此時的紫金山下，齊軍內部確實陷入了戰退兩難的窘境。
周玘對齊人的分析非常精準，若論在戰場設伏偷襲，流竄作戰，齊人確實是非常難纏的對手，無論你是何等強大的敵人，只要陷入了追擊齊人的圈套，他們就能充...
雨絲斜織，如針如線，紮在劉朗的鎧甲上，又沿着鐵片縫隙滑落，在他頸後凝成一道冰涼的溪流。他策馬緩行，並未催促，身後數十騎也皆緘默，只聞蹄聲踏在泥濘小路上的沉悶迴響。天光被鉛灰雲層壓得極低，芍陂北岸的營壘在霧氣裏浮沉，旌旗半垂，鼓角無聲，彷彿整支大軍都屏住了呼吸，靜待一場更大風雨的降臨。
劉朗的手指無意識地摩挲着腰間章武劍的劍柄，那青銅吞口已被磨得溫潤髮亮，劍穗上沾了雨水，沉甸甸垂着。何攀最後那幾句話，比這秋雨更冷，比這淮北的風更鈍——不是刺入皮肉的鋒刃，而是慢慢滲進骨髓的寒意。齊悼惠王劉肥，封國七十餘城，富甲天下，卻終身謹守臣節，其子齊哀王劉襄起兵誅呂，功成不居，反以藩王之身拱衛少帝；淮南厲王劉長，高祖親子，文帝親弟，恃寵而驕，私養死士，藏甲聚兵，終致削爵徙蜀，道中憤懣絕食而死。一爲宗室砥柱，一爲社稷隱患，兩字之差，便是青史褒貶、宗廟存廢。
他忽然勒住繮繩，馬匹嘶鳴一聲，前蹄揚起，濺起渾濁水花。他回頭望去，營帳連綿，刀槍如林，數萬漢軍正在營中整飭器械、清點箭鏃、加固拒馬——那是何攀治下的軍容，不疾不徐，不躁不餒，像一條深潛於江底的大魚，不動則已，動則必中。而他自己呢？初戰成德，借勢而起，靠的是杜曾之勇、蘇溫之詭、劉綏之諜；再取硤石、下北山，憑的是一紙勸降書、一柄章武劍、幾分僥倖。他引以爲傲的“奇襲”，在何攀眼中不過是“掛個名”；他引以爲恥的“失策”，在何攀口中卻是“已足”。原來所謂統帥之重，不在斬將搴旗之快意，而在權衡輕重之靜氣；不在一時勝負之榮辱，而在百年國祚之經緯。
他忽而想起幼時隨父閱兵，劉羨立於高臺，指着校場中列陣的千騎，問：“朗兒，若你統此軍，第一件事當爲何？”他當時年方十歲，脫口答：“先點名，次查械，再練陣。”劉羨搖頭，說：“錯。第一件事，是記下每一名都伯的名字，知道他家中有幾口人，田在何處，妻兒何名。”那時他不解，如今才懂——兵非器，士非卒，是活生生的人，是牽掛着竈膛餘火、襁褓啼哭、桑麻收成的血肉之軀。杜曾能揮刀裂甲，卻不知士卒靴中夾着妻子手縫的厚繭布墊；王曠能吟詩赴死，卻忘了河對岸還有六千雙等着糧餉養活的眼睛。而他劉朗，竟連這最粗淺的道理，都要等一位白髮老將用生死箴言來點破。
雨勢漸密，打在鐵盔上噼啪作響。親兵來廣策馬上前，低聲稟道：“郎君，北山戍遣人飛報，紫山戍今晨升起三面齊字大纛，戍卒增到八百餘人，又見淮水下遊浮出數十艘蒙衝，似在試水深淺。”劉朗頷首，未置一詞。他知道，齊軍主力尚未渡淮，但先遣斥候已如毒蛇探信，悄然咬住了壽春的咽喉。而他們漢軍，雖佔了地利，卻失了先機；雖握有勝勢，卻陷於被動。何攀說得對，攔不住，淮河千裏，豈能處處設防？可若任其從容結寨、囤糧積船、架設浮橋，待齊軍主力一至，壽春便真成孤島，而漢軍反爲困獸。
他忽然調轉馬頭，不回北山戍，卻向西折入一片蘆葦蕩。親衛愕然，來廣急問：“郎君欲往何處？”劉朗只道：“去芍陂。”聲音不高，卻斬釘截鐵。
