暢春園，惠、宜、榮、德四妃分別端坐在四把紫檀西洋花紋扶手椅上，接受着衆女朝拜。
惠妃笑得說：“今日來得齊，宜妃妹妹身子可好些了？小福全，將炭爐往宜妃那邊挪挪！”
“多謝姐姐關心，妹妹身子漸好，只是這喘症是天生的，這輩子怕是都如此了。”宜妃剛說完，雪白的臉上便泛起一陣潮紅。
惠妃忙示意讓她少說話，榮妃斜覷惠、宜二妃一眼，俯耳囑咐汀蘭幾句。
汀蘭會意後，朗聲說：“和澤週三春，清涼素秋節。露凝無遊氛，天高肅景澈。今日雖無青松冠巖，卻有芳菊秀姿。領榮妃娘娘諭，命各位福晉、小姐以菊花爲題，形式自選，旨在表達菊花的美態和氣節。”說罷，小鄧子端來一隻香爐，爐裏燃着一直長長的線香，而右邊長廊下，已擺好小案和文房四寶。
念語私下扯着亦蕊的袖子，悄聲說：“聽說八皇嫂，擅長書法，恐怕是要獨領風騷呢！”
亦蕊悄聲說：“女子無材便是德，切莫好勝，量力而行。”
念語抿嘴一笑，輕輕捏了捏亦蕊的手。
亦蕊提筆，遠遠望了一眼四妃，很明顯惠妃（注：大阿哥生母、八阿哥養母）與宜妃（注：九、十一阿哥生母）顯出從未有的親熱，噓寒問暖、寒喧不停。榮妃（注：太子養母、三阿哥生母）像只驕傲的孔雀，自顧茗茶，讓奴纔將最美麗的花搬到自己面前。德妃（注：四阿哥、十四阿哥生母、十三阿哥養母）一副謙卑模樣，坐在榮妃身側，偶爾微笑地應上幾聲。
真是有趣的“賞花”啊！
衆女都已埋頭書畫，亦蕊思忖了一下，提筆疾書。一炷香燒盡，四妃款款走到長廊下。
九阿哥福晉題道：粲粲黃金裙，亭亭白玉膚。極知時好異，似與歲寒俱。墮地良不忍，抱技寧自枯。（注：出自唐?吳履壘《菊花》）
宜妃笑道：“姐姐，這黃金裙、白玉膚，說的不是你嗎？”經她怎麼一說，所有人的目光不約而同聚焦到惠妃身上，一襲杏黃萬字牡丹紋絹裙，襯得她高貴典雅，明媚動人。惠妃欣然接受衆人敬仰的目光，退下腕上一隻白玉鐲親自替九阿哥戴上，雖沒有說什麼，但那副親熱勁，令衆女妒忌不已。
又看了幾幅字，各女均得賞賜，卻無人勝過九福晉。四妃的目光，被一幅仕女圖吸引，寥寥幾筆，描出一個窈窕女子的背影。榮妃問：“此畫出自何人之手？”
一個清麗的身影端莊行禮道：“小女年立言，家父是湖廣巡撫年遐齡。”亦蕊定睛一看，真是女大十八變，七八年的光陰，立言稚氣全脫，大方得體，姿麗絢人。
榮妃好奇地問：“畫中女子是何人？與菊花何關？”
立言道：“小女畫的是宋代才女朱淑貞。”
榮妃“嗯”一聲：“土花能白又能紅，晚節猶能愛此工。寧可抱香枝頭老，不隨黃葉舞秋風。”（注：出自宋?朱淑貞《菊花》）
立言笑道：“榮妃娘娘博學，正是此詩。小女最愛最後兩句。”
“嗯！確是好句。”榮妃娘娘上下打量着立言，一對溫順的眸子裏時不時閃過桀驁不馴的光芒。朱淑貞才貌雙全，卻由於父母媒妁之言嫁給了一個俗人，丈夫流念妓院、一事無成，她婚姻失意，寫下此詩，告訴後人，其嫁給庸夫俗子還不如獨守空閨。當然，皇嗣無庸夫，但是否有俗子呢？這年立言要嫁的，難道是？榮妃心裏不由嘀咕，馬上又到三年一次的選秀了，若是如此麗人被選，恐怕……四妃都起了這等心思，難得默契地地互視一眼，向前走去。可憐立言，別出心裁，卻連個賞都沒有。人心難測啊！
又看了幾個，都是些平平常常的詩句。走到八福晉郭絡羅。莊敏面前，一手簪花小楷，靈氣逼人。莊敏謄寫的是蘇軾《趙昌寒菊》：輕肌弱骨散幽葩，更將金蕊泛流霞。欲知卻老延齡藥，百草摧時始起花。
惠妃誇道：“不錯，單看字就賞心悅目。”
莊敏笑道：“菊花不僅美麗多姿，在百草衰敗之際，帶給大地生機。更重要的是，菊花易種植，且藥食兼優。家菊清肝明目，野菊祛毒散火，實該傳播到民間，讓百姓知曉，一同受益。”
一席話說得四妃連連點頭，宜妃拔下頭上鳳釵，親自爲莊敏插上，說：“敏兒有這份心，本宮自愧不如。特以此釵嘉獎！”
莊敏趕緊跪下謝恩：“多謝宜妃娘娘，妾身誠惶誠恐。”惠妃則在一旁笑盈盈地看着。
再走幾步，便到亦蕊的作品前，四妃一看，就一個鬥大的字（注，這個‘菊’是繁體字。）。
德妃說：“字不錯。賞！”四妃笑着繼續向前走。
終於，衆女的字畫都看了個遍，除了立言外，皆拿到了不同程度的賞賜，自然是以八福晉那份最爲豐厚。四妃先行，前往鳶飛魚躍亭，衆女叩拜，等待通知，一併前往用膳。
趁着這個時候，衆女開始互相欣賞交流剛纔的書畫，亦有與相識的結伴到園中賞花。
