嘉祐七年，九月。
焦寅已帶着他的使命隨商隊揚帆北上高麗國，市舶司的“抽解”稅錢亦如流水般持續湧入。
這日午後，已經準備返回淮南的陸北顧，正在值房內與楊諤商議如何根據“市易評斷所”最近兩個月...
雨停後的第三日，桃源山深處的霧氣仍未散盡，山腰處浮着一層乳白薄紗，纏繞在青黑嶙峋的石棱之間。陸北顧站在鷹嘴巖西面十五裏外一座無名山崗上，腳下是剛被民夫踩實的泥路，兩側松林溼漉漉地垂着水珠，偶有山雀撲棱飛起，驚落幾片沾滿露水的枯葉。
他身後只帶了黃石、兩名親兵與三名嚮導——皆是昨夜才從彭師彩寨中悄悄接應出來的溪峒獵戶。三人皆赤足，腳踝纏着油布裹藥草，褲腿高卷至膝，小腿上密佈舊疤與新劃的荊棘血痕。最年長的那個叫阿木，左耳缺了一角，說話時總習慣用拇指摩挲耳根，聲音低啞如砂紙刮過石面：“侯爺，田宗範今晨寅時末動的身，走的是老鷹坳那條‘啞巴道’——沒名字，因人走過不打噴嚏、不咳嗽、不喘氣，一不留神就陷進腐葉坑裏。咱們若抄小路，申時初能趕到鷹嘴巖後山的‘斷脊嶺’。”
陸北顧未答，只將一張泛黃的桐油紙地圖鋪在一塊微乾的青石上。那圖並非官府所繪，而是昨夜阿木用炭條與樹汁混着唾沫，在剝下的樺樹皮上默畫出來的。山勢走向粗糲卻精準，溪流走向歪斜卻合乎水紋，幾處隘口旁還以指甲刻出細小凹痕，標記着“藤網”“竹釘”“滾石槽”。
孫寘昨日已率兩千主力沿沅水北岸佯動，虛張聲勢，鼓譟擊鼓，揚旗十裏。而竇舜卿部斥候果然被牽制於下遊三十裏外的渡口，連派三撥探馬回稟“宋軍欲搶灘登岸”，卻不知真正利刃，早已悄然滑入山腹。
“斷脊嶺？”陸北顧指尖點住地圖上一處墨點，“此地無路？”
阿木點頭：“有路，但只容一人側身過，底下是百丈深澗，風大時人站不住。去年有個獵戶追麂子上去，半途被風吹得鬆手，屍首至今沒找着。”
陸北顧抬眼望向遠處霧中若隱若現的鷹嘴巖輪廓——那山崖如巨喙刺天，巖壁赭紅，在灰雲下泛着鐵鏽般的冷光。據彭師彩密報，田宗範走時只留三百老弱守寨，糧倉未封，火藥庫亦未加鎖，只因他篤定官軍不敢、也不能攀那斷脊嶺。
“他們敢。”陸北顧忽然道。
黃石一怔，未敢接口。其餘親兵亦屏息，只覺侯爺語氣平靜，卻似已將整座山巒攥在掌中碾過。
阿木卻懂了，他喉結滾動一下，從腰間解下一隻癟癟的麂皮囊，倒出三枚黑褐色乾果，掰開一枚，露出裏面淡黃微腥的瓤：“斷脊嶺上長這個，叫‘啞藤果’，喫一粒，半個時辰內不出聲、不咳嗽、不打噴嚏——連喘氣都沉，像死人。獵人上山怕驚獸，常含它。”
陸北顧接過一枚，放入口中。初嘗苦澀如膽汁，繼而舌根泛起一絲涼麻，呼吸果然不由自主地壓低、拉長，彷彿肺腑被浸入冰水，連心跳都沉緩下來。他閉目片刻，再睜眼時，眸色已如山澗寒潭，幽深不見底。
“走。”
申時初，斷脊嶺。
