護城河寬數丈，河中水深近丈，戰馬跳不過去，步兵難以徒涉，攻城的敵人扔下數千具人和馬的屍體，衝到河邊時發現守軍仍舊還在弓箭射程外，而城頭機弩連射不停，粗長的弩矢穿透前排騎手的甲冑，又無情地將其身後的戰馬刺翻在地。
吹響了號角，敲起了銅鑼，傭兵退了，巫兵也退了，試探性的攻擊，在連發機弩的軋軋聲中黯然收場。
戰爭，不單是前線軍人的血肉碰撞，更是各國經濟實力的較量，各種新技術總是優先用於發展軍備。一般而言，衡量一個帝國綜合實力的強弱，最直觀的體現莫過於看其軍隊的裝備，
清輝帝國處在落鳳大陸中央偏東，土地肥沃物產豐富，千年前的瘟疫讓三國人口銳減，爲恢復國力各有變革，而清輝皇室藉機廢除了奴隸制，將失去主人的土地，無償地分給獲得自由的奴隸，從而使得帝國農業得以儘快恢復。
倉中貯存有足夠的糧食，溫飽已不再是生存的難題，手工業和商業便應運而生，最終進化成獨立的行業，而出於商人追逐利潤的本能，重金投入以求用新產品獲得高額回報，反過來又促進了農業的進步，千年的積累，讓清輝帝國經濟實力接近了落日和翠華的總和。
人有了錢，就擔心遭到搶奪，害怕因財而喪命，於是保鏢護衛便應運而生。國庫有了金銀，皇族更怕失去統治地位，那高高在上的龍椅，誰的屁股不想坐上去呢？軍隊裝備隨之不斷改善，甚至會提前花掉若幹年後的賦稅。
獨孤無雙，千年前的清輝國王，廢除奴隸制，使得國富民強；廢除王子封地，使得皇權承繼有競爭卻從無叛亂；將童營從軍部劃歸民部，使得千年來未曾出現過權臣弒君……可惜天不增其壽，未能實現削藩之策，臨終留下遺言：後世子孫重在守成，若圖進去先削強藩。
一代英主逝去千年，絕想不到千年後，他的嫡系後代，梅英承祖宗之餘蔭，卻違背其遺言，在郡王未除時便縱兵草原。
“機弩！”端納喝一碗酒摔一個酒碗，踩着腳下的碎片在帳中怒罵：“藏在清輝皇、皇室的內應，該死！得到弩機圖，派一個內、內監護送，結、結果讓秦如風搶、搶了回去。”
“王子，請慎言。”
兩名武宗酒喝了不少話一句不多說，坎塔爾聽到端納的酒話，忙站起身提醒：“王子，能接觸到弩機圖，內應身份非同小可，切莫酒後惹禍上身，免得激怒國王。”
“我知道利、利害，不說了，萬夫長，攻、攻城交給你，別讓林、林中鬼先得手，我再喝一碗，就、就睡了。”
美貌的女奴跪着捧上美酒，端納還沒將酒碗端到胸前，身子一歪軟綿綿醉倒在椅子中，女奴忙收拾杯盤狼藉的酒桌。
“你們三個仔細伺候，在王子睡醒前，不要離開。”坎塔爾話說得溫和，目中殺機卻逃不過武宗，年長的護衛不懷好意地瞄着女奴的胸脯，朝身旁的夥伴呶呶嘴：“王子醉了，別冷落了美人，來，我們接着喝，今晚就守在帳中保護。”
“好色之徒，難堪大用！”坎塔爾心中厭惡，臉上卻泛起笑容：“那就有勞兩位大人，軍務繁忙不敢貪杯誤事，我先告退了。”
回到帥帳，坎塔爾殺機畢露：“加派三個巡邏隊，在王子大帳外監視，如有人試圖離開營地，不要問話，給我亂箭射殺！”護衛長聽後有些無所適從：“武宗大人？”坎塔爾遲疑片刻狠下了心：“讓巡邏隊暗藏勁弩，除了王子，不管是誰試圖出營，照殺不誤！”