念語笑着走到亦蕊身邊，伸了個懶腰，說：“總算鬆一口氣了！”
亦蕊說：“沒規矩，不怕人愛說你這個福晉。”
“讓她們說唄！”念語無所謂地說，“反正他心裏只有我一個。”
“你啊！”亦蕊點點她的鼻頭。
念語瞅着亦蕊的“菊”字，搖搖頭，說：“本以爲我那首‘採菊東籬下’已是夠敷衍了，四皇嫂就提個菊字，更懶！”
亦蕊靜靜地看着自己的作品，任念語開着玩笑。
“四福晉不但一手好字，還內有幹坤。”亦蕊與念語回頭一看，莊敏嫋嫋婷亭地站在身後。近看這位八福晉，態濃意無淑且真，肌理細膩骨肉勻，堪憐詠絮才。
莊敏將“菊”字翻過一面，力透紙背，濃淡相映，一枝傲立風中菊花，躍然紙上。莊敏感嘆道：“虛虛實實，一枝獨秀，傲氣風骨。”
念語喃喃道：“真想不到，四皇嫂畫藝超羣，爲何不直接畫菊花呢？”
莊敏接道：“菊花向來比喻隱士君子，四皇嫂此意，烘託菊脫俗之情意。”
亦蕊笑吟吟地看着二人，道：“八福晉此意，與我不謀而合，八福晉憂國憂民，更顯大氣。”
莊敏說：“八貝勒常提及無暇去照顧更多百姓，愧疚得難以安寢。妾身也幫不上什麼大忙，只能贈醫施藥、做些女紅，多看點醫書罷了。”
亦蕊喜道：“八福晉也喜歡讀醫書？”
莊敏笑道：“是啊！相生相剋，醫理也是做的人道理。”
亦蕊與莊敏趣味相投，念語是個天生的自來熟加上她小孩子心性。三女湊在一塊，相談甚歡，隱隱有知己之感。
約過了小半個時辰，還沒人通知衆女前往鳶飛魚躍亭。一陣凜冽般的秋風吹過，寒氣徹骨，幾個在園子裏逛的女子紛紛退回了長廊。
狹窄的長廊，一下子躡踵摩肩，掎裳連襼，女子聚在一起，彼此暗自打量。此次四妃安排賞花，更有一層深意，爲的是各位阿哥挑選妾室，也可避免來年皇帝選秀時，後宮多出些難以對付的新人。各位福晉（注：若無嫡，則是掌府側福晉）面臨青春美貌、才情怡人的少女們，有的默默地篩選着進府後最不可能造成危機的女子，有的裝出一副盛氣凌人，視若無睹的模樣。各位少女早就被母家千交待萬囑咐，裝出一副順從的嘴臉，打扮上倒是知趣，鮮見濃妝俗豔。被四妃一試，各人品性才華，多多少少被展露出來。
立言嘟着嘴，忍受着嘲諷眼光，“畫什麼人？”“真醜……”“連打賞都沒有……”幾句尖酸的批評傳到她耳裏。立言捂住耳朵，回頭剜一眼衆女，氣沖沖地往園子裏去。寒氣逼人，耐不住的凍的她，又退回了長廊，她刻意避開了原來的位置。沒想到，卻來到了亦蕊一行人跟前。立言硬着頭皮行禮道：“立言見過四福晉、八福晉、十三福晉！”
亦蕊笑道：“立言妹妹，許久不見，越來越清秀可人了！”
念語奇說：“四皇嫂，這位年小姐與你是故交嗎？”
亦蕊尚未開口，立言搶話說：“當然是故交。福晉還是小女的救命恩人呢！”
莊敏、念語驚訝的眼神回到亦蕊身上，亦蕊含笑說：“別說那些陳年往事，令兄近況如何？”
立言回道：“多謝福晉關心，兄長現任四川總督。說起來，還要多虧四貝勒提拔。”
這一說，令亦蕊如墜雲霧之中，她平靜地答道：“貝勒爺用人，自是以才幹爲先。令兄仍天子門生，前程遠大。”
立言說：“兄長常說，要不是四貝勒，就沒有他的今天。他非常懷念在落月軒居住的日子。”
恐怕懷念落月軒的不是年羹堯，而是你年立言吧！立言話中有話，亦蕊心裏不禁忿忿，臉上的寒意也逐漸開始顯露。
莊敏觀察入微、心思機敏，眼前的立言人比花嬌，身上透着股令人難以抗拒的氣勢，也不知與四貝勒府有着怎樣的交情，但見亦蕊面如寒霜，定不會是什麼好事。莊敏輕捂心口說：“四皇嫂，此處人多，敏兒有些胸悶氣短，要不咱們上寬敞點的地方去，成嗎？”
雖然邊上較冷，亦蕊卻樂意之至，沒想立言說：“讓小女來扶您吧，八福晉。”
亦蕊與念語一左一右攙着莊敏，莊敏左手假意撫胸，半睜半閉的眼睛透着不屑，呻吟道：“多謝年小姐，只怕你來了，我會更暈的……”話音未落，三女已帶着勝利地微笑向長廊邊角走去。
暢春園一派和氣，紫禁城幹清宮內，卻是劍拔駑張。
（本文於2015年5月根據最終出版版本進行修訂，由於修訂後每章文字不能少於原發布文章，但作者追求簡略明瞭，所以修訂後難免會少些字數，但整部書的文字並沒有減少，還請各位讀者見諒。歡迎大家加入讀者QQ羣：334191885）
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