直起身子後，白氏試探着說道：“麗太妃那邊，我要不要去……”
慈安微笑道：“這倒不必了，東西是從我這兒出去的，你就讓關卓凡領我的情好了。”
略略躊躇了下，說道：“不過，一件小小的肚兜，不值什麼，‘西邊’那兒，這個事兒，你就不必提了。”
白氏心中又是一動，說道：“是，臣妾知道了。”
回到長春宮，傳上膳來，一式兩桌，主客一人一桌，御膳有什麼，白氏就有什麼。這份體面，是白氏在長春宮和鍾粹宮“例牌”的待遇，也不必多說。傳過了膳，已近宮門下鑰時分，白氏辭了慈禧，和玉兒兩個，出了長春宮。
一出宮門，白氏便悄悄地問玉兒：喫了晚飯沒有？肚子餓不餓？
玉兒笑着說道：“夫人掛心了。我還沒喫，不過不餓——真的不餓！”
白氏低聲笑道：“你且忍一忍，到了府裏，我叫廚房給你做好喫的——想喫什麼都行，儘管敞開肚皮喫！”
夕陽映照之下，玉兒的大眼睛亮晶晶的，“多謝夫人！”
宮裏面的規矩，宮女當值的時候，是不可以喫飽飯的，水也不能多喝。這是因爲怕喫的飽了，水喝得多了，服侍主子的時候，突然內急，那可就麻煩了。
入宮之後，玉兒幾乎沒有任何機會，可以痛痛快快地喫喫喝喝，今兒可算“得償夙願”了！
從東華門出了紫禁城，白氏攜着玉兒的手。上了自己那輛翠蓋朱纓八寶車。
上車後。白氏叫玉兒坐在自己身邊。玉兒說“沒有這個規矩”，要坐在對面的小凳子上。白氏嗔道：“你坐那麼遠，咱們倆怎麼說話呀？”硬拉着她在自己身邊坐了下來。
白氏一隻手握着玉兒的手，一隻手伸出去，替她將一縷散開的頭髮攏到鬢角。嘴裏讚歎着說道：“玉兒，你生的真俊。嗯，年紀輕就是好，這雙小手。可是真滑、真嫩！”
說到這兒，低聲一笑，說道：“我要是個男人，這會兒一定把持不住了。”
玉兒大羞，不由自主地掙了一下，卻沒有掙動，只好紅着臉說道：“夫人拿我們做奴婢的取笑麼？嗯，我們私下底都說，夫人纔是咱們旗人裏邊數一數二的大美人，嗯。‘可不敢叫皇帝看見了！’”
“可不敢叫皇帝看見了”——白氏想，這句話以前也有人對自己說過。那是什麼時候的事情？怎麼想起來好像上輩子的事情了？
心底輕輕地嘆息了一聲。
白氏微微一笑，說道：“好啊，你反過來取笑我——我已經老太婆了，能有什麼好看的？”
頓了頓，問道：“玉兒，你今年多大啦？”
“十八。”
“嗯，那還得好幾年呢。”
玉兒明白白氏說的什麼。宮女一般十三歲入宮，二十五歲役滿出宮。在當時，二十五歲的女人，是絕對的“大齡剩女”。可以說，只要被選上了宮女，一輩子的青春年華，都將盡數消散在那九重巍峨之中了。
白氏輕輕嘆了口氣，繼續說道：“聖母皇太後最是體恤下人，斷不會耽誤你的青春——必定不會到了年頭，才放你出宮的。只是你這麼能幹，聖母皇太後的身邊，又實在離不開你，這可叫人爲難了。”
玉兒輕輕咬着嘴脣，不說話。
白氏的話，觸動了她內心深處最隱祕的憂慮和希翼。
“最是體恤下人，斷不會耽誤你的青春——必定不會到了年頭，才放你出宮的”——這個話，放在母後皇太後身上，大約不錯；放到聖母皇太後身上，玉兒可就沒有把握了。如果真到了二十五歲纔出宮——二十五歲的老姑娘，能許個什麼像樣的人家呢？
再說，自己又是服侍過皇太後的人，尋常人家，既不敢“高攀”自己，自己也未必看得上眼。一不小心，真的會“高不成、低不就”，蹉跎上一輩子了！
想到這兒，不由自主，也嘆了口氣。
