江西使團諸人在敲定聯姻後，盧肇因老弱疲憊不能再行，於是留金陵養老。
趙懷安特賜宅邸一座，另賜金帛、藥材，江西諸人感仁。
之後，在正月初四的時候，督察御史李延古爲歐陽萬、陳象一行人送行。
...
馬蹄踏過渭水浮橋時，橋下濁浪翻湧，寒氣刺骨。韋肇伏在鞍上，衣袍被夜風撕扯得獵獵作響，鬢角汗溼，卻不敢停。他左手緊攥繮繩，右手始終按在左胸——那裏，衣襟內層縫着一道夾層，黃絹詔書與太宗白玉佩正緊貼心口，隨着每一次顛簸，都像有滾燙的烙鐵在皮肉上壓一下。
武關道遠，三百二十裏，需繞商州、越秦嶺，穿藍田、過商洛，再折向東南入南陽盆地，方抵汴州。此路雖避潼關盤查，卻更險：山徑崎嶇，盜匪出沒，且冬深雪厚，棧道常斷。可韋肇別無選擇。他想起紫宸殿中李熅含淚的手、牛蔚按在他肩上的枯瘦手掌、袁象先在春明門下拱手時眼中一閃而過的銳光——那不是少年人的意氣，是刀鋒淬火前最後一瞬的冷青色。
他不敢信任何人，連自己都不敢全信。
子夜奔出長安，寅時已至灞橋。橋頭破廟檐角懸着半截褪色幡旗，在風裏飄搖如招魂。韋肇勒馬，翻身下地，從馬腹革囊中取出三枚銅錢，就着廟前殘香，閉目默禱：“高祖太宗在上，韋氏列祖列宗鑑之：若此行可成，願焚帛三炷；若中途敗露，願血濺五步，不墮家聲。”話音未落，忽聽廟後枯葦叢中“簌”一聲輕響。
他脊背一僵，手已按上腰間短匕——那是袁象先臨別塞給他的，烏木柄，刃長八寸，鞘口嵌一枚暗紅瑪瑙，溫潤如凝血。
葦叢晃動，鑽出個十二三歲的少年，蓬頭垢面，赤足凍得發紫，懷裏緊緊抱着一隻缺了耳的陶罐。見了韋肇，少年一怔，隨即撲通跪倒，額頭磕在凍土上：“官爺饒命！小的只是來拾柴……沒看見人！真沒看見！”
韋肇緩了口氣，卻未鬆手。他掃視少年周身：粗麻衣上補丁疊補丁，腳踝處有新結的凍瘡疤，腕骨伶仃，分明是饑民。可這荒廟離灞橋不過半裏，正是官道要衝，尋常流民怎敢深夜獨行？
他蹲下身，從懷中摸出半塊胡餅——自出宮便未曾進食，這是最後一點乾糧。遞過去時，目光卻釘在少年左耳後一道細長舊疤上。那不是刀傷，是烙印，形如“軍”字，邊緣微凸，已淡成褐痕。
韋肇心頭一跳。
這是神策軍逃兵的印記。天寶末年起，爲防士卒潰散，神策監軍常於新募者耳後烙字。黃巢破城後，大批潰卒流落關中，或爲盜，或依附藩鎮，更有甚者，被王重榮收編爲“親軍別部”，專司密探、緝捕、刑訊。此疤若真，眼前少年，極可能便是昆明池大營裏放出來的“鷂子”。
他不動聲色，將胡餅塞進少年手中：“起來吧。這餅你喫，我問你幾句話。”
少年狼吞虎嚥，胡餅渣簌簌掉在衣襟上。韋肇慢聲道：“你家住哪坊？父母何在？”
“回官爺……小的沒家。”少年舔着手指上的餅屑，“爹孃死在廣明元年，屍首堆在開化坊西牆根，後來被野狗拖走了……小的跟着逃兵跑，混了兩年，前日才被趕出來，說……說用不上了。”
“用不上？”韋肇聲音微沉。
少年打了個哆嗦，眼神飄忽：“是……是營裏新來了鳳翔的鷂子，說咱們這些舊人，嘴不嚴，骨頭軟……”
