蘇凌目光銳利，始終觀察着浮沉子的反應。
他手指輕輕摩挲着茶杯邊緣，緩緩道：“無論如何，浮沉子，你這身修爲，終究是實實在在的。從一個對武道一竅不通的普通人，到如今九境大圓滿，內息之渾厚，連我都感覺不一定勝得過你。”
“這放在整個大晉江湖，都堪稱驚世駭俗的奇蹟。無論策慈真人初衷爲何，他確確實實，將你‘塑造’成了一流高手。這份‘造就’之恩，你總得認幾分吧？”
浮沉子聞言，並未如蘇凌預想中那般露出得意或感慨的神色，反而像是被針刺了一下，臉上那點荒誕和自嘲瞬間褪去，取而代之的是一種混合着譏誚、憤懣和一絲難以言喻的陰鬱。他撇了撇嘴，那弧度帶着明顯的冷意。
“造就？恩情？”
浮沉子嗤笑一聲，聲音有些發澀。
“蘇凌，你別被他那副道貌岸然的樣子騙了。他做的一切，都是有目的的，而且這目的，絕對不是什麼爲我好，更不是什麼師兄弟情深。這身修爲......”
他低頭看了看自己的雙手，那雙手如今瑩潤有力，蘊含着足以開碑裂石的磅礴內息，但他的眼神裏卻沒有多少欣喜，反而像是看着不屬於自己的、帶着烙印的工具。
“你覺得，四年多，從一個徹頭徹尾的門外漢，到九境大圓滿，這正常嗎？”
浮沉子抬起頭，看向蘇凌，眼中帶着一種近乎實質的痛苦和不堪回首。
“你知道，我是怎麼‘練’出來的嗎？”
蘇凌眉頭微蹙，他確實一直心存疑惑。
即便策慈是超凡入聖的大宗師，即便兩仙塢資源雄厚，功法神妙，要在如此短的時間內完成這等跨越，也近乎天方夜譚。這已非尋常意義上的“教導”和“苦修”所能解釋。
蘇凌搖了搖頭，沉聲道：“不知。按照常理，絕無可能。即便天縱奇才，日夜不輟，有名師傾囊相授，有靈丹妙藥輔助，從無到有，臻至九境圓滿，也絕非短短四年多能夠達成。這已違背了武道修行循序漸進的基本規律。”
他頓了頓，眯起眼睛，打量着浮沉子，半是試探半是玩笑道：“除非......你這牛鼻子，另有一番不爲人知的奇遇？比如跌落山崖，得了前輩高人百年功力灌頂？或是撿到什麼上古奇物，喫了什麼天地靈粹？”
雖然這些，蘇凌的確都遇到了......但蘇凌不會理所當然的覺得，所有人都和他一樣。
浮沉子臉上肌肉抽動了一下，露出一個比哭還難看的笑容，語氣裏充滿了自嘲和一絲不易察覺的酸意。
“奇遇？呵......蘇凌，你可真看得起道爺。道爺要是有你那好命，避個雨都能撞上離憂聖人軒轅鬼谷那樣的世外高人，拜入離憂山軒轅閣這等聖地，起步就是絕學傳承；或者像你，能結識白叔至那樣的人物，一出手就是精妙絕倫的招式心得......那道爺做夢都能笑醒！”
他嘆了口氣，那嘆息沉重得彷彿壓着千鈞巨石。
“可惜啊，道爺我命不好。沒那個福分，也沒那個運氣。要說有......那也只能是‘悲慘遭遇’，是倒了八輩子血黴才撞上的‘孽緣’！”
蘇凌眉頭皺得更緊，他從浮沉子的語氣和神色中，聽出了絕非作僞的痛苦與陰影。
那不僅僅是練功的艱辛，更像是一種深埋心底的創傷。
蘇凌收斂了玩笑的神色，正色問道：“學招式，修心法，錘鍊內息，縱使過程艱苦卓絕，千難萬險，也總與‘悲慘遭遇’四字沾不上邊。除非......策慈用了什麼非常手段？他不會......虐待你吧？”
“虐待？”
浮沉子重複了一遍這個詞，眼神有些飄忽，似乎在回憶什麼極不愉快的畫面。
他沉默了好一會兒，才緩緩搖頭，聲音低沉而壓抑。
“虐待......或許談不上。他沒打我，沒罵我，甚至沒讓我缺喫少穿。相反，他提供了我以爲這輩子都用不完的‘資源’。”
他抬起頭，看向蘇凌，那雙總是透着憊懶和狡黠的眼睛裏，此刻卻是一片空洞的荒涼，嘴角扯出一個極度難看的弧度。
“但你知道嗎......那四年多，我過得......跟關在籠子裏，被人擺在案板上，隨意擺弄、切片研究的......‘小白鼠’差不多。”
“不，可能連小白鼠都不如。”
浮沉子又補充了一句，聲音輕得像是在夢囈。
“至少小白鼠，不知道自己身上在發生什麼，也不會一次又一次，清醒地感受着那種......被強行打碎，又強行重組，週而復始，彷彿沒有盡頭的痛苦和絕望。”
浮沉子說完那句話，整個人彷彿被抽空了力氣，向後靠在椅背上，仰頭望着靜室昏暗的頂棚，眼神空洞，沒有了焦距。油燈的光芒在他臉上跳動，映出深深的疲憊和一絲尚未完全散去的驚悸。
他沉默了很久，久到蘇凌以爲他不願再說下去時，他才緩緩開口，聲音乾澀，像是砂紙摩擦着木頭。
“正常的教導？呵......”