霧比山下更濃，十步之外人影模糊，唯聞腳下枯枝碎裂的輕響，與衣甲擦過溼苔巖壁的窸窣。五百川兵分成五隊，每隊百人，由阿木三人分頭引路，人人銜枚，甲冑以油布層層裹緊，刀鞘包棉，箭鏃去鏃尖，只餘鈍頭。他們攀的不是路，是巖縫裏盤繞百年的老藤，是凸出半尺的青石牙，是山羊踩出的、僅容拇指摳入的淺窩。有人失足，墜下前被藤蔓纏住腰身，懸在深淵之上晃盪，卻無人呼救，只咬緊牙關，借藤力一蕩，再攀。
陸北顧在第二隊末尾。他未披重甲，只着一件半舊的青綢直裰，外罩同色短褐，腰間懸一柄無鞘薄刃。左手始終扣在右腕脈門，右手則捏着一枚銅鈴——非爲示警，乃爲測風。鈴舌以細絲懸吊，稍有氣流拂過，便微微震顫。他一路仰頭看鈴，鈴不動則停，鈴微顫則緩行，鈴急響則伏身——因風勢驟變，必是上方有人走動，或藤蔓將斷。
酉時二刻，最後一隊抵至斷脊嶺頂。
此處實爲一道橫向斷裂的巖脊，寬不足三尺，南北皆懸空，唯東端與鷹嘴巖主峯巖體相連，形如斷臂搭橋。而連接處，正是一座簡陋木寨門——兩根削尖松木樁釘入巖縫，橫搭一扇朽爛柴扉，門楣上歪斜掛着半截褪色牛皮幡，寫着“鷹嘯”二字，墨跡被雨水泡得暈開，像一道乾涸的血痕。
寨門內靜得反常。沒有犬吠，沒有孩童哭鬧，連炊煙也無。唯見幾縷青灰殘霧自竈房煙囪裏懶洋洋浮出，被山風揉碎。
阿木伏在巖脊邊緣，朝內窺視半晌，回頭比了個手勢：三處崗哨，皆空。
陸北顧頷首，自懷中取出一支寸許長的蠟丸，捏破，傾出些許灰白粉末於掌心，再蘸唾液抹在鼻下。黃石立刻照做。其餘人亦無聲傳遞，依次塗抹——此乃川南瘴癘之地採藥人祕傳的“避穢散”，可阻山嵐毒氣，亦能抑汗斂息，使體味淡至無形。
戌時初，寨門無聲洞開。
五百人如墨色溪流，無聲漫入鷹嘴巖後寨。寨中道路皆以青石板鋪就，縫隙裏生滿墨綠苔蘚，踩上去滑膩無聲。兩側木屋低矮，窗欞糊着厚紙，紙面被燻得焦黃。一間屋內傳來女人壓抑的咳嗽聲，另一間傳出孩子夢囈般的哼唱，調子古怪，卻無絲毫驚惶。
陸北顧腳步未停，徑直穿過主街，直趨寨後高地——那裏矗立着一座三層木樓，檐角翹起，覆着黑瓦，是整座山寨最高處，也是田宗範平日居所與發號施令之所。樓下門楣懸一匾，漆皮剝落，隱約可見“嘯天閣”三字。
門前竟無守衛。
門虛掩着。
陸北顧抬手止住身後衆人，獨自上前，伸手推門。
吱呀——
門軸發出一聲悠長嘆息。
閣內燭火未熄，一豆昏黃搖曳在案頭，映着牆上懸掛的數張獸皮與幾柄彎刀。案上攤着幾張寫滿苗文的竹簡，壓着一方凍石硯，墨已乾涸。一把鑲銀匕首插在案角木縫裏，刀柄尚溫。
陸北顧目光掃過地面——青磚潔淨，唯在門檻內三寸處，有一小片溼痕，呈橢圓，邊緣微泛泥漿色，尚未乾透。
他俯身，以指腹輕觸溼痕邊緣，又捻起一星極細的褐紅顆粒，湊近燭火細看：是辰州特產的紅土，混着新鮮馬糞渣。
