔巖般的漿液——那是摻了硃砂、雄黃與人血的“厭勝泥”，據《嶺南異物志》載，此泥凝固後堅逾精鋼，且能隔絕一切活物氣息，令猛獸不近，毒蟲不侵，甚至……連魂魄亦不得出入。
郭康認得那黑石。這是紅河上遊特有的“鎮嶽巖”，唯有在火山噴發後的玄武岩脈深處才能採得。而開採此巖，需以百人之力，持金剛錐，於月蝕之夜，鑿擊三百六十下，方得寸許石屑。胡氏竟能在此處，聚攏如此人力物力？
他目光掃過山谷兩側山脊。那裏，隱約可見木構箭樓輪廓，樓頂未覆茅草，而是鋪着層層疊疊的龜甲——真臘貢品，經桐油浸泡三年，刀斧難傷，水火不侵。箭樓之間，以粗如兒臂的藤索相連，索上懸掛着碩大的青銅鐘，鐘身鑄滿梵文與漢字混雜的經咒。
這不是軍營。這是祭壇。
一座以鋼鐵爲骨、以信仰爲血、以山川爲祭品的巨型祭壇。
郭康緩緩抽出腰間短匕，用匕首尖端，在自己左臂內側，沿着那三道輔兵畫下的橫線，狠狠劃下第四道。血珠湧出，迅速被皮膚吸收，只留下一道暗紅印記。
身後，輔兵們沉默着，依次拔刀，割腕，讓鮮血滴落在腳下黑土之中。血滲入土，那土壤竟如活物般微微起伏，彷彿在呼吸。
山魈韋守拙站在谷口，靜靜看着這一切。它斷臂傷口處，青灰色血肉正在緩慢蠕動，新生的嫩肉邊緣，隱隱透出墨色——新的《孝經》經文，正從血肉深處，悄然浮現。
郭康抬起頭，望向山谷盡頭那面絕壁。壁面光滑如鏡，在萬鈴齊響的轟鳴中，他彷彿聽見了另一種聲音——低沉、悠遠、帶着金屬震顫的嗡鳴，正從巖壁深處，一聲聲，一下下，緩慢而堅定地，敲打着整個山谷的脈搏。
那不是鐘聲。
是心跳。
是大地的心跳。
是這座剛剛誕生的祭壇，在吞噬了無數山民血肉、鐵匠精魂、匠人骨血之後，第一次，向着這個混亂的世界，宣告自己的存在。