浮沉子扯了扯嘴角，那笑容裏沒有任何溫度。
“有。策慈那老東西，確實把他兩仙塢最核心、最深奧的幾門心法，《紫府洞玄經》、《周天星辰引》，還有幾手壓箱底的絕學，比如‘挾星分光劍’、‘北鬥步罡’，都毫無保留地教給了我。”
“他親自講解，親自示範，耐心得......像個最盡責的師父。若只是如此，哪怕再苦再累，道爺我也認了，畢竟是自己得了天大的好處。”
浮沉子坐直身體，看向蘇凌，眼神裏有一種近乎自虐的坦誠。“可你應該知道，光靠這些正統的法門，就算我一天十二個時辰不喫不喝不睡地練，四年多，能到六境，都算是曠世奇才，祖墳冒青煙了。九境大圓滿？做夢都不敢這麼做！”
“那老東西......他等不了，或者說，他背後的圖謀等不了。”浮沉子的聲音低沉下去，帶着一種夢魘般的質感。
“他要的，是在最短的時間內，把我這個‘材料’，鍛造成他需要的‘兵器’。”
“所以，他用的是......是邪道，是捷徑，是根本不顧我死活、只求結果的......催熟之法。”
蘇凌靜靜地聽着，沒有打斷。
他能感受到浮沉子話語裏蘊含的巨大痛苦，那不僅僅是肉體上的。
“首先是丹。”
浮沉子眼神有些發直，彷彿又看到了那些顏色各異、氣味古怪的丹丸。
“除了固本培元、輔助修煉的丹藥，他每個月，不，每十天，甚至有時候三五天，就會拿來新的丹丸讓我服下。”
“那些丹丸，五花八門，有的腥臭撲鼻，有的異香誘人，有的滾燙如火，有的冰寒刺骨......名字也稀奇古怪，‘易筋伐髓丹’、‘燃血衝竅丹’、‘凝魂固魄散’......”
他每報出一個名字，身體就微不可查地顫抖一下。
“喫下去之後......”
浮沉子的聲音開始發抖，下意識地捂住了自己的小腹。
“修爲和內息，確實會像火山噴發一樣暴漲，感覺渾身充滿了用不完的力量，甚至有種能一拳打破天的錯覺。但緊接着......就是地獄。”
“有時候，像是肚子裏塞進了一塊燒紅的烙鐵，從內臟開始灼燒，痛得人恨不得把肚子剖開；有時候，又像是墜入了萬年冰窟，連血液、骨髓都要凍僵，思維都凝固了；有時候，全身的骨頭縫裏都像有無數鋼針在攢刺，又癢又痛，恨不得把皮肉撕開去撓骨頭......”
