大同城下,賴君達勒馬凝望,沉默不語。
在他身後,數千名將士靜默當場,鴉雀無聲。
在過去的幾年,他們的確承受了很多的苦難,也爲朝廷此番的巨大勝利,立下了無法忽視的汗馬功勞。
他們也自認他們配得上朝廷如今給予他們的恩遇,因爲他們實打實地爲此番收復十三州故地,付出了巨大的,外人難以想象的代價。
但當面對這座他們曾經生活了許多年的城池時;
當面對着這座城池當中無數曾經把他們當做守護神的百姓時;
那份支撐他們的底氣悄然消失了。
因爲這座城和這座城中的人付出的代價比他們更高,甚至他們就是代價本身。
鎮北軍將士們並沒有奢望會在大同城外,見到和之前一樣列隊歡送他們回京的隊伍。
他們真正糾結和痛苦的是,不知道該如何面對那一道道的目光。
這城中的人曾經將他們當做守護神,將性命與一切都交付給了他們。
不論他們是接到了誰的命令,帶着怎樣的任務,有着怎樣宏大的使命,但他們終究辜負了這座城和城中的人。
北淵人佔據這座城池的那七個多月,是大同官民永遠抹不去的痛,更是一條條再也回不來的鮮活生命。
賴君達深吸了一口氣,扯動繮繩,“走吧。”
方小寶跟在人羣中,默默地看了一眼大同城頭。
以他的目力,他看得到城牆那邊也有無數人在看着他們。
但雙方就像是一對和離之後的夫妻,再度重逢之時,彼此都心照不宣地,沒有打擾,沒有問候,沒有聲嘶力竭的控訴,更沒有佯裝熱情的寒暄。
平靜,並不意味着放下,但一定意味着不願再拿起。
忽然,方小寶的眼神微凝,他看見有一隊人從城門之中走了出來,而後在他的目光之下,朝着他們的所在緩緩而來。
不只是他,鎮北軍其餘人也陸續發現了這一幕。
他們那抖動繮繩的手和夾着馬腹的腿,都不由停了下來。
對方的人不多,只有六七個。
但在這樣的時刻,卻因爲獨特,而成爲了城內城外所有人目光的焦點。
賴君達也轉過了頭,看着這幾個人一步步朝着自己走來。
而後,其餘幾個人停下,被拱衛在最中間的兩個身影,繼續前行。
當看着那對身影在向自己靠近,看着他們的面容在自己的目光中清晰,賴君達的面色猛然沉重了起來。
因爲他認出了那個被一位少年郎扶着的老嫗。
曾經大同府知府鄭明遠的母親。
而他賴君達,正是鄭明遠曾經的至交好友。
他清晰地記得,他許多次在鄭明遠的府上,和對方一起把酒言歡,眼前的老嫗,也曾被他親切地稱作伯母。
當初叛逃大同,他沒有通知任何人。
而事後,他得知鄭明遠因爲拒不投降,死在了北淵人的屠刀之下......
如今,他有何面目再見這位老來喪子的母親?
但該來的終究會來,躲着當縮頭烏龜也從來不是他賴君達的性格。
他深吸一口氣,翻身下馬,步履沉重,但卻堅定地朝着對方走去。
秋風吹動髮梢,故人眉目依舊。
老嫗身旁的那個少年似也有幾分故人之姿。
賴君達抿了抿嘴,看着那老嫗,原本在心頭準備好的萬千說辭,在這一刻卻盡數堵在了喉頭,開不了口。
老嫗看着走到她面前的賴君達,指了指她身邊的少年,平靜道:“顯之啊,這是望之的兒子。”
熟悉的嗓音,平靜的言語和看似簡單的話,卻讓賴君達這個軍中鐵漢鼻頭一酸,兩行熱淚全然不受控制地滾落。
自責、虧欠、痛苦、憐惜,種種難受交織在心間,讓他撲通一聲,直接跪在了老嫗的面前。
但那句道歉的話,最終卻並沒有說出口。
因爲他沒有資格代皇帝、代朝廷、代整個大梁去道歉,他只能用這樣最簡單、最直接的方式來表明自己心頭的厚重虧欠。
老嫗沒有扶他,也沒有避讓,就是安靜地站在那裏,輕聲而平緩地道:“老婆子原本是不打算來的。但老婆子如今也知道,你也是身不由己,你和你身後的將士也都受盡了苦難。”
她嘆了口氣,“這不是你們的錯,甚至這不是任何人的錯。這是時,這是命,大家都是天下大勢之下的苦命人罷了。所以老婆子來送送你,也來見你這最後一面。
賴君達的臉上涕淚橫流,哽咽道,“伯母,我......”