黃石無聲靠近，遞來一張摺疊的紙片。陸北顧展開，是彭師彩派人連夜送來的密信，字跡潦草：“田宗範離寨前，遣心腹騎快馬返桃花洲，攜其子信物一玉珏，言‘事急，速請父王決斷’。馬出寨北小路，蹄印新，去向正北。”
陸北顧將紙片湊近燭火，火苗舔舐邊角，迅速捲曲成灰。他直起身，聲音低得如同耳語：“傳令，除留五十人控守寨門與各隘口，餘者隨我，即刻撲向桃花洲方向——田宗範未走遠，他必在途中設伏，等我們入彀。”
話音未落，忽聽寨外東南方向，爆起一串淒厲牛角號聲！
嗚——嗚——嗚——！
短促，尖銳，帶着金屬撕裂般的顫音，正是溪峒蠻遇襲時最緊急的示警！
陸北顧瞳孔驟縮。
不是伏兵來了——是伏兵被驚動了。
他猛地轉身衝出嘯天閣，躍上閣樓欄杆，舉目東望。
只見東南方十裏外，一條蜿蜒山道上，火把正次第亮起，如一條赤紅蜈蚣急速遊動，火光映照下，數十騎人影正策馬狂奔，馬背上馱着鼓鼓囊囊的皮囊與捆紮齊整的竹籠——那是田宗範親兵劫掠彭師彩寨後返程的隊伍！他們本該走北線，卻因貪圖抄近，誤入鷹嘴巖後山獵道，恰與陸北顧所率奇兵擦肩而過，又被巡山獵戶無意撞破行蹤！
“追！”陸北顧厲喝，“奪馬！活擒田宗範！”
五百川兵轟然應諾，如黑色潮水般湧出寨門，順着山道疾馳而下。山風驟起，吹散濃霧，月光終於刺破雲層，灑在溼漉漉的山路上，映出無數飛奔的身影與翻飛的衣角。
陸北顧一馬當先，手中薄刃在月下泛起一線寒光。他並非爲擒敵而來，而是要斬斷竇舜卿伸向辰州的最後一根臂膀。田宗範若死，鷹嘴巖諸寨羣龍無首；若擒，則可逼其部衆獻降，省卻萬千將士性命；而若讓他逃回桃花洲——那座深藏沅水支流密林中的水上堅城，再想攻破，便是以血肉填壑。
山道陡峭，亂石嶙峋。川兵多善攀援，卻少騎術，奔行片刻，已有數人墜馬。陸北顧卻不管不顧，只盯着前方火光，雙腿夾緊馬腹，任胯下這匹從彭師彩寨中強徵來的矮腳滇馬嘶鳴騰躍。他心中默算：田宗範離寨不過兩個半時辰，縱快馬加鞭，至多奔出二十裏；而此地距桃花洲尚有八十裏，中途必經“七星坳”——七道連續陡坡，形如北鬥，最險處僅容兩騎並行，兩側皆是百丈絕壁。
若我是田宗範，必在七星坳設伏。
念頭剛起，前方火光忽地一滯，隨即驟然分散，數道火把詭異地滅去，只餘中央一簇，孤零零懸在山道中央，如鬼火般飄搖。
陸北顧勒繮，馬蹄在溼滑石面上打出一溜火星。
“停！”他低喝。
五百人戛然而止，屏息凝神。
山風捲着松脂與血腥氣撲面而來。陸北顧眯眼望去，只見那簇火把之下，山道驟然收窄，兩側巖壁陰影濃重如墨，彷彿巨獸張開的咽喉。
他緩緩摘下腰間銅鈴，懸於指端。
鈴舌靜止不動。
風，停了。
就在這死寂一瞬——
嗖！嗖！嗖！