“還有的時候，意識是清醒的，卻能‘感覺’到自己的經脈在一種蠻橫的力量下被粗暴地拓寬、撕裂、又強行癒合，再撕裂......週而復始。”
浮沉子的額頭上滲出了細密的冷汗，他猛地抓起桌上的涼茶，咕咚咕咚灌了幾大口，才勉強平復了一些。
“這還不算完。”
他喘着粗氣，眼神裏的恐懼更加濃重。
“光是喫藥，改變不了根本。道爺的根骨、經脈，原本只是普通人的底子，要承載暴漲的內息和境界，必須重塑。”
“怎麼重塑？”
蘇凌忍不住問道，眉頭緊鎖。
他見識過各種殘酷的煉體法門，但聽浮沉子的描述，顯然超出了常規範疇。
浮沉子苦笑，那笑容比哭還難看。
“他有一間密室，裏面佈滿了奇奇怪怪的機括和管道。他會把我固定在一個特製的鐵架上，然後......用內息混合着某種古怪的、像是水銀又像是熔巖的液態金屬，從我的周身大穴強行打入！”
“什麼？！”
蘇凌瞳孔微縮。
將外物，尤其是金屬液態物打入經脈穴竅？這簡直是聞所未聞的酷刑！一個不慎，就是經脈盡碎、淪爲廢人的下場！
“對，就是打入。”
浮沉子閉上眼睛，似乎不敢回憶那清晰的痛楚。
“你能感覺到，那些滾燙的、又沉重的液體，像是有生命的毒蛇，鑽進你的皮膚，鑽進你的血肉，鑽進你的經脈，然後......在你的經脈裏橫衝直撞！”
“它們會強行擠開那些狹窄淤塞的地方，會融化那些不夠堅韌的經絡壁，會像鍛打鐵器一樣，反覆捶打你的經脈，讓它們變得更寬、更韌、更能容納和運轉內息......”
他的牙齒開始打顫。
“你能清晰地‘聽’到，不，是‘感覺’到，自己身體裏傳來細微的、咔嚓咔嚓的碎裂聲，那是原本的經絡在崩斷、重塑......每一次，我都以爲自己要死了，要炸開了。”
“可偏偏，那老東西就在旁邊，用他那深不可測的內息護住我的心脈和主要臟器，吊着我一口命，讓我想昏過去都做不到，只能清醒地、一分一秒地承受着那種......凌遲一樣的痛苦。”
蘇凌放在膝上的手，不知不覺已經握緊。
他能夠想象那是何等非人的折磨。這已不是修煉，這是酷刑，是對一個人身體和精神極限的殘忍壓榨。
“這還沒完。”
浮沉子彷彿陷入了回憶的漩渦，聲音飄忽。
“兩仙塢後山，有一座‘星辰閣’，據說是策慈依靠星辰氣運所建，能接引星辰之力，輔助修煉，淬鍊魂魄。你知道那老東西用這星辰閣對我做了什麼嗎？”
不等蘇凌回答，他自顧自說了下去，臉上露出極度恐懼的神色。
“他把我帶到閣頂，在特定的時辰，啓動陣法。那不是溫和的星光沐浴......那是狂暴的、冰冷的、彷彿能穿透靈魂的星辰射線！”
“它們像無數根冰冷的銀針，無視皮肉骨骼的阻擋，直接刺入我的魂魄深處！冷，刺骨的冷，不是身體的冷，是靈魂都要凍結的冷。”
“然後是撕裂感，彷彿靈魂被無形的手一點點扯開，又像是被放在磨盤下細細研磨......那種痛苦，無法形容，超越了肉體的極限，直接作用在意識層面。”
“每一次從星辰閣下來，我都覺得自己已經死過一遍，剩下的只是一具空洞的軀殼，要很久很久，才能重新感覺到‘自己’的存在。”
蘇凌倒吸一口涼氣。
接引星辰之力淬鍊己身，本是極高明的修煉法門，但如此粗暴直接地作用於魂魄，其兇險和痛苦，簡直難以想象。
策慈這是將浮沉子的身體和靈魂，都當成了可以隨意鍛造的材料！
“還有那些缸......”
浮沉子夢囈般說着。
“各種藥材，稀奇古怪，很多我連名字都沒聽過。熬成滾燙的、或冰寒刺骨的、或粘稠如膠的、或散發着奇異腥味的藥湯，倒進一個個特製的大缸裏。然後，把我扒光了，扔進去浸泡。一泡，就是幾個時辰，甚至一整天。”
“燙的，像是把人活活煮熟，皮開肉綻；冷的，寒氣直透骨髓，連思維都凍僵；那些藥力猛烈的，像是千萬只螞蟻在啃咬你的每一寸皮膚，鑽心蝕骨；還有些，會產生幻覺，讓你看到最恐懼的東西，或者陷入無邊的黑暗孤寂......”
“那不僅僅是肉體的折磨，更是對意志的酷刑。我感覺自己像是被反覆投入不同的地獄，挫骨揚灰，撕裂重生......五魂七魄，沒有一處不在煎熬，沒有一刻得到安寧。”
靜室裏，只有浮沉子越來越急促、越來越沉重的呼吸聲，以及油燈偶爾爆開的噼啪聲。
蘇凌甚至能感覺到，空氣中瀰漫着一股無形的、源自浮沉子記憶深處的痛苦和壓抑。
“除了這些......”