老嫗顯然心緒並不像語氣那般平靜,臉上的皺紋抖動着,眼眶也已然泛紅。
她深吸一口氣,看着賴君達,“我兒至死也說,他相信你不是那樣的人。即使那鐵一般的事實擺在面前,他也依舊那麼愚蠢而堅持地相信你,現在看來,他終究是沒有看錯人。”
“可是,他終究是丟了性命啊!”
她的聲音有些發顫,伸出手輕輕拍了拍身邊的少年,“走吧,奶奶累了。賴將軍,祝你們一路平安。”
說着,她便和身邊的少年一起轉身離開。
賴君達連忙抬頭,伸出手,“伯母......”
但老嫗的腳步並沒有絲毫的停頓,走得先前賴君達的腳步一樣,緩慢、沉重,但堅定。
看着這一幕,四周的鎮北軍將士們都悄然紅了眼,面色凝重,眼露黯然。
這幾日沉浸在功成身退,萬人敬仰喜悅之中的他們,也終於知道自己如今這份榮耀背後,有着多少的沉重與悲慼。
那股還未來得及在心頭升起的驕橫之氣,在賴君達橫流的淚水之中,悄然消解。
站在大同城的城頭,尚未返回中京城的百騎司統領隋楓瞧着這一幕,面露感慨。
他感慨的不是鄭家和賴君達之間的悲劇糾葛,也不是以鄭家爲代表的大同城百姓與鎮北軍的這場“和解”,而是這背後齊政的神機妙算。
當初,在漢地十三州成功收復的第一時間,齊侯就派人給他送了一封親筆信。
在信中,齊侯詳細布置了三件事情,讓他務必做到。
第一件,是讓隋楓立刻去找城中最好的戲班子,排一齣戲。
戲的內容也是齊政指定的。
就是將先帝、老軍神以及賴君達謀劃這一驚天之局的前因後果,隱去名字,稍作加工,編成戲文。
先講那風華絕代的風雲雙璧,如何成爲家國的希望,又如何被卑鄙的北淵人用計謀一戰殺死。
再說那爲國爲民的老軍神如何老來喪子,殘忍絕後,又是如何悲痛欲絕,陛下又如何憐惜,如何感同身受,賴君達又是怎麼毅然主動請命,爲義父和好友復仇。
最後,便是那歷經艱險,忍辱負重,終於依靠着兩代人的接力,完成了復仇,收復了百年的故土,成就了不世的功勳。
這一齣戲,在漢地十三州成功收復消息傳入大同城的第二天,便被楓從暗中助推,開始在城中上演。
原本在得知賴君達竟然是詐降之後,大同軍民那種被犧牲被欺騙的憤怒剛剛要升騰,猶如一點剛剛要竄起正待燎原的火苗,便因爲這一齣戲被迅速地按了下去。
大家也明白了,這背後的隱情與無奈。
雖說他們並不可能完完整整地理解,雖然這出戲也不能夠徹底地消弭所有的憤怒,但終究讓大家的心頭好受了許多。
第二件事情,則是讓隋楓去請山西巡撫、大同總兵會同大同府知府,一起簽發一則公文。
表明雖然賴君達之事另有隱情,但大同官民在抵擋北淵侵略過程中的英烈壯舉,亦當一如既往地被朝廷永遠地肯定和銘記。
朝廷不僅不會因如今的情況取消他們的任何榮譽,相反,還會愈發大力弘揚他們這份爲國守土的忠義。
他們爲國爲家的英烈行爲,和賴君達與鎮北軍的忍辱負重,終立大功,並不違背。
這一手,也讓大同府成功安撫住了那些家中有過傷亡,有過慘痛回憶的人。
同時,也回答了許多人在得知消息之後心頭忍不住生出的疑問。
因爲,在許多人看來,如果這一切都是朝廷安排的一個計,那他們曾經的那些捨命付出又該算什麼?
