永業坊外。
一位三旬男子如標槍一般肅立，攔在薛淮和李順的馬前。
薛淮示意李順不必緊張，隨即下馬來到對方面前。
男子拱手道：“見過薛侍讀。”
薛淮還禮道：“侍衛大哥，上次有勞你出手相救，事後又特地送我回府。原本想着找你專程道謝，又怕給你惹來不必要的麻煩，只好暫時按下，不料今日在此撞見，還請大哥告知尊姓大名。”
男子冷峻的目光變得鬆動，他身爲公主府的侍衛，見慣貴人們趾高氣揚的姿態，沒想到這位傳聞目中無人的清貴翰林竟然還記得他，而且態度如此謙和，於是微微垂首道：“小人名叫江勝。”
薛淮讚道：“江流磐石之固，勝冠虎賁之英，好名字！”
江勝聽得暈乎乎，他一個粗鄙武人哪裏會這些文縐縐的話，只覺聽起來感覺很威武，先前那身冷厲氣息頓時消失不見，再度拱手道：“多謝薛侍讀誇讚。”
薛淮微微一笑，問道：“江大哥這是專程來此等我？”
他並非是在收買人心，而且公主府的侍衛不至於被幾句漂亮話收買。
薛淮只想盡可能與人爲善，尊重每一位和自己沒有激烈衝突的人物，說不定將來就能收到回報。
“小人只是不入流的侍衛，當不起薛侍讀這般稱呼，直呼小人的名字就好。”
江勝連忙擺手，又正色道：“小人奉殿下之命，請薛侍讀往別苑一敘。”
薛淮對此並不意外，只是覺得雲安公主現在一點都不想遮掩，竟然直接派人來到這裏，也就是說他在進入永業坊的時候，她就已經得知消息。
這種被人盯梢的滋味當然不舒服，但是考慮到那次九曲河畔的古怪落水，而且隱藏在顧衡和劉平順身後的黑手還沒有被抓到，薛淮暫時確實需要這種監視和保護。
無論如何，在自身沒有強大之前，小命最重要。
活着纔有希望。
青綠別苑和薛府所在的大雍坊相距不遠，此行倒也算得上順路。
再次來到這個清靜雅緻的莊園，薛淮心靜如水，步伐沉穩。
走進擷秀軒，他一眼便看見坐在主位的姜璃。
不知是否他的錯覺，相比先前數次相見時的薄施脂粉，今日姜璃的妝容顯得頗爲正式。
十二幅月華錦面宮裝高貴典雅，銀硃色雲錦小襖襟前壓着玄狐皮鑲邊，風毛簇擁着她凝脂般的頸子，那圈雪青緄邊襯得她脣色愈發淺淡。
那雙貴氣盈盈的丹鳳眼裏，眸光嚴肅冷淡，一改之前的溫和柔善。
薛淮略感不解，仍舊如往常一般行禮道：“拜見殿下。”
姜璃雖然看起來拒人千裏之外，倒也沒刻意給薛淮使臉色，淡淡道：“薛侍讀請坐。”
薛淮坐在下首，主動說道：“工部貪瀆案能夠順利收尾，多虧殿下出面勸說代王，臣代家師謝過殿下。”
聽到這番話，姜璃面色不改，平靜地說道：“這是我們之間達成的交易，既然已經許諾，我自然會盡力而爲，你不必記在心上。”
“話雖如此，臣還是要謝過殿下，否則此事不會如此迅速了結。”
薛淮面色誠懇，他確實不太明白這位公主殿下情緒變化的緣由，但這不妨礙他表達謝意。
姜璃抬眼看了他片刻，忽地輕嘆道：“薛淮，你又何必小覷沈侍郎，即便我沒有說動五皇兄，他也肯定有破局之法。”
薛淮自然不能在她面前談論沈望的不是，當下只能含糊說道：“人力終有窮盡之時。”
姜璃微微搖頭。
沉默片刻之後，她開口說道：“先前我也是如你這般想，但這幾日回憶種種細節，我發現事情似乎沒有想象得那麼簡單。”
“殿下此言何意？”
“我且問你，沈侍郎是否已經提前預知他會接手工部？”
薛淮想起那日從御書房出來後，沈望在馬車中的隻言片語，以及當時他波瀾不驚的神態，遲疑道：“家師並未明言，不過他應該有所預料。”
“這就是我想不明白的地方。”
姜璃站起身來，徐徐踱步至窗前，回首看向薛淮說道：“沈侍郎養望二十餘載，如今貴爲禮部左侍郎，距離入閣只有一步之遙，他又何必捨近求遠呢？”
“殿下是想說，家師如果只是想謀求入閣，原本不必捲入這次的風波？”
薛淮仔細思忖，繼而搖頭道：“但是殿下應該知道，家師是奉旨查案，決定權不在他手上。”