浮沉子舔了舔乾裂的嘴脣，聲音嘶啞。
“還有......陣法催逼。他會在密室裏佈下聚靈陣、煉煞陣、甚至是引動地脈之氣的困龍陣，將我置於陣眼，用狂暴的天地元氣、地脈煞氣強行灌注、沖刷我的身體，逼迫我的內息瘋狂運轉，突破極限。”
“還有......實戰。不是喂招，是真正的、以命相搏的實戰。對手有時是他，有時是玄闡和那些護法老雜毛，有時是兩仙塢裏那些修煉邪門功法、悍不畏死的死士。”
“每一次，我都被打得骨斷筋折，奄奄一息，然後被他用珍貴的丹藥和內力救回來，接着再去......美其名曰，激發潛力，錘鍊戰技。”
“呵，潛力？我他媽的覺得自己就像一塊被反覆捶打的鐵胚，快要碎了，又被強行粘合起來，繼續捶打......”
浮沉子停了下來，大口大口地喘着氣，彷彿剛剛從水底掙扎出來，臉色蒼白如紙，額頭上全是冷汗，連道袍的後背，都已經被冷汗浸溼了一片。
蘇凌沉默着，沒有說話。
他無法想象，眼前這個看似憊懶、玩世不恭的浮沉子，竟然經歷過如此漫長、如此非人、如此密集的痛苦折磨。
四年多，除了離開兩仙塢執行所謂的任務之外，一千多個日日夜夜，就在這種無休止的丹藥、酷刑、陣法、搏殺、觀想的循環中度過。
這已經超越了修煉的範疇，這是最殘忍的、系統性的、目的明確的鍛造和摧殘。
浮沉子慢慢緩過氣來，臉上恢復了一絲血色，但那空洞和疲憊，卻深深烙印在眼底。
他看向蘇凌，扯出一個極其難看的笑容，那笑容裏，有劫後餘生的慶幸，有深入骨髓的後怕，還有一種濃得化不開的茫然。
“所以，蘇凌......”
他的聲音很輕，卻字字清晰，敲打在寂靜的空氣中。
“你現在知道了？我這身九境大圓滿的修爲，是怎麼來的。”“它不是練出來的，是喫丹藥喫出來的，是被金屬液體灌出來的，是被星辰射線刺出來的，是被藥缸泡出來的，是被陣法催出來的，是被生死搏殺逼出來的......是拿命，拿一次次瀕死的痛苦，換來的。”
浮沉子頓了頓，眼神複雜到了極點，有恨，有懼，有一絲扭曲的感激，更多的是一種無力的認命。
“有時候我自己都想不明白，”
浮沉子望着跳動的燈焰，聲音飄渺。
“我到底是該恨策慈，恨他把我當牲口一樣折騰，讓我經歷了那些生不如死的日子；還是......該謝他，謝他硬生生用這種邪門殘酷的手段，把我從一個隨時可能餓死凍死的螻蟻，塑造成瞭如今可以在這亂世中立足的九境武者？”
他轉過頭，看向蘇凌，眼神裏充滿了真實的困惑和痛苦，像是在問蘇凌，又像是在問自己。
“蘇凌，你說......我該恨他，還是該謝他？”
蘇凌靜靜地聽完了浮沉子的訴說，心中湧起復雜的波瀾。
他從未想過，這個平日裏嬉皮笑臉、看似沒心沒肺的牛鼻子道士，竟揹負着如此沉重而痛苦的過往。
那些非人的折磨，絕非“喫苦”二字可以概括，那是在地獄邊緣反覆徘徊，將一個人的身心反覆碾碎又重塑的殘酷過程。他看着浮沉子此刻臉上那混雜着痛苦、茫然和一絲扭曲慶幸的神情，心中第一次對這位“損友”生出了強烈的不忍與心疼。
“死道士......牛鼻子！”蘇凌的聲音帶着一絲喟嘆。
“你......爲何從不與我說起這些？當年在龍臺，你若告訴我實情，我必不會任你就此離開。”
“我那不好堂雖不闊綽，多添一雙筷子總是無礙的。你......”