無意中聽到帝國機密，女奴的命運已註定，臨時還要被好色的護衛摧殘，坎塔爾不由想起出發前帝國高層的爭吵，到底該如何對待奴隸？王室和世襲貴族要維持現狀，用武力鎮壓此起彼伏的反抗，爲數衆多的中小貴族，特別是用軍功換來爵位的軍隊權貴、因經商致富花錢買來爵位的平民新貴，更傾向於清輝千年前的變革，主張給予奴隸人身自由，允許其在帝國疆域內自由遷徙。王室和大貴族有遼闊的土地和無數的奴隸，按說應掌控帝國最多的財富，卻不知從何起，金銀漸漸轉到了中小貴族的腰包，金銀滿堂後吵着要權利，讓奴隸的武力反抗折騰得筋疲力盡的王室，越來越難以壓制朝堂上的爭吵聲。
坎塔爾和軍中精明的將領逐漸看明白，落日帝國再不是國王馬鞭所向諸部爭相赴死的無敵騎兵王國了。他們想重振昔日的輝煌，卻每每受制於裝備的制約，財力不足，已幾乎養不起龐大的軍隊，更何談配發和清輝帝國一樣好的裝備。
“唉，還是要用兵力來彌補裝備的差異。”
坎塔爾在落日帝國素有儒將之稱，主張帥之強弱在於其謀略，將之高低方看其悍勇，統領三軍謀在勇先，可如今他轉來轉去就是想不來出奇制勝的妙計，用人海戰攻城，傷亡必然數倍於守軍，實不願下此決心，卻不得不發出強攻的命令。
護城河的阻隔，讓騎射手無用武之地，捨棄了戰馬當起步兵，將笨重的木柵欄推向城牆外的護城壕，掩護身後扛着土包的戰友。
“用勁，快！”
百夫長們聲嘶力竭地叫喊，皮鞭無情地抽打在士兵身上，裝在木柵欄下的軲轆在草地上碾出深深的車轍。簡易的木柵欄做工粗糙，將近丈長碗口粗的圓木，縱橫交錯用皮繩綁紮成木排，撞上工匠匆匆趕製的木軲轆後，豎起來就成了抵擋弩矢的木牆。
弩矢射來，強勁的撞擊力，讓推着柵欄的士兵臉色發苦，總有倒黴蛋成爲地上的屍體，但柵欄也減弱了弩矢的穿透力，一枝弩矢再難將數人穿成葫蘆串。前排的木柵欄，不堪承受弩矢多次撞擊穿透，散掉倒下了，士兵來不及逃走便讓機弩射殺，殘肢飛出血肉四濺，百夫長與幾名僥倖躲過的士兵，心中對神的感激還沒說完，身後一傳來千夫長的命令，讓跑去補充旁邊柵欄的兵力，百夫長回身似乎想爭辯，話沒說出口，一枝羽箭迎面飛來，捂着流血的咽喉去追趕死去的部下。
“臨戰退後，殺！”
前有守軍弩矢，後有無情軍法，奮勇向前還有一絲活路。上了戰場發起攻擊，下級軍官和士兵其實便沒有了選擇，僥倖活下來的勇士，與其說技藝高超，還不如說上天眷顧，運氣好而已。
“傳令投石機，放過前面的柵欄，給老子狠狠砸後隊！”
西城門是落日攻擊的重點，胡立的喊聲都變得沙啞，傭兵連續六天日夜不停地攻城，仗着兵力優勢多次靠近護城河，無數的土包扔進去，護城河變得越來越窄，河水早染成了血紅色。
“傳令，將擋在柵欄前的屍首推進河去！”
投石機旁，坎塔爾厲聲喝令，身旁的萬夫長雙手矇住了臉，攻城六天。戰死的傭兵屍體，在各個萬人隊換班時，潑上油一把火點燃，讓亡魂脫離殘酷的戰場，如今死後還不得安寧，要爲獲得勝利去填平護城河。萬夫長知道卡塔爾是下了最正確的命令，但仍舊難以接受現實，找藉口離開了投石機，不願親眼看到殘酷的場景。
“別理會連弩，只管朝牆頭牀弩處砸，要連續不停，讓學兵來不及轉移。”