韋肇瞳孔一縮。鳳翔鷂子？李茂貞的人竟已滲入昆明池王重榮大營？那密詔之事……
他忽將少年手腕一把扣住，力道不大，卻讓對方動彈不得。指尖順着腕骨向上，精準按在少年頸側動脈處——脈搏急如鼓點，但節奏紊亂，分明是驚懼所致，而非裝模作樣。
“你叫什麼名字？”
“阿……阿醜。”
“阿醜。”韋肇盯着他眼睛，一字一句，“我給你兩個活路：一是現在轉身回灞橋，去報官，說有個穿神策軍袍的漢子往東去了，你領賞；二是隨我走一趟，替我送封信到商州城外十裏鋪，回來我給你三十文錢，夠你買兩鬥粟米，活過這個冬天。”
少年臉色霎時慘白，嘴脣哆嗦着，卻沒哭喊，只把空陶罐抱得更緊，指節泛白。
韋肇鬆開手，從馬鞍後解下一隻油布包，打開，裏面是三張嶄新紙契——朱溫幕府所制“宣武通行帖”，蓋着敬翔親筆硃砂印，右下角還壓着一枚小小銅鈐，形如猛虎躍澗。“這是商州守將劉知俊的私印，他認得。”韋肇將最上面一張推到少年面前，“你只需在十裏鋪老槐樹下，等一個穿灰布直裰、背竹簍的老農。他若問‘雪融了麼’，你答‘槐花未開’，他自會接帖。事成之後，三十文，一分不少。”
少年喉結上下滾動，目光在紙契與韋肇臉上來回數次，終於伸手，指尖顫抖着碰了碰那枚虎形銅鈐。冰涼的金屬觸感讓他一顫，彷彿被燙到。
“我……我去。”他啞着嗓子說。
韋肇點頭，翻身上馬，又從懷中掏出一物拋過去——是半塊青鹽。少年慌忙接住，眼中瞬間湧出淚光。這年月，鹽比銀子金貴，能換半升粟。
“記住，若你報官，三十文變三十刀；若你守諾，鹽粒落地，我必踐約。”韋肇勒轉馬頭，黑影融入墨色山坳，“明日辰時，十裏鋪。”
馬蹄聲遠去，少年呆立原地，手裏攥着青鹽與紙契，凍瘡裂口滲出血絲，混着鹽粒，疼得鑽心，卻咧開嘴笑了。
韋肇並未真走。他在灞橋下遊三裏處棄了坐騎，藏於一處巖穴，取下馬鞍內襯——那裏縫着第二份密件：牛蔚親筆手書，詳述王重榮私設刑堂、擅殺使者、強索珍寶諸事，並附有三位被害使者的姓名、籍貫、職銜。此件非爲呈遞朱溫，而是備作日後清算時的鐵證。他將此件裹入油紙，再以蠟封，埋入穴底石縫，覆以碎石枯葉。若他身死中途，此物終將出土，成爲撬動朝局的楔子。
天將破曉，東方微露蟹殼青。韋肇改換裝束：脫下神策軍袍，露出內裏粗葛布直裰；摘去腰牌，將袁象先所贈短匕纏入腰帶；又以炭條抹黑眉睫，削薄鬍鬚，活脫一個潦倒赴任的小吏。他步行入藍田縣城，恰逢早市初開，賣炊餅的老嫗呵着白氣，案板上油鍋滋滋作響。他買下一碗熱湯餅，蹲在街角狼吞虎嚥。湯水滾燙，順喉而下，驅散四肢百骸的寒意，也燒得他頭腦清明。
就在此時，兩名皁隸挎刀巡過，口中閒談：“……聽說昨夜春明門放了個神策軍的，臉生得很，令牌倒是真的。校尉說，那小子手心全是汗，接令牌時抖得厲害……”
“管他呢，反正錢到了手。”另一人啐了口濃痰，“王帥的鈞令，如今連長安城裏的耗子都得按月繳稅，咱哥倆多收幾文，也算體恤上意！”