現在朝廷告訴他們,他們的付出依舊被承認,依舊被推崇,也依舊被弘揚!
而這也引出了齊政安排楓做的第三件事。
山西巡撫衙門和大同府衙,會同禮部的官員,派出了人手,挨個走訪這些英烈之家,通過口述記錄的方式,將他們的事蹟整理成冊。
該刻碑的刻碑,該立牌坊的立牌坊,已經有了碑文和牌坊的該修繕就修繕,同時給出賞賜。
並且朝廷承諾,在朝廷明年即將建設的英烈祠中,也將遴選在大同失陷與光復的過程中那些英烈典型入祀,共享萬代香火。
如此三管齊下,大同城躁動的民意便被這如春風化雨般的手段悄然安撫。
否則今日大同官民瞧見南歸的賴君達與鎮北軍,情緒一定比今日要躁動得多。
鎮北軍的隊伍,在賴君達收拾好自己的心緒之後,也重新踏上了歸途。
催馬前行之際,小寶扭頭看了一眼大同城,也不知此生是否還能再見。
他忍不住在腦海中想着,若將來有機會回來,自己是不是應該給那些死在北淵人刀劍之下的烈士墳前上一炷香?
隨着一路向南,一天天過去,天氣漸漸冷了,衆人的心卻漸漸熱了起來。
他們行軍所至,沿途所有州縣皆有地方主官率城中士紳百姓列隊致意,以表歡迎。
這番熱忱姿態之下,衆人也漸漸從先前的落寞黯然中恢復,積極向上的氣氛開始重新緩慢地積蓄。
隨着黃河在望,已經走走停停了將近一月的衆人,終於即將抵達此行的終點。
大梁啓元元年九月十五日晚,鎮北軍抵達了中京城外。
時維九月,序屬三秋,中京城正是風清氣朗之時。
九月十六,城外十裏。
長亭早已清掃妥當,官道之上潑過清水壓住浮塵。
道旁每隔五丈立一杆大旗,沒有繁密的紋飾,在風中獵獵作響的旗幟上只有【大梁】二字。
在官道兩側搭着幾十個簡易的綵棚,棚內沒有案幾,不擺珍饈,只有一個個酒罈,和一摞摞洗淨的酒碗。
禁軍的甲冑鮮亮,分列在官道兩側,身姿筆挺,如同迎客的青松,等候着讓人尊敬的同袍。
啓元帝並未穿着什麼冕服,而是一身常服,站在長亭之中。
與他一起站着的,是宗室一位老王爺,和如今軍方威望最高的柱石定國公,外加政事堂的顧相。
齊政若是想進去,當然也是完全可以進去的。
但他的性格就不是那等喜歡出風頭的性格,和宋溪山等人站在涼亭外,不時低聲閒聊兩句,安靜地等着。
自他們以下,文武百官非常自覺地按照品級站着,神色輕鬆,卻不失秩序。
道旁的禁軍身後,擠滿了京城百姓,扶老攜幼,但同樣沒人高聲喧鬧,個個墊着腳尖,眼神熱切地望着官道的一頭。
不多時,遠處傳來沉悶而整齊的馬蹄聲,由遠及近。
率先闖入衆人眼簾的,是一張老舊的戰旗。
那戰旗之上,不只有血污,甚至還有不少的破損。
但當它在風中招搖,那肅殺之氣,便撲面而來。
旗幟之下的鎮北軍將士們,身披舊甲,甲葉上的污漬彷彿是凝結的北淵的風沙與血痕。
甲冑雖舊,但隊列卻紋絲不亂,個個脊背挺直,稍顯疲憊的臉上,卻透着一股子剛毅與堅韌。
主將賴君達一馬當先,遠遠望見那一抹明黃,當即繮繩一扯,翻身下馬,單膝跪地,“臣賴君達,叩見陛下,陛下萬歲萬歲萬萬歲!”
