確定了思路之後，陳文康開始將計就計。離開港口一段距離之後，他就下令收帆船停船，然後讓翻譯告訴趕緊趕慢跟過來的追兵，說自己回去談判可以，但也有對應的條件。必須先說好，才能回去談。
雖然留了個懸念，...
郭康站在升龍城外三裏的丘陵上，手按劍柄，目光越過蜿蜒如帶的紅河，落在對岸那片被薄霧纏繞的密林邊緣。霧氣並非清晨水汽凝結的尋常之物——它泛着極淡的青灰，浮在樹冠之下三尺處，不散、不沉，彷彿有生命般緩緩呼吸。他身後，三名紫帳汗國軍士默然佇立，甲冑未卸，肩頭卻覆着薄薄一層暗褐色苔蘚，指尖沾着溼潤泥屑，像是剛從地底爬出的活物。
“第七次了。”一名軍士低聲說，聲音壓得極低，唯恐驚擾什麼，“昨日子夜，西嶺哨所報，霧裏傳出蹄聲，非馬非牛，倒似……鹿角刮過枯枝。”
郭康沒應聲。他盯着那霧，忽然抬手，從懷中取出一枚銅鈴——非中原制式，鈴身鑄着盤曲的蛇紋，內壁嵌着一粒暗紅石子，是去年在黑水沼澤邊拾得的“血髓晶”。他輕輕一搖。
叮。
鈴音清越，短促，尾音卻詭異地拖長了半息，彷彿被霧氣吸住，又緩緩吐出。剎那間，對面林緣的霧靄微微翻湧，如同水面被投石激盪，但旋即復歸死寂。只是那青灰色，似乎比方纔濃了半分。
這不是幻覺。郭康見過太多次。自打胡氏在升龍立穩腳跟，這霧便一日濃過一日。起初只在雨季山坳盤踞，如今已蔓延至紅河主道兩側十裏，連官道上的驛卒都開始繞行，寧可多走二十裏旱路，也不願穿霧半裏。有人說是瘴癘，有人說是地脈異動，更有老獵戶蹲在酒肆角落，用炭條在地上畫歪斜的符：“霧裏有眼，睜一次，林子就瘦一圈。”
他轉身下馬，靴底碾過一片枯葉，葉脈竟如活物般蜷縮抽搐，發出細微的“嘶”聲。隨行軍士臉色微變，卻無人言語。他們早習以爲常——這片土地正在甦醒，以一種令人齒冷的方式。
回到升龍城內，郭康直入樞密院偏廳。廳中燈火通明，卻無一人。案上攤着三份急報：一份來自西南佔城邊境，言及當地土司突然獻上十二頭白象，象耳皆穿金環，環內刻細密梵文；一份出自北方諒山，稱礦工掘出古洞，洞壁滿是褪色壁畫，繪着人首蛇身者踏雲而行，雲下跪伏千百赤裸男女；第三份最薄，僅一頁素紙，墨跡新鮮淋漓，落款是“陳文康”，字跡凌厲如刀劈斧削：“霧起七日，勿信青灰，勿飲紅河，勿使童子近林。若見藤蔓結環如目，即焚其地三日，火盡埋鹽。”
郭康將紙頁翻轉，背面赫然印着半枚硃砂指印——不是陳文康慣用的方形印，而是個扭曲的螺旋紋，邊緣滲着幾縷乾涸血絲。他指尖撫過那紋路，觸感竟微微發燙。
“他看見了。”郭康喃喃道。
話音未落，廳門被推開。王小喇嘛裹着靛青僧袍進來，袍角沾着露水與碎草，髮髻鬆散，額角沁汗。他身後跟着兩名少年，一個捧陶甕，甕口封着蜂蠟；另一個託木盤，盤中臥着三條寸許長的銀魚，魚鰓翕張，鱗片下隱約透出幽藍微光。
“紅河魚。”王小喇嘛聲音沙啞，將陶甕置於案上，揭開封蠟。一股清冽水腥氣混着鐵鏽味瀰漫開來，“今晨自霧邊淺灣撈得。魚腹未開，卻已腹脹如鼓，剖之……”他頓了頓，示意捧盤少年上前。少年雙手微顫，以銀匕挑開一條銀魚肚皮——腹腔空空，唯有一團膠質狀暗綠絮狀物，正隨呼吸緩緩搏動，每一次收縮，都從絮團中心滲出細如髮絲的青灰霧氣，在燈下嫋嫋升騰。
郭康伸手，指尖懸於絮團上方半寸。霧氣觸到皮膚，竟如活物般捲曲纏繞，帶來一陣刺骨陰寒。他猛地縮手，袖口掠過燭火，火苗“噼啪”爆響，焰心瞬間轉爲幽綠。
