朱瀚目送太子翻身上馬,青布袍掃過牢門時,他忽然低聲道:“標兒,趙大人暴斃,怕是滅口。
朱標勒馬的手頓了頓,晨霧中他的背影顯得格外清瘦:“我知道。你查你的,我查我的。”
馬蹄聲漸漸遠去,朱瀚轉身看向王德彰,木劍鐺的一聲釘在他腳邊:“王大人,該說說鹽漬麥種的來路了。"
王德彰抖如篩糠,突然指着牢外槐樹:“樹......樹根下......有賬本……………”朱瀚使個眼色,隨行錦衣衛立即挖開樹根,果然翻出個油布包。
賬本上密密麻麻記着日期與人名,最後一頁寫着:“三月初三,趙府尹親收鹽麥二百石,贈淮西吳氏。”
“吳氏?”朱瀚瞳孔驟縮,這吳氏正是胡惟庸外戚,去年已被抄家流放。他猛地揪住王德彰衣襟:“趙府尹既已暴斃,吳氏如何還能指使你?”
王德彰突然露出詭異笑容,嘴角又溢出黑血:“你......你們永遠查不完......”朱瀚大驚失色,卻已來不及,縣令七竅流血而亡。牢中頓時鴉雀無聲,唯有嬰孩斷續的啼哭從衙門外傳來。
朱瀚衝出牢房,正見那三個婦人抱着孩子跪在衙門口。晨光裏她們的影子拉得很長,像三把鈍刀刻在地上。
朱瀚突然意識到,自己靴底還沾着牢中的腐土,那土腥氣混着血腥味,直往鼻腔裏鑽。
“王爺!”隨行錦衣衛頭目單膝跪地,“應天府急報,太子殿下在碼頭遇襲!“朱瀚心頭劇震,正要細問,忽見衙役慌慌張張跑來:“殿下!江邊......江邊浮起好多屍首!”
衆人趕到江邊時,晨曦正照在粼粼水面上。二十幾具浮屍順着江水漂來,有的還穿着應天府衙役的皁服。
朱瀚認得其中一人,正是昨日給他們帶路的船伕。他突然瞥見屍體間閃過半片青衫,正是太子慣穿的雨過天青色。
“標兒!”朱瀚縱身躍進江中,春寒料峭的水刺得他骨縫生疼。遊近時才發現,那青衫只是塊染了血的布條,掛在半截浮木上。
他剛要下潛,忽覺腳踝被什麼東西纏住,摸出來竟是段金絲緣??正是太子腰間那條。
朱瀚的心猛地揪成一團,金絲緣上沾着暗紅血跡,緣穗裏還纏着根青絲。
他認得那是朱標的頭髮,去年中秋在奉天殿,太子醉後枕在他膝頭,就有根頭髮落在他的劍穗上。此刻那根青絲在水中漂盪,像道細小的傷口。
“殿下!“錦衣衛們紛紛下水,很快在下遊蘆葦蕩裏發現個奄奄一息的樵夫。那樵夫渾身是傷,懷裏卻緊抱着個油紙包。
朱瀚撕開油紙,竟是賬本副本,扉頁寫着:“吳氏餘孽藏身棲霞山鐵礦,勾結倭寇圖謀不軌。”
他猛地想起昨夜投宿的破廟,廟祝說最近常有生面孔在山裏出沒。
朱瀚攥緊賬本,水珠從下頜滴在泛黃的紙頁上:“傳令下去,封鎖棲霞山!”
日頭西斜時,朱瀚帶着人包圍了廢棄鐵礦。洞口雜草叢生,蛛絲在風中飄蕩。
他點燃火摺子,照見洞壁密密麻麻的爪痕,像是某種巨獸經過。突然,最前頭的錦衣衛慘叫一聲,整個人被拖進黑暗裏。
“放箭!“數十支火箭照亮洞口,卻見數十個黑衣人訓練有素地翻進礦道。朱瀚追在最前頭,木劍挑開機關,暗門轟然洞開。
礦道深處傳來叮叮噹噹的鑿石聲,混着鐵鏈拖地的悶響。
轉過彎道,眼前的景象令他血液凝固。三十幾個精赤上身的囚徒戴着腳鐐挖礦,每人身後都插着根鐵籤,籤頭穿着半塊發黴的麥餅。
一個戴青銅面具的人正揮鞭督工,鞭梢沾着鹽粒,抽在囚徒身上發出滋滋聲響。
“殿下好膽色。“青銅面具人突然開口,聲音沙啞如鐵鏽摩擦,“可惜你來得太遲。
“他揮鞭擊向石壁,整面巖壁突然翻轉,露出個堆滿硫磺火藥的密室。
引線已燃到半截,火星噼啪作響。朱瀚飛掠而起,木劍斬斷引線,火星濺在火藥堆上騰起藍焰。
他反手將劍插入巖縫,借力撲向面具人。兩人纏鬥間,朱瀚瞥見對方腕間刺青,竟是朵五瓣櫻花??倭寇的標記!