他頓了頓，目光誠摯地看着浮沉子。
“你本不必一人承受這些。”
浮沉子聞言，身體幾不可查地微微一頓。
他迅速低下頭，避開了蘇凌的目光，再抬起時，臉上已重新掛上了那副慣有的、滿不在乎的憊懶笑容，甚至還誇張地擺了擺手，彷彿蘇凌說了什麼天大的笑話。
“得了吧，蘇凌！”
他故意提高了聲調，掩飾那一閃而過的觸動。
“道爺我自由自在慣了，可受不了你那不好堂的拘束！再說了，我浮沉子行走江湖，靠的就是這張......咳，靠的就是自力更生，什麼時候輕易求過人？尤其是求你？”
他撇撇嘴，做出不屑狀，但微微顫抖的指尖卻泄露了內心的波動。
沉默了片刻，浮沉子臉上的玩世不恭漸漸淡去，取而代之的是一種極少在他臉上出現的、近乎沉靜的鄭重。
他不再看蘇凌，而是將目光投向跳躍的燈焰，聲音也低沉平穩下來，不再刻意誇張。
“其實......不是沒想過。”
他緩緩道，像是在對燈焰傾訴，又像是在對自己剖白。
“但想了又想，還是算了。”
“道爺是什麼人？不過是個走了狗屎運，被強行按在‘二仙’位置上的假道士，虛名而已，朝不保夕。“
可蘇凌......你呢？你不一樣！”
浮沉子轉過頭，看向蘇凌，眼神清澈而複雜。
“你是蕭丞相看重的心腹，是前途無量的蘇凌蘇公子，是攪動天下風雲的人物。”
“你的路，是通天大道，註定要揹負很多東西，要走得很遠。道爺......的路......就......
“道爺的事，說大不大，說小不小，但若真將你牽扯進來，讓你與兩仙塢、與策慈正面衝突，只會成爲你的累贅，拖你的後腿。道爺......從一開始就不想那樣。”
浮沉子輕輕吐出一口濁氣，繼續道：“更何況，道爺體內這望仙丹的毒，總是會發作的，就算一時離了兩仙塢，毒發之時，又能逃到哪裏去？終究是要回去搖尾乞憐。再者......”
浮沉子的聲音裏，透出一種歷經磨難後的清醒，甚至帶着點認命的坦然。
“這大晉，是亂世。是強者爲尊，拳頭硬纔有話語權的世道。”“道爺！浮沉子......一沒靠山，二沒背景，三沒你那樣的好命和天賦。”
“道爺想要活下去，想要在這亂世裏，平平安安，甚至......稍微有點尊嚴，不那麼擔驚受怕地活下去，除了讓自己變強，還能靠什麼？”
他扯了扯嘴角，那笑容裏有苦澀，也有一種破釜沉舟後的釋然。
“留在兩仙塢，配合策慈，忍受那些非人的折磨，固然痛苦不堪，但這確實是一條能讓我最快變強的路，哪怕它邪門，哪怕它殘酷。”
“這條路是道爺自己選的，或者說，是命運和那老東西聯手把我推上這條路的。”
“既然選了，既然走了，就得認。”
浮沉子說到這裏，停頓了許久。
油燈的光芒在他臉上明明滅滅，映照出他眼中一絲不易察覺的豔羨，隨即又被深深的倔強取代。
他像是在自言自語，又像是在對蘇凌，發出了一聲極輕的、混雜着無盡感慨的嘆息。
“蘇凌啊，你的命......太好了。”
“有軒轅閣那樣的師門，有蕭丞相那樣的靠山，有紅顏知己相伴，有天下學子的推崇......你身上的光芒，太耀眼了，耀眼到讓人覺得，跟你站在一起，自己都像是在陰影裏。”
他抬起頭，直視着蘇凌，眼神中沒有嫉妒，只有一種近乎執拗的認真，和一份深藏心底、不願言明的珍重。
“我沒有你那樣的好命。”
“我只能靠自己去掙扎，去煎熬，一點點地從泥濘裏往外爬，讓自己變得不那麼容易被人捏死。”
“我這麼做，忍受這一切，說到底，也不過是希望......在你那強烈而熾熱的光環旁邊，那個我自己這個小小的、不起眼的角落裏，我身上發出的那一點點微弱的光，不至於......完全被你的光芒遮蓋，完全失色。”
浮沉子的聲音很輕，卻字字清晰，帶着一種塵埃落定後的平靜，和一份獨屬於他的、彆扭卻又真摯的驕傲。
“最起碼，我浮沉子是你蘇凌的朋友。”
“所以，道爺總得......讓自己看起來，在你身邊同行的時候，不至於太掉隊，不是嗎？”