經過一番激烈的哭訴、詈罵、爭吵，白氏和明氏兩個，總算弄清楚了這樁公案的來龍去脈。
小蕊是安徽潁上人氏，祖上也曾進士及第，乾隆、嘉慶、道光三朝，都曾出仕。到了小蕊父親這一代，鄉試中式之後，兩度會試，皆未能再進一步。不過，家中數代積有薄產，雖非大富，但衣食無憂，也就不以爲甚，絕了入仕之念，安心伴着賢妻嬌女，讀書戲墨，倒也逍遙自在。
小蕊是家裏唯一的孩子，父親便拿她當兒子來教。小蕊聰明靈慧，父親不止一次宣稱：小蕊如果是個男孩子，將來的功名，一定遠在自己之上。
長毛亂起，一切毀於戰火。小蕊一門十餘口，盡皆死於亂軍之中，只有她一個十幾歲的女孩子，僥倖逃出生天，隨着大隊難民，一路向北，顛沛流離，喫了無數苦楚，最後竟然給她走到了北京。
這算是一個奇蹟。回頭想一想，實在要感激過世的父母，當年一時心軟，沒有替她纏足，不然，小腳伶仃，無論如何，也不可能活着走到北京。
原來小蕊幼時，一纏足便哭鬧不休，力竭聲嘶，至於昏厥。試了幾次，都是如此。父親視這個獨女爲掌上明珠，實在狠不下心來，便說：“罷了，罷了！”
母親發愁：“這……將來可怎麼嫁人啊？難道……去給人家做小不成？”
父親“哼”了一聲，說道：“真嫁不出去，就一輩子守着爹孃好了。也沒有什麼不好！”
不過。到了京城。不代表就有活路。地凍天寒，餓得前胸貼後背的小蕊，終於昏倒在路邊。
她癱倒的地方，正正在宣武門天主堂門前馬路對過，當時的“司鐸”艾布納，發現了這個奄奄一息的女孩子，動了惻隱之心，收留了她。
北京有四大教堂。俗稱“東堂”、“西堂”、“南堂”、“北堂”。其中的“南堂”，就是這座宣武門天主堂，由明萬曆朝時候的意大利傳教士利瑪竇創建，乃是北京城最古老的天主教堂。
不過，利瑪竇手創的天主堂，只是一座小小的中式四合院，插上一具十字架表明身份而已。艾布納“司鐸”的這座“南堂”，規制宏偉，地道的歐洲巴洛克風格，乃是順治朝由掌欽天監事的德籍傳教士湯若望翻建於原址。康熙朝一次重建，一次大修。雍正朝再大修了一次，才最終定型的。
道光十八年，宣宗下旨禁天主教，天主教堂統統被收歸朝廷。辛酉之變後，按照條約予以發還，艾布納就是羅馬教廷派來“接收”這個“南堂”的。
小蕊就留在“南堂”幫傭。
艾布納很喜歡這個聰慧伶俐的女孩子，有空的時候，就教她英文、法文、拉丁文，還有簡單的科學文化知識。幾年下來，小蕊熟練地掌握了英文，法文、拉丁文也算“粗通”，其餘的“西學”，亦頗有所得。
從天堂跌入地獄，又從地獄中爬了出來，過回了一個正常人的生活，小蕊心滿意足。她沒有更高的要求，就這樣做一個女傭，平平靜靜地過完一輩子就好了。
可是，她的人生，註定平靜不下來。
艾布納被梵蒂岡調往其他教區，接任“南堂”司鐸的，就是留着一部紅褐色大鬍子的莊湯尼。
莊湯尼一到任，就發現這個小女傭，居然還是一隻迷途的羔羊——這怎麼可以？
事實上，艾布納也曾問過小蕊，要不要入教？小蕊婉言謝絕了。艾布納性格溫和，不以爲甚，這個事兒，就擱開了手。
但莊湯尼不同。他的性格，激切偏執，覺得教會對這個小姑娘有活命之恩，她卻不肯皈依天主，真正是豈有此理！