蘆葦高逾人肩，莖稈枯黃，被雨水浸得發黑，風過處沙沙作響，如同無數細語低訴。他棄馬步行，踏着溼滑泥沼深入其中，衣甲很快被蘆葉割出道道細痕，雨水混着蘆葦汁液，在他臉上淌下青褐色的印跡。來廣緊隨其後，其餘人則留在外圍警戒。行約半裏，眼前豁然開朗——一片幽暗水域靜靜鋪展，水面如墨，倒映着低垂的雲，幾隻白鷺掠過，翅尖點破水鏡，漾開圈圈漣漪。此處正是芍陂南端，古稱“芍陂津”，水勢平緩，蘆葦叢生，自古便是漁舟隱匿、商旅避風之所。
劉朗蹲下身，伸手探入水中。水涼刺骨，淤泥柔軟，指尖觸到幾枚圓潤鵝卵石。他撈起一塊，反覆摩挲，又俯身細察水岸——泥土鬆軟，雜草伏倒，有新鮮蹄印與拖曳痕跡，顯然近日有馬匹在此涉水而過。他目光順着水岸延伸，最終停在東北方向一處不起眼的土坡上。那坡不高，覆滿枯草，坡後卻有一條極窄的舊道，蜿蜒沒入遠處丘陵陰影之中。他記得輿圖上標註，此路名曰“蓼堰道”，本是秦時修築的驛道殘段，因年久失修，早已廢棄，連本地樵夫都罕至。
“來廣，”劉朗站起身，雨水順着他額角流下，“你帶五騎，沿蓼堰道往北，晝伏夜行，務必於三日內抵達淮水北岸。不必接戰，只做一事：查清齊軍在淮北的屯兵所在、糧草囤積之處、船隻數量，尤其要盯死他們的工匠營——看他們在造什麼船，用什麼木，鉚釘幾枚。”
來廣一凜：“郎君是疑心……”
“疑心他們另闢蹊徑。”劉朗聲音沉靜，“紫山戍雖險，卻非唯一渡口。齊人若知我軍緊盯淮水，必會佯攻紫山，實則另覓他途。蓼堰道通向淮水上遊三十裏處的‘槐樹坳’，那裏水淺灘闊，兩岸皆爲鬆軟淤泥，不利大軍列陣，卻極宜小股精銳偷渡紮營。若我所料不差，齊軍先鋒此刻已在槐樹坳搭起浮橋雛形，只待主力到來，便可一夜成橋。”
來廣恍然，隨即面露憂色：“可槐樹坳離紫山戍不過四十裏，若齊軍分兵兩路……”
“那便更好。”劉朗嘴角微揚，眼中寒光一閃，“他們分兵，我便合兵；他們佯動，我便直擊。何公教我持重，卻未教我僵守。持重者，非不動如山，乃動則如雷。”他從懷中取出一封火漆密信，交予來廣，“此信送至主帥帳中，附我手書：請何公即日調撥五百弓弩手、三百工兵，攜霹靂車三具、火箭千支，星夜趕至蓼堰道東口埋伏。再令杜曾率兩千輕騎，隱於芍陂西岸蘆葦深處，待我號令，銜枚疾進，直撲槐樹坳。”
來廣接過密信，鄭重頷首。劉朗又解下腰間章武劍，連同劍鞘一併遞出：“持此劍爲信物。若何公問起緣由，只說——劉朗觀芍陂水色，知齊人必走槐樹坳。水色渾而泛青，乃新掘溝渠所致；蘆葦倒伏之向，皆朝東北，非風所爲，乃馬蹄踏碾之痕；更有白鷺驚飛之頻，遠超常理，蓋因生人擾其巢穴。三者相證，豈容不信？”
來廣雙手捧劍，肅然領命，轉身沒入蘆葦深處。劉朗佇立原地，目送那幾道身影消失在灰茫茫雨幕裏，方纔長長吐出一口濁氣。他抬手抹去臉上雨水與蘆汁，轉身緩步而出。走出蘆葦蕩，他並未立刻歸營，而是策馬緩緩繞行芍陂西岸。雨霧中，他看見一隊漢軍正將繳獲的晉軍輜重卸下，牛車吱呀作響，士卒們呵着白氣，將一捆捆乾草、一袋袋粟米搬入新築的倉廩。一個老卒蹲在泥地裏，用斷矛颳着車輪上的淤泥，嘴裏哼着不成調的《採葛》小曲，旁邊幾個少年兵圍着他，爭相討教如何編草鞋——那草鞋底厚實，針腳細密，顯然是爲長途跋涉準備。
劉朗勒馬駐足，默默看了許久。直到那老卒抬頭，認出是他，慌忙起身欲拜，劉朗擺手止住，只問：“老丈，此鞋，可走百裏？”