姜璃迅速反駁道：“但他可以明哲保身。如果他只查都水司，陛下肯定很滿意，薛明綸更是求之不得，寧首輔也只會睜一隻眼閉一隻眼，而不是像現在這樣。雖說你們扳倒了薛明綸，讓寧首輔斷了一臂，但沈侍郎也被拉進工部的泥潭，想要順利脫身可沒那麼容易。”
薛淮知道姜璃只是想釐清箇中原委，並非是對沈望心存偏見。
但是從他的角度來看，沈望已經盡到一個老師的全部職責，給了他表現自己的機會，又幫他遮擋絕大多數的風雨。
就算是親父子也不過如此。
姜璃沒有介意薛淮的沉默，緩緩道：“沈侍郎這些年不動聲色，從來不曾像這次一般全力出手。在我看來，他將薛明綸選爲目標，對他的入閣之路沒有任何好處，反而會引來寧首輔的打壓。按照常理而言，他第一次出手應該選擇寧首輔和歐陽次輔之外的某位閣老，這樣他入閣的希望會變得很大。”
薛淮依舊不語。
姜璃見狀便直白地說道：“我覺得工部的問題可能更復雜，這纔是沈侍郎不遺餘力的根源，就是不知工部還藏着什麼祕密。”
屋內陷入沉寂。
片刻過後，薛淮抬頭望着姜璃，認真地說道：“或許，是殿下你把簡單的問題想得太複雜了。”
姜璃微微蹙眉，面露不解。
薛淮解釋道：“殿下，有沒有這樣一種可能，家師只是想做些實事？如今你也知道，薛明綸等人將工部折騰成什麼樣子，這又危害到多少窮苦百姓。或許家師早就知道他會踏足工部的泥潭，但是這樣更方便他爲大燕社稷、爲百姓們做些實事，所以這次他沒有留手。”
望着他誠懇的神情，姜璃明白兩個人在看待問題的角度上存在很大的分歧。
對方是飽讀聖賢書的清貴翰林，從始至終都心懷蒼生，而她從小在皇城長大，見過太多爾虞我詐人心鬼蜮，無論遇見何事都習慣朝陰謀詭計的路子去分析。
薛淮又說道：“退一步說，如今寧首輔和歐陽次輔的地位穩如泰山，內閣是他們的地盤，家師就算擠進去，多半也會變成一位泥塑閣老，這樣還不如在六部任職，至少能有所建樹。”
“你倒是言談無忌。”
姜璃沒好氣地一笑，調侃道：“你就不怕我將這番話告訴如今內閣裏的幾位泥塑閣老？”
薛淮亦笑道：“臣相信殿下不會這樣做。”
姜璃當然不會。
拋開當初的救命之恩不談，在薛淮猜中她的心事、知道她的心結和已故的齊王有關之後，兩人就是一條船上的人。
姜璃利用自己的人脈幫助薛淮應對官場上的艱難險阻，等薛淮走到一定的高位，再幫她調查那些陳年舊事。
至於爲何一定得是薛淮，或許他本人心中會有疑問，但姜璃暫時還不想告訴他。
“罷了，關於這件事我們不必繼續爭論。”
姜璃回到主位坐下，皺眉道：“現在我們來聊聊薛侍讀的前程。”
前程？
薛淮已經思考過這個問題，接下來在翰林院安生待着，明年爭取找個機會外放，一方面充實自己的履歷並且增長見聞，另一方面則是暫時遠離朝堂紛擾。
姜璃卻鄭重地說道：“先賢曾言，不積跬步無以至千裏，你纔剛剛邁出第一步，就完全鬆懈下來，這是否有些不妥？”
“殿下這話從何說起？”
薛淮納悶，他昨日才交接完工部貪瀆案的卷宗，昨夜是將近兩個月來第一次睡得那麼踏實。
他這段時間絲毫不敢放鬆，每天一睜開眼，腦子裏便是卷宗、賬簿、陰謀詭計和一張張分不清笑容真假的臉龐。
姜璃問道：“你剛剛升官，現在正是和翰林院同僚們修復關係的大好時機，怎能又想着告假？”
“殿下，你對臣實在是……”
薛淮想了半天，看着明顯比他還要小一兩歲的公主，略顯無奈地說道：“多謝殿下的鞭策，臣會牢記在心。”
“你若真有正事倒也罷了。”
姜璃轉過頭不看他，輕聲道：“溫柔鄉是英雄冢，你難道不明白這個道理？”
溫柔鄉？
薛淮看着姜璃的側臉，忽然發現她晶瑩白皙的耳垂微微泛紅。
她似乎感覺不到薛淮的目光，指尖絞着雪青繫帶的纓絡，玉白的頸子微側，肩線卻繃得筆直。
良久，姜璃輕咳一聲，轉頭迎着薛淮的視線問道：“你明白了嗎？”
“呃……”
薛淮強壓心中古怪的情緒，點頭道：“臣明白了。”
“那就好。”
姜璃暗暗鬆口氣，恢復先前清冷的姿態。