在他身後,全軍幾乎同步下馬,激起一陣塵土輕揚。
“叩見陛下,陛下萬歲萬歲萬萬歲!”
啓元帝大步前行,來到賴君達跟前,親自伸手將賴君達扶起,“賴卿,請起。諸位將士,請起!”
他沒有說平身,而是用了更客氣的請起。
等鎮北軍衆人都緩緩起身,立如青松,他的臉上更是閃過了幾分滿意。
他微笑着,朗聲道:“朕,和文武百官,以及所有的大梁百姓,歡迎你們的歸來!”
賴君達欠身道:“陛下,臣等久在蠻夷之邦,不聞陛下教化久矣,不知可否請陛下說幾句,讓臣等聆聽聖訓,再沐皇恩?”
這等場合,什麼舉止,早有內提前抵達營地與賴君達說好了。
但其實這也是賴君達希望的事情。
啓元帝笑着點了點頭,“好。”
在賴君達轉身組織鎮北軍列陣的同時,童瑞也立刻帶着內搭起了一個簡易的高臺。
啓元帝上去,從童瑞手中,先接過一杯水飲盡,接着拿過一個喇叭狀的東西。
據說那是鎮海王整出來的新玩意兒,昨日他試了試,還頗有效果。
不過,再有效果,也註定不可能讓所有鎮北軍將士們都聽見。
但無妨,這一番話,遲早也會傳進所有人的耳朵裏。
他站在那鋪着紅毯的高臺上,看着下方列隊的百官和鎮北軍將士,以及遠處觀望的百姓們,朗聲開口。
“朕要說的第一句話,很簡單,那就是,賴卿,諸位鎮北軍的將士們!歡迎回家!大梁等你們很久了!你們辛苦了!”
賴君達單膝跪地,和身後的數千將士齊聲高喊,“謝陛下!”
啓元帝抬了抬手,“朕今日攜滿朝文武,在此恭候,不止是因爲你們立下了大功,你們是大梁的功臣,更是因爲你們的赤誠之心!朕迎接的,也不單是一支勁旅,更是我大梁的忠魂!”
“你們忍常人所不能忍,顛沛流離,小心蟄伏,歷盡艱險,初心不改,是忠!”
“你們行常人所不能行,踐行使命,一舉功成,持三尺之劍,立不世之功,更是忠!”
“你們用行動,夯實了我大梁的脊樑!你們用功績,豎起了忠勇的標杆!赤膽忠心,天地可鑑,史冊留名!”
“朕率百官在此迎接,不僅是歡迎你們的歸來,更是要讓滿朝文武銘記,讓全天下人知曉:鎮北軍的每一滴血,都不會白流!每一個忠勇之人,朝廷都不會辜負!”
“朕希望大梁的萬千將士,能以你們爲鏡,不辭辛勞,以赴國難;以你們爲範,初心不改,忠君守節;以你們爲做,戰無不勝,功勳卓著!更以你們爲引,凝我大梁忠君愛國之氣!”
“今日,你們榮歸,朕與萬民同慶;往後,大梁山河,朕與你們共守!”
“來人,賜酒!”
啓元帝大手一揮,早已準備好的人手,將酒碗迅速地傳向了每一位鎮北軍的將士。
方小寶因爲是斥候的關係,有幸站在了人羣的前方,聽着陛下言語中的誇獎,已然是暈乎乎的了。
等他手上端着那碗陛下賜下的御酒,聞着鼻端的香氣,感覺還沒喝便已經醉了。
啓元帝也從童瑞的手中接過一碗酒,看着衆人,朗聲道:“諸位,讓我們共飲此酒,賀我大梁壯士,賀我漢家風骨!”
“爲陛下賀!爲大梁賀!爲天下賀!”
整齊的聲音,擾得秋風都爲之一滯,空氣之中,酒香經久不散!
那是勝利和歡慶的味道。