老卒一愣，咧嘴笑道：“郎君放心！用的是三年陳蘆葦根，韌如牛筋，再浸了桐油，踩爛了都不散架！昨兒還給北山戍的兄弟送了二十雙，他們說，穿這鞋追賊，腳底板不疼！”
劉朗點點頭，忽然翻身下馬，從自己馬鞍後解下一包粗布包裹，遞過去：“煩請老丈，替我多編一雙。尺寸照這個。”
老卒接過布包，打開一看，裏面是一雙半舊的鹿皮靴，靴底磨損嚴重，內襯已泛黃。他不由嘖嘖稱奇：“哎喲，郎君這靴子，怕是走了不少路吧？”
“自江陵出發，經巴郡、涪陵、安豐，至此處，凡三千二百裏。”劉朗聲音平靜，目光卻投向遠處壽春方向，那裏城垣隱現，如同蟄伏的巨獸，“這雙靴子，陪我走到這裏。接下來的路，該換新的了。”
老卒怔住，隨即用力點頭，將靴子緊緊抱在懷裏，如同捧着一件稀世珍寶。
劉朗翻身上馬，不再言語，策馬向主帥大營而去。雨勢漸歇，雲層裂開一線微光，斜斜灑在芍陂水面上，碎金浮動。他忽然想起王曠臨死前唸的那句詩：“徒步西楚地，節鉞委荒塵。”那時只覺悲涼，此刻再思，卻品出另一番滋味——節鉞委荒塵，並非英雄末路，而是舊章告罄，新篇待啓。王曠的節鉞委於塵土，而他的劍，正懸於腰間，鞘中寒光隱隱，等待出鞘的時機。
回到大營，何攀並未歇息，正與傅暢、楊難敵等人議事。劉朗入帳，躬身行禮，將蓼堰道所察、槐樹坳所疑、以及調兵之請一一稟明。帳中諸將初聞，皆面露訝色。楊難敵撫須笑道：“景明竟有如此眼力？芍陂水色、蘆葦倒伏、白鷺驚飛，此三者尋常人視若無睹，你竟能從中窺見敵蹤？”
傅暢則蹙眉：“若齊軍真在槐樹坳設伏，我軍強攻，恐損兵折將。”
何攀卻久久不語，只盯着劉朗呈上的那張潦草手繪的蓼堰道輿圖，手指在“槐樹坳”三字上輕輕叩擊。良久，他抬眼望向劉朗，目光如炬：“景明，你既看出槐樹坳有異，可敢親率此軍，爲先鋒？”
帳中霎時寂靜。劉朗迎着何攀的目光，沒有絲毫遲疑，單膝跪地，右手按在章武劍柄上，聲音清晰而堅定：“末將領命。若不取槐樹坳，提頭來見！”
何攀霍然起身，大步上前，親手將他扶起，又解下自己腰間佩刀，鄭重遞過：“此刀名‘斷流’，隨我征戰三十年，劈過羯胡鐵甲，斬過羌酋首級。今日贈你，願你如斷流之水，遇山開山，逢石裂石，直抵淮北！”
劉朗雙手接過，刀沉如嶽，寒氣沁人。他低頭凝視刀脊上那道蜿蜒如龍的舊痕，忽然想起父親曾說過的話：“真正的名將，不在於殺多少人，而在於讓多少人，不再需要被殺。”
帳外，雨徹底停了。一縷陽光刺破雲層，落在帳門銅環上，灼灼生輝。劉朗握緊斷流刀，轉身大步而出。營中士卒見他腰懸雙劍，背影挺拔如松，紛紛停下手頭活計，注目相送。有人低聲道：“看，劉郎君回來了。”另有人接口：“可不是回來了，是去了一趟芍陂，把齊人的退路，給抄了！”
風過芍陂，蘆葦起伏如浪，白鷺振翅而起，掠過澄澈初晴的天空，飛向遠方那座巍峨矗立、沉默如鐵的壽春城。城頭譙樓之上，王衍獨倚欄杆，手中一卷《左傳》攤開在“鄭伯克段於鄢”一頁，他目光卻越過泛着金光的淝水，久久凝視着北岸漢軍連綿的營壘，以及營壘後那一片蒼茫起伏、彷彿蘊藏着無盡殺機的蓼堰丘陵。他不知道，就在這一刻，一場無聲的奔襲，正從蘆葦深處悄然啓程；他更不知道，那個曾在烏衣巷燈下執筆習字的稚子，如今已策馬橫刀，將他苦心經營的淮南最後防線，一刀剖開。