“內力結晶化了。”王小喇嘛嘆道，從懷中取出一枚玉珏，玉質溫潤，內裏卻遊動着數縷金線，“教會剛送來的‘鎮魂珏’，取崑崙山陽面朝陽石髓煉製。原想借它釐清霧氣源流……”他苦笑搖頭，“昨夜將珏浸入霧邊溪水，今晨撈起，玉已成冰，金線全數凍結，裂紋如蛛網。”
郭康盯着那玉珏，忽然問：“陳文康信裏說‘勿使童子近林’，可查過？”
王小喇嘛點頭：“查了。近三個月，紅河以南十七村，共失蹤童子四十三人。無屍骸，無掙扎痕跡，唯每處失蹤地井沿、門檻或門檻石縫，皆留有極淡青灰指印——大小如五歲幼童，卻深達半寸，石面如腐泥。”他頓了頓，聲音壓得更低，“最怪的是……所有指印，掌紋皆逆生。”
郭康閉目片刻，再睜眼時眸中寒光凜冽：“傳令，升龍城十歲以下男童，即刻遷入北城佛寺暫居。凡拒遷者，戶主杖三十，闔家流放爪哇種蔗。另調‘破霧營’五百人，攜青銅火銃、桐油火把、鹽磚百車，明日寅時，由我親率，溯紅河而上，直插霧心。”
“霧心？”王小喇嘛皺眉，“據斥候所報，霧最濃處距此八十裏，地形如碗，四面環山，唯一條水道可入……”
“正是碗底。”郭康打斷他，從案上抓起陳文康那頁信紙，指尖燃起一簇幽藍火焰，火舌舔舐紙背，螺旋血印驟然亮起，竟似活物般蠕動起來，“陳文康不敢寫明，是怕筆墨成引。那霧不是天災，是祭壇——有人在碗底，拿整條紅河流域的生氣，餵養什麼。”
話音未落，窗外忽起異響。不是風聲，亦非蟲鳴，而是無數細碎“咔噠”聲，密集如雨打芭蕉，卻帶着金屬摩擦的銳利。兩人疾步而出，只見庭院中數十株百年榕樹，虯枝暴長三尺，樹皮皸裂處，正緩緩滲出青灰色黏液，液滴墜地，竟在青磚上蝕出細小孔洞，白煙嫋嫋。更駭人的是，所有榕樹氣根末端，不知何時纏繞着細若蛛絲的藤蔓，藤蔓表面，密密麻麻鼓起數百個米粒大小的凸起——每一個凸起，都酷似一隻緊閉的眼瞼。
王小喇嘛手中玉珏“咔嚓”一聲輕響，一道裂痕貫穿金線。
郭康拔劍出鞘，劍鋒直指最近一株榕樹。劍身映出他眼中跳動的幽藍火光，以及火光深處，那一片無聲翻湧的、青灰色的海。
翌日寅時，破霧營列陣紅河渡口。五百甲士皆披玄鐵鱗甲，甲片縫隙填滿摻了雄黃、硃砂的桐油膏，手持青銅火銃，銃管纏滿浸透鹽滷的麻繩。隊列中央，三十輛牛車滿載鹽磚，車轅頂端釘着三寸長的桃木釘，釘頭塗滿雞血。
郭康跨坐黑鬃馬，甲冑未着，只穿一身赭紅僧衣，頸懸九枚銅鈴，腰挎一柄無鞘短劍，劍柄纏着褪色紅綢。他身後，並非戰旗，而是一尊半人高銅鑄蓮臺，蓮瓣層層疊疊，每片蓮瓣上，皆以金粉書寫梵文《楞嚴咒》殘章。
“開霧！”郭康一聲斷喝。
第一排甲士齊舉火銃，銃口噴出赤紅火舌，灼熱彈丸射入河面霧靄。霧未散，反如沸水般劇烈翻騰，霧中竟傳來沉悶獸吼，似遠古巨蜥吞嚥之聲。第二排甲士隨即上前，將桐油火把投入霧中。火把遇霧不熄，反而焰心暴漲，化作數十條火龍在霧中狂舞，所過之處，霧氣嘶嘶蒸騰，露出下方渾濁河水——河面漂浮着無數死魚，魚腹朝天，每隻魚眼眶內，皆嵌着一枚青灰色小石，石面光滑如鏡，映着火光，竟照不出人影。
“鹽！”
牛車啓動，鹽磚被拋入河中。粗鹽入水，本該迅疾溶解，此刻卻奇異地懸浮於水面，形成一條蜿蜒白線，直指霧最濃處。鹽線所經，霧氣如遭重擊，紛紛退避，露出底下河牀——淤泥之上，密密麻麻鋪滿人骨，骨骼纖細，顯然屬於孩童。骨骼之間，青灰色藤蔓如活蛇般穿梭纏繞，藤蔓表面，那些米粒大小的眼瞼，正緩緩睜開一條細縫。