“你們竟與倭寇勾結!“朱瀚怒喝,劍鋒直取對方咽喉。
面具人卻突然扯開衣襟,露出胸前猙獰的刀疤:“看看這個!是你們的官軍給的!“刀疤呈佛字狀,正是洪武年間平倭時官軍的標記。
朱瀚心頭大震,去年確實有倭寇假扮官軍劫掠的奏報。面具人趁機退向火藥堆,獰笑着點燃引線:“你們大明自己養的虎狼,比倭寇狠十倍!”
“殿下小心!“錦衣衛們驚呼着撲來。朱瀚卻衝向火藥堆,用身體壓住引線。火星灼着他的後背,青布袍冒出青煙。面具人愣怔瞬間,被趕來的錦衣衛亂刀砍殺。
爆炸的氣浪掀翻礦道,朱瀚被震飛出去,後背火辣辣的疼。
他掙扎着爬起來,卻見礦道深處還有間鐵牢,裏頭關着個披頭散髮的男子,正是王德彰說的“趙府尹”。
“趙大人!”朱瀚衝過去搖鐵柵欄,“到底怎麼回事?”那男子突然抬頭,露出張血肉模糊的臉??舌頭竟被齊根剜去!
朱瀚渾身發冷,忽然瞥見男子手指在塵土上划動。他抓起根木棍,看着男子寫出歪扭的“準”字,最後一豎拉得老長,像道滴血的劍痕。
夜色降臨時,朱瀚帶着重傷的趙府尹回到棲霞鎮。鎮上百姓舉着火把迎接,三個婦人抱着孩子跪在道旁。
朱瀚下馬時一個踉蹌,後背的燒傷仍在滲血,他卻將趙府尹交給婦人:“帶他去看大夫,就說......就說瀚王欠你們個人情。”
回到臨時落腳的破廟,朱瀚正要處理傷口,突然聽見外頭傳來熟悉的馬蹄聲。
他衝出廟門,正見朱標渾身是血地伏在馬背上,月白衣袍裂了數道口子,露出底下金線繡的龍紋。
“標兒!”朱瀚接住栽下來的太子,觸手滾燙。朱標卻緊緊攥着他手腕:“找到賬本了.....吳氏……………鐵礦……………”話未說完便昏死過去。
朱瀚這才發現他後腰插着半截斷箭,箭羽刻着倭國特有的海浪紋。
朱瀚將朱標輕輕放在乾草堆上,火光映得太子蒼白的臉忽明忽暗。
隨行太醫顫抖着剪開浸血的衣袍,半截斷箭插在腰眼處,箭尾雕着猙獰的浪花紋路。
“倭寇的破甲箭。“朱瀚用鑷子夾起箭羽細看,箭頭着幽藍寒光,“箭毒是東海鮫人淚,半個時辰內必取性命。’
太醫撲通跪下:“王爺饒命!此毒需用活人血做藥引....……”
“用我的。”朱瀚挽起衣袖,臂上金蛇紋在火光下泛着冷光。
匕首劃開腕脈的瞬間,他忽然想起二十年前那個雪夜,也是這般將少年輕按在牆角,任由滾燙的血滴進瓷碗。
三滴血落入酒盞,朱標喉間發出野獸般的嗚咽。
朱瀚按住他痙攣的手腕:“標兒,忍過這陣就好。”
窗外突然傳來夜梟淒厲的嘯叫。破廟門板轟然炸裂,七個黑衣人持倭刀闖入,刀刃上沾着新鮮血珠。
爲首的面具人掀開下頷黑布,露出張佈滿燒傷的臉??正是白日礦道中的青銅面具人。
“朱王爺好膽色。“他啞聲笑着,胸前的佛字刀疤在火光下宛如活物,“可惜你保得住太子一時,保得住這大明江山一世?”
朱瀚劍指地面:“吳氏餘孽與倭寇勾結,私鑄兵器圖謀造反,其罪當誅九族!”
“造反?”面具人狂笑震得樑上積灰簌簌而落,“你們朱家人坐天下,淮西勳貴掌朝堂,我們這些人連條活路都沒有!看看這天下??"
他扯開衣襟,露出爬滿蛆蟲的爛瘡,“應天府尹趙大人中的贓銀蠱,可比這傷口噁心千百倍!”
朱瀚瞳孔驟縮,想起趙府尹手指劃出的血“淮”字。面具人刀尖突然點向外:“知道爲什麼鐵礦裏關着三十六個囚徒?那是淮西二十四將的後人!”