數十支淬毒弩箭自左右巖壁陰影中激射而出，箭鏃破空之聲尖銳如梟啼！前排川兵早有準備，舉盾格擋，叮噹之聲不絕於耳，卻仍有七八人中箭倒地，悶哼未出便已癱軟——箭頭藍汪汪的，分明塗了見血封喉的斷腸草汁。
“放火箭！”陸北顧不退反進，揚聲怒吼。
後排弓手齊刷刷引弓，箭頭裹油布，點燃，如數十隻火鳥騰空而起，射向巖壁高處陰影！火光映亮剎那——只見巖縫間、石罅裏，密密麻麻伏着上百蠻兵，手持強弩，正慌忙裝填！更有數人拖着沉重的滾木與擂石，欲推下山道！
火矢落地，引燃巖縫枯草，濃煙騰起。蠻兵陣腳微亂。
“跟我上！”陸北顧翻身下馬，薄刃出鞘，寒光一閃，竟直撲左側巖壁下方一道僅容一人通過的狹窄石縫——那是蠻兵伏兵唯一退路！他身如游魚，貼着灼熱巖壁滑入，刃光連閃，慘叫聲中，兩名持弩蠻兵捂喉栽倒，喉間鮮血噴濺在滾燙的巖石上，嗤嗤作響。
黃石率五十精銳緊隨其後，擠入石縫，刀劈斧剁，硬生生在蠻兵腹背處撕開一道血口！伏兵頓時腹背受敵，潰不成軍。
混亂中，陸北顧一腳踹開一具屍體，目光如電掃過戰場——田宗範不在其中。
他猛地抬頭，望向巖壁高處一處隱蔽石臺。臺上空無一人，唯有一面染血的牛皮鼓歪倒在地，鼓槌猶在滾動。
陸北顧心頭一沉。
鼓聲已歇，人卻未擒。
他霍然轉身，望向山道盡頭那簇孤零零的火把——火把旁，一個披甲身影正翻身上馬，動作矯健如豹，馬臀上赫然繫着一枚溫潤白玉珏，在火光下流轉幽光。
田宗範！
陸北顧不及思索，拾起地上一柄蠻兵丟棄的硬木長弓，搭箭，拉滿！弓弦繃緊如滿月，手臂肌肉虯結暴起，額角青筋跳動。他目光鎖定那背影，屏息，松弦——
嗡！
羽箭破空，撕裂夜色，直取田宗範後心！
那身影似有感應，竟在箭臨後心剎那，猛一擰腰，箭鏃擦着肩甲掠過，帶起一溜火星與皮肉焦糊味！田宗範頭也不回，反手擲出一物，直撲陸北顧面門！
陸北顧側首，那物擦頰而過，砰然砸在身後巖壁上，碎成齏粉——竟是半塊浸油的松脂，火種未熄，瞬間燃起一團幽藍火焰，濃煙滾滾！
煙幕遮蔽視線。
待濃煙稍散，山道上，那簇火把已遠在數百步外，漸行漸小，終被黑暗吞沒。
陸北顧佇立原地，胸膛起伏，手中長弓緩緩垂下。夜風捲起他鬢邊汗溼的髮絲，拂過眉骨。他望着那消失的方向，久久未動。
黃石趨前，低聲道：“侯爺，追？”
陸北顧搖頭，聲音沙啞，卻異常清晰：“不追。傳令，全軍回鷹嘴巖。清點傷亡，救治傷員，接管寨中糧倉火藥庫。另——命孫寘即刻拔營，沿沅水北岸急進，三日內，必須兵臨桃花洲！”
他頓了頓，望向西南方向，那裏，沅水如一條墨色緞帶，靜靜流淌，在月光下泛着粼粼寒光。
“田宗範逃了，但他把桃花洲的虛實，親手交到了我們手裏。”
“他以爲自己是誘餌，引我們入彀……”
“殊不知，我們纔是那餌。”
“而真正的鉤，早已沉入桃花洲的水底。”
山風浩蕩，吹得他袍袖獵獵翻飛。遠處，第一聲雞鳴隱隱響起，撕開濃重夜幕——天，快亮了。