郭康策馬踏入水中，水深及膝，鹽粒在靴底咯吱作響。他解下頸間銅鈴，一枚枚投入水中。銅鈴沉底，卻未發出沉悶聲響，反在水下嗡嗡震顫，震動頻率越來越快，越來越急。忽然，所有鈴聲戛然而止。水面靜得可怕。下一瞬，整條紅河猛地向上拱起，如被無形巨手託起，形成一道渾濁水牆！水牆之中，無數青灰色藤蔓瘋狂抽打，藤蔓盡頭，赫然是數十張慘白人臉——皆是失蹤童子面容，雙目空洞，嘴角咧至耳根，無聲獰笑。
“敕！”郭康舌綻春雷，短劍出鞘，劍尖直指水牆中心。他頸間最後一枚銅鈴自行崩裂，銅屑紛飛中，一道金光自他眉心迸射，如利劍刺入水牆！
水牆轟然潰散。
渾濁河水傾瀉而下，卻未落回河牀，而是在半空凝滯，化作一面巨大水鏡。鏡中映出的，不是潰散的藤蔓與鬼臉，而是升龍城輪廓——只是城牆斑駁，瓦礫遍地，街道上不見人影，唯餘無數青灰色藤蔓如巨蟒盤踞，藤蔓深處，一座巍峨廟宇拔地而起，廟頂懸着一輪青灰色太陽，光芒所及之處，草木枯萎，巖石風化，連空氣都顯出龜裂紋理。
水鏡映像只存三息，隨即碎裂。碎片墜地，化作點點磷火，落地即燃，火焰幽藍，燒灼之處，青灰霧氣如冰雪消融。
郭康單膝跪入水中，濺起的水花落在他僧衣上，竟“嗤嗤”冒煙，衣料迅速焦黑蜷曲。他咳出一口血，血珠懸於半空，未墜地，反被無形之力拉扯，絲絲縷縷匯向河心。血絲所至，河底淤泥翻湧，一具巨大骸骨緩緩升起——骸骨通體漆黑，肋骨如弓，脊椎延伸出九條骨刺，每根骨刺頂端，都懸掛着一枚青灰色石卵，卵殼表面，密佈着與榕樹氣根上一模一樣的、緊閉的眼瞼。
“九嬰遺骨……”王小喇嘛的聲音從岸邊傳來，帶着難以置信的顫抖，“傳說中被大禹斬於淮水的兇神……它的骨，怎會在此？”
郭康抹去脣邊血跡，望向骸骨空洞的眼窩深處。那裏沒有黑暗，只有一片緩緩旋轉的青灰色漩渦，漩渦中心，隱約浮現出一行血字，字跡與陳文康信中螺旋印一模一樣：
【霧起千年，待汝血開壇。】
他緩緩站起，從懷中取出一方素帕——帕角繡着小小蓮花，針腳細密，卻是女子手筆。他將素帕浸入自己咳出的血中，血染素帕，蓮花驟然綻放妖異紅光。郭康抬手，將血帕擲向骸骨眉心。
血帕貼上骨面，無聲燃燒。青灰色漩渦劇烈震盪，血字崩解。骸骨發出無聲咆哮，九枚石卵同時震顫，眼瞼縫隙中，滲出粘稠青灰漿液。
就在此刻，上遊河灣處，一艘烏篷船悄然靠岸。船頭立着一人，玄色直裰，頭戴逍遙巾，手持一柄白玉麈尾。他遙遙望來，麈尾輕搖，脣邊笑意溫潤如春水。
“郭將軍，”那人聲音清越，穿透水霧與骨嘯，“別來無恙？這霧，可是我替你，養了整整三年。”
郭康霍然轉身，僧衣獵獵，眼中幽藍火焰熾烈如焚：“陳文康！”
陳文康拂袖，麈尾尖端指向骸骨：“將軍何必動怒？你我所求，不過都是讓這紅河兩岸，從此再無饑饉，再無戰亂，再無……被中原視作‘蠻夷’的螻蟻罷了。”他笑容加深，眼中卻無半分暖意，“只是手段稍異。你信神佛，我信……人心深處，那點永不熄滅的青灰。”
他身後船艙簾幕掀開，走出數十名童子，皆着嶄新錦緞，面頰紅潤，眼神清澈。爲首女童約莫七八歲，手中捧着一隻陶罐，罐口封泥上，赫然印着與郭康所見一模一樣的螺旋血印。
“你看，”陳文康柔聲道，伸手輕撫女童發頂，“他們早已醒來。只是……不願再做任人宰割的羔羊了。”
郭康握劍的手背青筋暴起，劍尖垂地，一滴幽藍血珠自鋒刃滑落，“嗒”一聲輕響，墜入水中。那滴血未散，反而如活物般遊動，倏然鑽入河底淤泥，消失不見。
霧，更濃了。青灰色，濃得化不開，沉甸甸壓向升龍城每一寸屋檐，每一道街巷。城中佛寺鐘聲突兀響起，一聲，兩聲，三聲……鐘聲蒼涼，卻蓋不住霧中隱隱傳來的、無數細碎而整齊的“咔噠”聲，如同無數稚嫩手指，正一下，又一下，叩擊着這方天地的棺蓋。