韋肇垂眸，湯碗裏浮沉的蔥花如破碎的旌旗。王重榮的爪牙已伸進京畿腹地，連縣吏都成了其斂財的幫兇。此情此景，愈發印證牛蔚所言非虛——朝廷威儀，早已崩塌如朽木，唯餘蟲蛀空洞，風過即散。
他擱下空碗，付錢時指尖故意一滑，三枚銅錢叮噹滾落青石板。皁隸俯身去撿，韋肇趁機瞥見其中一人腰帶暗袋鼓起，露出一角硃紅——那是朝廷戶部勘合的印泥色。原來連這低微皁隸，也替王重榮僞造稅單，欺壓鄉里。
出了藍田，道路漸陡。武關古道盤山而上，棧道懸於絕壁，下臨萬仞深谷。韋肇攀援而行，手指摳進冰冷巖縫，指甲劈裂滲血也渾然不覺。正午時分，忽聞上方傳來淒厲鷹唳，抬頭只見一隻蒼鷹盤旋於峭壁之上，雙翅展開，遮住半片天光。他心頭一凜——此鷹羽色純黑，喙爪赤紅，非秦嶺土產，乃鳳翔軍斥候豢養的“玄隼”。此鳥通人性，能識主令，若見生人，必俯衝示警！
他猛地伏身，滾入道旁枯藤覆蓋的凹陷處。幾乎同時，鷹唳轉爲尖嘯，一道黑影挾風而至，利爪距他面門不足三尺！韋肇反手抽出腰間短匕，寒光乍起，匕首橫掠，精準削斷鷹爪一根飛羽。黑鷹哀鳴，失衡翻滾，撞向巖壁，震落簌簌碎石。
韋肇不敢停留，連滾帶爬向前撲出十丈，躲進一處山坳。喘息未定，遠處林間已響起哨聲——三長兩短，是鳳翔軍聯絡暗號。他抹去額上冷汗，從懷中取出牛蔚所賜神策軍令牌，就着崖縫滲出的雪水，用指甲刮下令牌背面一層薄漆。漆落，露出底下暗刻的“御史臺勘驗”四字小篆。原來這令牌並非神策軍制式，而是牛蔚早年任御史中丞時，奉旨監察諸軍所鑄的密令符！袁象先只道是尋常腰牌，卻不知其內藏乾坤。
韋肇心頭滾過一道驚雷——牛蔚佈局之深，竟至此境！此令若被鳳翔軍搜出，非但暴露身份，更將牽連牛蔚與李熅。他咬破舌尖，以血在令牌背面疾書“僞”字，隨即狠狠一擲，令牌翻滾墜入深谷，杳無蹤跡。
暮色四合時，他抵達商州地界。山勢稍緩，卻見前方官道被巨石攔斷，十餘名披甲武士持矛守在隘口，甲冑上赫然繪着鳳翔軍“猛虎吞日”徽記。爲首校尉腰挎長劍，目光如鉤，掃視過往行人。
韋肇緩步上前，雙手空空，神色疲憊：“見過將軍。小吏奉節度使差遣，押運一批藥材赴南陽，誤了時辰，懇請借道。”
校尉冷笑：“南陽？藥材？這山溝裏連株草藥都難尋，倒運什麼藥材？”他揮手，兩名士卒立刻圍攏，一人捏住韋肇左腕，另一人伸手探向他懷中。
就在指尖即將觸及胸口夾層剎那，韋肇忽然劇烈咳嗽起來，佝僂着背，咳得撕心裂肺，涕淚橫流。他順勢踉蹌一步，撞向旁邊石堆，肩頭重重磕在嶙峋山石上，發出悶響。衆人一愣，只見他左肩處粗葛布直裰倏然綻開一道裂口，露出底下青紫色淤痕——那是昨夜在大明宮夾道中被枯藤刮傷的舊創，此刻因撞擊迸裂，滲出血珠。
“哎喲！”韋肇呻吟着，從懷中摸索出一方髒污手帕按住傷口，血卻仍從指縫溢出，染紅布巾。
校尉皺眉，嫌惡地擺手：“晦氣！滾吧！”