衝突就此展開。每次爭吵，莊湯尼總是一副咆哮帝的模樣，不但臉紅脖子粗，而且張牙舞爪，似乎隨時就要動手打人了。他身材魁梧，面目猙獰，不但粗言穢語，口水還屢屢噴到小蕊的頭髮上，叫小蕊既恐懼，又厭惡。
矛盾愈演愈烈，終於，莊湯尼發了狠，他聲稱，若小蕊還繼續受魔鬼的迷惑，他就要把小蕊關起來，向上帝懺悔，什麼時候想明白了，什麼時候放出來——一輩子想不明白，就一輩子關着！
以小蕊對莊湯尼的瞭解，這個傢伙，真乾的出這樣子的事情。她無暇細想，覷了一個空子，衝出了教堂。莊湯尼勃然大怒，拔足便追。一個姓文的通譯，阻攔不及，也慌忙自後趕了上來。
法源寺和“南堂”，都在宣武門附近，距離並不算遠。小蕊原本想着，進了法源寺，佛門淨地，莊湯尼總不能再強兇霸道。不想一奔進轎子衚衕，卻發現法源寺山門緊閉，竟不得其門而入。這個時候，莊湯尼和文通譯，已經一先一後趕到了。
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白氏平靜地說道：“請問大師，這位小蕊姑娘，同貴教堂，簽了賣身契嗎？”
莊湯尼一愣，說道：“這個倒是沒有。”
“那麼，嗯，那個……‘勞動合同’呢？”
莊湯尼和文通譯，沒想到這位年輕的貴婦人，居然曉得“勞動合同”這回事，不禁都露出了訝異的神色。
幾位身披錦衣袈裟的中國大和尚，卻是一臉茫然。
“呃，這個，也沒有。”
“這麼說，小蕊姑娘就是‘自由身’了。”
頓了一頓，白氏繼續說道：“那麼，是留是去，去向何處，自然聽憑本人自便——小蕊姑娘，你自己的意思呢？”
小蕊哭道：“回夫人，他們那個教堂，我是打死也不回去了的！求夫人垂憐，留我在府上……做一個粗使丫頭——小蕊做牛做馬，報答夫人的大恩大德！”
白氏轉向莊湯尼：“小蕊姑孃的話，大師聽清楚了嗎？”
莊湯尼急了：“這……這實在太荒唐了！我不能同意！”
白氏淡淡一笑，說道：“大師是哪國人士？”
“我？我是法國人。”
“那好，若大師有什麼異議，請貴國公使館向我們的總理各國事務衙門辦交涉。或者，請貴國公使直接來找我們貝勒爺，也是可以的。”
莊湯尼和文通譯又是大大一愣。
原來，在華天主教會，直轄於羅馬教廷，並不歸西洋各國政府管理。不過，因爲梵蒂岡在中國未設“機樞主教”，也沒有“辦事處”一類機構，所以，在華教會和中國政府、人民一切糾紛，暫時委託法國公使館代管。
這一層，白氏其實並不曉得。她以爲莊湯尼是法國人，若和中國人有了糾紛，自然是法國公使出面交涉。但在莊湯尼和文通譯聽來，卻以爲她在這方面“門兒清”，不由大爲驚訝：這些事情，不少身居高位的中國官員還糊里糊塗着，她一個婦道人家，竟然一張嘴就“切中肯綮”？真正不得了！
“若貴我兩國朝廷，”白氏說，“都以爲小蕊姑娘該回去貴教堂，我自然無話可說——不過，眼下我卻是要帶了她走的。”
莊湯尼大急，展開雙臂一攔：“不可以！”
哪裏輪到他“不可以”？一個扮成僕人的近衛團衛兵肩膀一拱，比他高出一個頭的莊湯尼，便一個趔趄，向旁邊撞撞跌跌好幾步，差點摔了個跟鬥。
“對了，”白氏止步，回首一笑，“這幾年，小蕊姑孃的飯食銀子一共是多少，請大師算了出來，我叫人給貴教堂送去。”
於是，莊湯尼和文通譯兩個，便眼睜睜地看着白氏帶着小蕊，一大幫子人，香車怒馬，揚長而去。
*(未完待續。。)