兒子過完生，馬尋立刻跑去田間地頭，關心着新糧的情形。
看起來不錯，暫時沒有退化的跡象，甚至有些糧食在經歷了選種、育苗後長的更好。
這不只是讓馬尋覺得滿意，朱元璋和李貞更是樂的沒邊。
...
朱標站在鳳陽城外三裏亭下，青衫被七月的熱風鼓盪得獵獵作響。他抬手抹了把額角沁出的汗珠，目光越過遠處翻滾的麥浪，落在那一片灰瓦連綿、炊煙裊裊的故土上。十年未歸，鳳陽早已不是記憶中饑饉遍野、屍橫溝渠的模樣——官道兩旁新栽的桑柘成行，田埂間水車吱呀轉動，引着清冽的淮河水灌入千頃良田。遠處一座磚砌高臺初具輪廓，臺上懸着“勸農所”三字木匾，在烈日下泛着新漆的微光。
“殿上，這‘高產稻’真能畝收四石？”馮誠策馬靠近，手中馬鞭輕輕點着道旁一株沉甸甸的稻穗。那稻稈粗壯，穗大如拳，穀粒飽滿泛着琥珀色光澤，與本地瘦長細秕的老稻截然不同。
朱標沒答話，只彎腰掐下一小把稻穗，在掌心揉開。金燦燦的穀粒簌簌落下，碾開後露出雪白瓷實的米芯。“去年試種百畝，實收三石八鬥。”他聲音不高，卻讓身後數十名隨行官員齊齊屏息，“父皇親命工部改良曲轅犁，又從佔城、暹羅引種耐旱耐澇之稻，再經沐英在雲南試種三年……如今鳳陽水土最宜，若秋收無災，四石當是穩的。”
話音未落，忽聽前方官道上傳來一陣雜沓蹄聲。一隊玄甲騎兵疾馳而至，爲首者銀盔未卸，甲葉上還沾着乾涸泥點，勒繮時戰馬人立而起，長嘶破空。朱標眉峯微蹙，卻見那人翻身下馬，單膝觸地，玄甲鏗然有聲：“臣李景隆，奉太子令，率神機營左哨先行抵鳳陽，已勘定祭祖儀仗行宮及百官駐蹕之所！”
朱標抬手虛扶：“起來。神機營遠道而來，士卒可有中暑？”
“回殿下！”李景隆起身抱拳，面頰被烈日曬得赤紅，額角汗珠混着硝煙燻出的黑痕，“全營三百二十人，僅七人輕症，皆服正氣水調治，今晨已隨軍醫巡營施藥。”他頓了頓，從懷中取出一冊油布裹嚴的簿子，“另查得：鳳陽府倉廩存糧十七萬石，較去歲增三萬；鄉約保甲新錄丁口十二萬三千六百，較洪武八年增兩萬；更於西門外設義學七處，蒙童五百二十七人，皆授《孝經》《千字文》及農事簡策。”
朱標接過簿子的手微微一頓。他原以爲此行不過走個過場，祭祖畢便督建幾處水利，誰料李景隆竟將一州之事理得如此精細？這哪裏是武將該乾的活計？
馮誠卻似早知如此，只笑着對朱標道：“殿下忘了？景隆自幼隨宋濂先生讀《通典》，又在兵部職方司抄錄過三年輿圖——他記性好，記的是山川形勝、戶口錢糧，不是賬房先生記的銅錢斤兩。”
李景隆聞言赧然撓頭：“舅舅謬讚！不過是把老丈們拉到樹蔭下，一碗涼茶幾塊麥餅，聽他們絮叨些田頭事罷了。”他忽然壓低聲音，“倒是……昨日遇着個老農，說東壩村後山塌了一處，露出黑石，敲之有聲，燒之冒青煙，幾個孩子用火鐮打火，竟燎着了衣袖……”
“煤？”朱標脫口而出，隨即皺眉，“可驗過了？”
“臣遣匠人鑿取碎塊，以鐵鉗夾置炭火之上——”李景隆眼中迸出亮光，“果然燃起藍焰，餘燼如墨玉，比焦炭耐燒三倍！臣已封存洞口，命鳳陽衛五百人輪值守備，只待工部礦監司查驗。”
朱標久久不語。鳳陽有煤？若真如此，江南織機可晝夜不歇，北地邊軍冬夜可免凍斃之苦，更不必年年耗費巨資從山西運炭……這豈止是四石稻穀能比的功業？他抬眼望向李景隆，少年將軍甲冑未解，汗水順着下頜滴入塵土，可那雙眼睛灼灼如星，分明是把整座鳳陽裝進了心裏。