夜風裹着血腥氣灌進破廟,朱瀚劍鋒微顫。二十年前胡惟庸案牽扯數萬淮西子弟,那些被流放的將門遺孤,竟成了倭寇手中的利刃。
“朱標必須死。“面具人刀光暴起,七道寒芒織成刀網。朱瀚揮劍格擋,火星濺在乾草堆上。
昏迷的太子突然抽搐,半截斷箭竟從傷口彈起??原是朱瀚暗中用劍氣震動箭身。
“帶殿下走!”朱瀚暴喝,劍光如銀龍攪碎夜色。三個錦衣衛架起朱標從後窗躍出,面具人見狀急追,卻被朱瀚用燃燒的房梁截住去路。
“想同歸於盡?”面具人獰笑,突然吹響骨笛。礦洞方向傳來悶雷般的爆炸聲,整座棲霞山都在震顫。朱瀚心頭劇震,那批火藥足以將半座山炸平!
他發瘋似的衝向爆炸聲,卻見夜色裏數十道黑影扛着麻袋衝向江邊。朱瀚劍挑一人後領,麻袋裏滾出硫磺與硝石,袋角繡着吳氏家徽。
“他們要把鐵礦炸進長江!“朱瀚望着遠處閃爍的火光,突然明白倭寇的陰謀????鐵礦直通長江水道,若炸塌山體,泥沙淤積將阻斷漕運命脈!
面具人從濃煙中顯身,青銅面具裂成兩半:“朱王爺好見識。不過你猜猜,此刻應天府碼頭,還有多少艘糧船等着被泥沙吞沒?”
朱瀚目眥欲裂,吳氏餘孽竟與倭寇合謀,借鐵礦火藥摧毀大明經濟命脈。他揮劍劈向面具人,卻見對方突然扯開衣襟,露出綁滿火藥的胸膛。
“同歸於盡吧!“面具人怪笑着撲來。朱瀚急退,劍鋒挑斷引信,火星卻在對方狂笑中簌簌燃燒。千鈞一髮間,他抓起燃燒的房梁砸向火藥堆??
轟然巨響中,破廟屋頂坍塌。朱瀚被氣浪掀飛,後背撞在古槐樹上。面具人躺在廢墟中抽搐,胸前佛字刀疤裂開,湧出暗紫色血水。
“你......你們永遠查不完......”面具人最後的手指在泥土劃出歪扭的“準”字,與趙府尹的遺筆如出一轍。
朱瀚踉蹌着走向江邊,遠處已泛起魚肚白。六艘船正在卸貨,船工們驚慌失措地指着渾濁的江水??泥沙如黑龍般順流而下,江心已浮起數十具屍體。
“殿下!”朱瀚在蘆葦蕩找到昏迷的朱標,太子腰間金絲緣浸滿鮮血。晨光中,他忽然發現太子懷中掉出半塊玉佩,正是二十年前自己送給淮西將領遺孤的信物。
朱元璋摔碎青玉鎮紙,濺起的碎玉在燭火下閃着寒光:“吳氏餘孽勾結倭寇,私鑄兵器炸燬鐵礦,證據確鑿。”
朱瀚跪在丹墀上,背後燒傷滲着黃水:“陛下,鐵礦火藥的硫磺來源,查到了晉商八大皇商。”
奉天殿死寂一片,連朱標握筆的手都頓住了。八大皇商掌管着北方馬市,若與倭寇勾結……………
“晉商?”朱元璋聲音冷得像冰,“查!從戶部開始查!”
是夜,朱瀚帶着傷潛入戶部檔案庫。月光透過窗欞,照見泛黃的賬冊上密密麻麻的批註。
他突然停在某頁??三日前,有五千兩白銀的賑災款,竟被轉去晉北馬場。
“皇叔!”朱標突然出現在門口,手中握着帶血的密信,“八大皇商之首的範永鬥,昨夜在詔獄自盡了。”
朱瀚接過密信,火漆印着淮西曹氏徽記。信中詳述範永鬥如何與倭寇交易硫磺,借漕運糧船夾帶私貨。
最末行寫着:“鐵礦之患乃冰山一角,真正的蛀蟲在......"
墨跡突然暈開,朱瀚用燭火烘烤,隱字浮現:“......在燕雲十六州。”
朱標猛地站起:“燕王!”
朱瀚劍眉緊鎖,四侄兒朱棣的封地正在北疆。若晉商與燕王府有染......他忽然想起鐵礦中那些囚徒的供詞,其中一人曾含糊提到“燕字旗”。
“準備車馬。”朱瀚披上大氅,腰間佩劍換成太祖御?的七星劍,“我們去北疆。”
北風捲着沙礫抽在臉上,朱瀚望着城牆上“大明”二字,突然想起二十年前隨太祖北伐,四侄兒朱棣就是在此處射殺元將,奪得頭功。
“殿下,燕王府來人了。“錦衣衛押着個渾身是血的信使進來。那人見到朱瀚,突然癲狂大笑:“王爺可知,你們前腳出金陵,後腳就有十艘船靠岸渤海灣?”“
朱標拔劍抵住信使咽喉:“說!範永鬥背後之人是誰?”