白氏微微一笑，說道：“怎麼，平日裏，聖母皇太後有沒有和你聊過這個事兒？”
玉兒猶豫了一下，輕聲說道：“聖母皇太後從來不和我們說這些事兒的。倒是母後皇太後那邊……我私底下和喜兒兩個咬舌頭，喜兒說，母後皇太後問起，將來出宮，她願意許個什麼人家？母後皇太後可以給她指婚。”
“哦，那麼喜兒是怎麼跟母後皇太後回的呀？”
“開始的時候，喜兒那個小蹄子，喬張做致的，說什麼，‘那還不是全憑太後的旨意？我一個奴婢，說得上什麼願不願意？’母後皇太後說，‘話可不是這麼說。你要是看重身份，眼光能放長遠些，我就在‘上三旗’裏，給你挑一個‘三等蝦’。年輕侍衛只要肯上進，將來放出去，當提督，做將軍，都不稀奇；你如果想一成親就過舒服日子，那麼北京城的衙門，最肥的是內務府，就在內務府裏找個家世好的指給你，也不壞。’”
白氏很感興趣的樣子，問道：“喜兒是怎麼選的呀？”
玉兒說道：“喜兒那個丫頭，心高氣傲的，當然願意揀個‘上三旗’的侍衛。”
白氏笑着問道：“如果是你呢？你會怎麼選？”
玉兒低下頭，說道：“我跟喜兒比不了。雖然我倆都是‘包衣’，但她爹是個‘佐領’，從四品的官兒；我爹只是個‘筆帖式’，九品的小吏。”
白氏微微搖了搖頭，神色莊重地說道：“你這話不對。‘英雄莫問出處’，我們家的貝勒爺，打八裏橋的時候，只是一個外委藍翎長，剛好也是九品——如今呢？”
玉兒感激地看了白氏一眼，說道：“大夥兒都說，貝勒爺是幾百年才能出一個的大英雄，是天上的星宿下凡，誰能和他比呢？不過，如果我是喜兒……”
說到這兒，猶猶豫豫地，聲音低了下去。
白氏捏了捏她的手，意示鼓勵，說道：“你說！”
玉兒紅着臉說道：“內務府那班人，上上下下，都胡喫海塞，亂七八糟的，依我看，他們的好日子也沒多久了！我可不會選他們！可我要是喜兒，我也不會選‘上三旗’的侍衛。”
白氏大出意外，亦大感興趣，問道：“這是爲什麼？”
玉兒說道：“夫人曉得，咱們‘上三旗’的年輕侍衛，最大的本事，就是躺在祖宗的功勞上吹牛皮，哪有幾個真正有出息的？貝勒爺那叫‘不世出’，是‘異數’，不會再出第二個了！現在天底下的總督、巡撫，真正能打仗的將軍、提督，差不多都是漢人，‘上三旗’的‘三等蝦’當上將軍、提督？不曉得要等到哪年哪月？”
一個十八歲的女孩子，居然有這般見識，真正叫人想不到！
白氏心裏頗爲驚異：真不能小看這個女孩子！
玉兒臉紅紅地“總結”道：“所以，我也不曉得該怎麼選。”
白氏點了點頭，鄭重說道：“玉兒，你真是一個有見識、有志氣的好孩子，你很該有一個很好的歸宿！”
沉吟了一下，說道：“如果你不嫌棄，嗯，如果你信得過，這個事情，交給我和貝勒爺來辦如何？”
玉兒渾身一顫，眼睛放出光來，聲音也有點發抖了：“這個，我……”
白氏微笑說道：“貝勒爺手底下，很有幾個有出息的年輕人，到時候，我和貝勒爺向聖母皇太後請旨，給你做這個媒如何？”
“可是，滿漢不能通婚……”
“唉，這都是什麼時世了？還講究這個？變通的法子很多，你們小兩口互相看中了，咱們請皇太後下一道恩旨，將新郎官抬旗就是了。再說，你還年輕，等到嫁人的時候，說不定‘滿漢不能通婚’這一條已經廢除了！”
玉兒的臉蛋兒紅得像熟透的蘋果，但沒有任何猶豫，就在車子裏給白氏跪了下去：“多謝夫人成全！”
*(未完待續。。)