“你倒會挑地方立功。”朱標終於開口，聲音裏卻無半分譏誚，“只是——”他忽然揚鞭指向遠處一片荒坡，“那片地，爲何不種稻？”
李景隆順鞭望去，朗聲答道：“回殿下！那是前朝廢棄鹽鹼地，土質泛白結殼，掘三尺不見活土。臣已命人試種苜蓿、鹼蓬，待其根系鬆土固氮，三年後方可耕作。另請工部制‘淋鹼法’圖式，引淮水漫灌洗地，雖費時日，卻可教百姓永絕此患。”
朱標喉頭微動，終究沒再說什麼。他翻身下馬，徑直走向那片白茫茫的鹽鹼地。腳下泥土堅硬如鐵，踩上去發出細微脆響。他蹲下身，指尖捻起一撮灰白土粒，湊近鼻端——一股刺鼻鹹腥撲面而來。身後馮誠悄然遞來一隻陶罐，罐中盛着半罐清水。朱標將土粒倒入水中，渾濁片刻後，水面竟浮起一層薄薄白霜。
“殿下，這是‘滷霜’。”一個蒼老聲音自側後響起。衆人回頭，見是個鬚髮皆白的老農，肩扛鋤頭，褲腳高挽至小腿，腳踝上還沾着溼泥，“老漢姓陳，祖上守鹽池，識得這鬼土脾性。它喝不得淡水，偏要滷水澆灌，再等日頭暴曬，才能析出白鹽……可咱們種地的，誰敢拿鹽水澆苗？”
朱標霍然抬頭：“若用滷水澆灌，再種何物？”
老農咧嘴一笑，露出豁了門牙的牙牀：“種‘海篷子’！海邊人叫它‘鹽蒿’，專喫鹹水長，嫩莖可食，老稈燒火，種子榨油——油色清亮，點燈不嗆眼！”他忽然想起什麼，從懷裏摸出個油紙包，打開後是幾粒灰褐色扁圓籽實，“今年春上，老漢偷偷試種了半壟，您瞧——”
他攤開手掌。幾粒種子在日光下泛着蠟質光澤，形如小小蒲扇。
朱標凝視良久，忽將種子盡數傾入自己袖袋。他站起身，對李景隆道：“明日傳令：凡鳳陽鹽鹼之地，官府按戶配發海篷子種百斤，每畝補粟米五升。三年之內，此地所產之油、之薪、之菜，盡免商稅。”
李景隆肅然領命。馮誠卻盯着朱標袖口鼓起的輪廓，忽而輕嘆：“殿下當年伴讀時，宋先生講《孟子》‘民爲貴’，您總說‘貴在知民之飢飽寒暑’。如今才知，這話不是念給先生聽的。”
朱標搖搖頭，目光掠過遠處正在田間引水的農人，掠過樹蔭下搖頭晃腦誦《千字文》的蒙童，最後停在李景隆被曬脫皮的脖頸上。“知飢飽易，解寒暑難。”他聲音極輕，卻字字清晰，“知民需稻米，是知民需海篷子；知邊軍需戰馬，不知邊軍需煤鐵；知國庫需賦稅，不知百姓需鹽鹼地裏長出的油燈——這纔是真難。”
話音未落，忽聽官道盡頭傳來一陣喧譁。十餘騎快馬卷着黃塵奔來，爲首者錦袍玉帶，卻是常茂！他翻身下馬時鎧甲哐當作響，幾步搶到朱標面前，也不行禮，只喘着粗氣道：“殿下！遼東急報！納哈出遣使至瀋陽，言願獻降表，但求朝廷允其‘世守遼東，如朝鮮例’！”
空氣驟然凝滯。馮誠臉色一變：“他瘋了？朝鮮乃藩屬，遼東是大明疆土！”
常茂抹了把臉，咧嘴一笑：“可不是！那老狐狸還派了三個兒子同來，一個捧着貂裘，一個捧着人蔘，第三個……”他故意拖長聲調，從腰間解下一個沉甸甸的鹿皮囊，嘩啦倒出滿地黑亮圓潤的物事——竟是上百顆鴿卵大小的東珠！“喏，第三個捧的就是這個！說只要朝廷點頭，每年進貢東珠千斛，牛馬萬匹！”