傭兵的投石機按照坎塔爾的命令，無視機弩帶給柵欄後士兵的傷亡，將一塊塊巨石投向土城牆頭的牀弩。遠距離攻擊，投石機的準確度很差，很難砸到城牆上的牀弩，但學兵的嘲笑沒維持幾天，牀弩一架接一架讓石塊砸壞，傭兵用數量彌補了精確度差的缺點。
牀弩的威脅減弱，木柵欄推進得更快，護城河邊好幾處，傭兵將幾排木柵欄緊靠在一起，一個個土包壘在柵欄兩側，堅固的木牆漸漸成型，機弩射出的弩矢，已無法輕易破掉防禦。
“換火箭，給老子燒死他們！”
土城每面的城牆長約二三裏，每隔三百步加寬，建造箭樓設置機弩，投石機只能架在內牆根，看不到外面的敵人，好在用不着瞄準，隨意拋出的一包石塊，都能砸翻一片敵人，在牀弩相繼損壞後，成爲攔截傭兵木柵欄的主要器械。
長長弩矢前部包裹厚厚的皮料，澆灌上火油後點燃讓機弩射了出去，紮在護城河邊的木柵欄上燃燒，躲在牆後的傭兵忙解開土包，試圖撲滅火焰，保住無數生命換來的木牆。
投石機拋飛的火包散落在柵欄後，沒有石塊那般沉重的份量，給推進的柵欄沒帶去多大危害，眼尖的傭兵發現火包上有根繩子冒着火花嘶嘶作響，剛指給帶隊的百夫長看，震耳欲聾的爆炸聲接連響起，護城河邊的草地上燃起熊熊火焰，木柵欄四分五裂，傭兵在火中痛呼着往回逃。
“火藥！”坎塔爾恨得咬破了嘴脣，眼看今天便能將木牆連接起來，填平護城河指日可待，誰知學兵會貯存如此多的火藥，讓六天來戰死在河邊的上萬傭兵勞而無功。爲防止另外兩面攻城部隊蒙受不必要的損失，坎塔爾從嗓子裏吼了出來：“傳令，停止攻城。”
火藥的發明，說起來無異於笑話。
追求長生不老的修真者中，從來不缺喫不了苦耐不住寂寞的人，總想投機取巧走捷徑，指望煉出仙丹白日飛昇。無數的歲月裏，有沒有仙丹問世，傳說已經演化成奇蹟。長生的誘惑永存，樂此不疲的煉丹者，煉不出仙丹便聽不到天上接引的仙曲，卻給凡人摸索出治病的良藥，延長了無數人的生命，遠古神醫的光環後面都藏着修真者的無奈和苦笑。
不知何時不知何地，一個讓無數次失敗氣得發暈的煉丹者，眼看辛辛苦苦攢下來的雄黃、硝石與奇花異草，又要在丹爐中變作廢物，飛起一腳將爐前的木炭踢了進去，氣哼哼盤坐在旁唸唸有詞，不知是在祈求還是咒罵九霄雲外的萬千神魔，誰知千萬年清醒一回的祖師爺恰恰此時睡醒，於是煉丹爐砰地一聲炸裂開來，將煉丹者燒得面目全非，好在祖師爺打個哈欠又睡了過去，總算是撿回來一條命。
無數年無數人無數次煉丹失敗，或許有人早就發現配方，命不好讓當場炸死，或許有人沒心情記錄一個失敗的配方，或許還有無數的解釋，但結果卻是火藥從此出現在世人面前，出世很久，留給人們的印象都是節日紛飛的煙花，會讓男女老少貧富貴賤全笑出聲來。
落鳳大陸後世的史書，每一本都記錄着草原戰事：清輝郡主獨孤英，在徵服草原的戰爭中，第一次大規模使用火藥，帶給敵人難以想象的恐懼，從而贏得了最後的勝利。只有在清輝皇室祕藏的典籍中，才能看到一個不起眼的名字：耶律奇，使火藥在戰場得以實用的人。至於真正的導演者高垣的名字，落鳳大陸的史書全有意選擇了忽略，是功還是過，後世人沒資格也不敢去評說。(未完待續。)