韋肇連連作揖，躬身退下。走出數十步，他纔敢回頭，只見那校尉正低頭查看手下遞來的血帕——帕角繡着一朵褪色梅花，針腳細密，是汴州織造坊特供軍中女眷的標記。這帕子，是他離汴州時，李振夫人親手所贈，言道“見帕如見故人”。
原來李振早料到此途兇險，竟將信物悄然縫入他隨身物件。韋肇喉頭哽咽，卻不敢停，只將血帕攥得更緊，彷彿攥着一條活命的繩索。
入夜，他潛至商州城外十裏鋪。老槐樹虯枝如爪，在寒風中沙沙作響。他倚着樹幹，從袖中取出第三份密件——不是文字，而是一枚核桃大小的青銅鈴鐺，鈴舌已被熔掉，內壁刻着蠅頭小楷：“甲子年臘月初七，昆明池北，三更，舟覆。”這是韋肇在長安時，借巡夜之便，從一名醉倒神策軍卒腰間偷得的軍中密令鈴。此鈴僅存三枚，王重榮親信持之調兵，鈴聲即爲將令。他以此爲信物，證明自己確曾深入昆明池大營，親眼所見王重榮暴虐。
子時剛過，樹影晃動，老農揹着竹簍現身。韋肇上前，依約道：“雪融了麼？”
老農渾濁眼珠一轉，盯住他手中銅鈴，沙啞道：“槐花未開。”
韋肇遞上銅鈴。老農接過，指尖撫過內壁刻字，忽從竹簍底層抽出一卷油紙，塞進韋肇手中：“劉將軍吩咐，路上喫。”
油紙攤開，是五塊硬如鐵石的麥餅，每塊都壓着一枚銅錢——正是商州軍中特製的“安邊錢”，錢文背面鑄着“永昌”二字，乃王重榮私鑄，嚴禁流通。劉知俊竟敢公然以敵軍錢貨相贈，其心昭然若揭！
韋肇將麥餅揣入懷，轉身離去。走出半裏，忽聽身後老農嘶聲唱起一段俚曲，調子淒涼，詞句卻清晰入耳：“……灞水東流君不返，秦嶺雲深雁字斜。若問忠奸誰可辨？且看銅鈴響處，血浸桃花……”
韋肇腳步一頓，沒有回頭。他知道，這俚曲是劉知俊借老農之口，向他傳遞最後一道密語：王重榮已密令鳳翔、邠寧二鎮，將於臘月初七夜，於昆明池北水寨，誅殺所有不肯歸附的朝廷舊臣，屆時將引水灌營，製造“舟覆”假象，嫁禍李茂貞。
臘月初七，正是皇帝密詔朱溫入關的最後期限。
韋肇仰頭，望着秦嶺深處濃得化不開的墨色，忽然笑了。那笑裏沒有溫度，只有鐵與火淬鍊後的決絕。他解開衣襟，將太宗白玉佩取出，就着月光，用匕首在玉佩背面刻下兩行小字：“臣韋肇，伏惟社稷，死不旋踵。”
玉屑紛飛，如雪。
他重新貼身藏好玉佩，邁步向前。腳下山路崎嶇，前方是更幽邃的黑暗，可胸中一團火，燒得比長安紫宸殿的燭火更烈，比大明宮琉璃瓦上的霜更亮。
他不再是那個在尚書省都堂裏指尖顫抖的庶子判官。
他是執火者，是鑿壁者，是負詔穿關的孤臣。
風愈緊，雪終於落了下來，紛紛揚揚，覆蓋來路，也覆蓋去途。
而汴州方向，一騎快馬正踏破雪幕，絕塵而來。馬背上，敬翔的密函已拆封，朱溫閱畢，將信紙投入炭盆。火焰騰起，映亮他眼中兩簇幽暗卻熾烈的光——那光裏，有亂世梟雄的野心，亦有被命運反覆鍛打後，終於淬出的一線孤忠。
大風起於青萍之末，而青萍之下，是無數人伏地叩首時，額頭觸向大地的那聲悶響。
它不響於朝堂，不響於史冊，只響在人心最幽微的縫隙裏，如春雷，如裂帛，如銅鈴驟響，震得整座晚唐的枯枝，簌簌落雪。