朱標俯身拾起一顆東珠。珠體渾圓無瑕，對着日光一照，內裏竟似有雲霧流轉，光華內蘊。他指尖摩挲着那絲冰涼滑潤，忽然問：“納哈出人在何處？”
“在瀋陽衛，裝病不起。”常茂嗤笑，“聽說日夜服蔘湯，咳得牀板都顫。”
朱標將東珠緩緩放回囊中，抬眼望向北方天際。那裏雲層低垂，厚重如鉛，隱隱有悶雷滾動。“他病得恰是時候。”朱標聲音平靜無波，“父皇剛遣使赴遼東宣慰，他便捧出東珠求藩——這是要逼朝廷在‘納降’與‘征討’之間擇一，好借我大明之手，替他剪除帳下主戰諸將。”
馮誠悚然一驚：“殿下是說……他欲借刀殺人？”
“不止。”朱標忽然指向常茂腰間佩刀，“你刀鞘上這雲紋，可是新刻的？”
常茂一愣，低頭看去：“啊？前日閒着沒事……”
“雲紋九道，是遼東都司指揮使規制。”朱標目光如電，“你既已代父鎮守遼東，可知納哈出帳下，哪幾員將領最善騎射？哪幾部兵馬最忠於元室？”
常茂張了張嘴，卻啞然無言。他素來只知衝陣殺敵，何時細究過這些？
朱標卻不再看他，轉身走向自己的坐騎。他解下馬鞍旁懸掛的銅鈴，鈴舌已被磨得鋥亮。“父皇常說，打虎要趁其病，可若老虎病中猶能咬斷獵人的手，那就先折了它的爪牙。”他輕輕搖動銅鈴，清越之聲劃破暑氣，“傳令：着沐英速調雲南精銳三千，攜火銃、霹靂炮，沿海路北上登州；令傅友德移鎮大寧，整頓朵顏三衛；再密諭遼東都司——納哈出若真病重，當派御醫十人，攜人蔘百斤、鹿茸五十斤，即刻赴瀋陽‘侍疾’。”
馮誠倒吸一口冷氣：“殿下……這是要……”
“不是治病。”朱標翻身上馬，青衫衣袂翻飛如旗，“御醫治病，火銃醫叛。等他們看清‘人蔘’裏裹着的鐵砂，‘鹿茸’中藏着的火藥引線——”他勒轉馬頭，目光掃過李景隆、常茂、張祥等一衆年輕面孔，“諸位，這纔是真正的祭祖。”
衆人怔然之際，朱標已縱馬而出。馬蹄踏起塵煙，直奔鳳陽城門而去。馮誠望着那道漸行漸遠的背影，忽覺袖中一沉——低頭看去，竟是方纔朱標悄悄塞入的一小包海篷子種子。種子硌着掌心，帶着泥土與陽光蒸騰出的微澀氣息。
就在此時，城門方向奔來一騎驛馬，馬上校尉滾鞍落馬，雙手高舉一封朱漆火漆文書：“殿下！京師六百裏加急！皇後孃娘懿旨——劉姝寧世子殿下，已於三日前行冠禮！欽賜玉圭、金冊，詔告天下！”
朱標勒馬回望。正午驕陽刺破雲隙，萬道金光潑灑在鳳陽青灰城垣之上。城樓飛檐翹角，琉璃瓦反射出灼灼光芒，恍如熔金鑄就。他仰起臉，任那光芒刺得雙眼生疼，卻始終未眨一下。
三日後，鳳陽祖陵。朱標率百官三跪九叩，香菸繚繞中，他親手將一束新採的海篷子枝條，插在太祖皇帝朱五四的墓碑之前。枝條青翠欲滴，細小的灰綠葉片在風中輕輕搖曳，彷彿無聲宣告：這被鹽鹼蝕透的土地，終將長出自己的光。
而就在同一時刻，遼東瀋陽衛。納哈出正躺在鋪着虎皮的榻上，聽着帳外御醫們“切脈”的指節叩擊聲，忽然劇烈咳嗽起來。他枯瘦的手猛地攥緊錦被，指節泛白，卻在咳喘間隙，死死盯住窗外——那裏，三匹健馬正馱着三箱“御賜人蔘”，踏着薄暮煙塵，緩緩駛入他的王府後巷。
馬蹄聲漸漸遠去，納哈出慢慢鬆開拳頭。掌心赫然躺着一枚小小的、邊緣鋒利的銅鈴舌。他把它湊到燭火前，舌尖舔過鈴舌表面——一股淡淡的硝磺味，混着鐵鏽的腥氣，直衝鼻腔。
老將軍渾濁的眼中，終於掠過一絲真正驚懼的寒光。