過了春節之後十幾天，是縣政府選定的開工日子。各路人馬從四面八方陸續開往道路建築工地。馬元進入到工交工作隊後參加的第一個重大活動就是開會和聚餐，那個年代的聚餐和現在的概念不同，聚餐方式更是相差萬里。政府組織的任何活動在活動正式開展之前都召集參加活動的人開一個動員大會，各級領導都要在會上亮相講話，前方後方的人員都要上臺表決心，所以這會一開就是一整天。參加會議的人員中午集體喫飯，喫飯的地點就在離會議現場不遠的大廳，大廳裏擺上幾張方桌，方桌上放盛滿了菜餚的六隻盤子。那時候經濟困難，盤中的菜以蔬菜和豆製品爲主，菜裏面偶爾有幾片薄薄的肉片，那時候的廚師刀工極好，豬肉可以切得比紙還薄。六隻盤子中有一個全葷菜，通常是一盤白花花、油閃閃的紅燒肉，它往往它是第一個被消滅的。那時候餐桌上的東西看上去寒酸無比，卻都是實實在在的綠色食品，現在的人有錢也買不到。開會喫飯的人不用交錢，免費食用。這可是正大八經的公家飯，喫過這飯後就是公家的人，理直氣壯的去做公家的事。餐桌上不提供酒，更沒有飲料。湯和飯也不在方桌上，它們分別裝入了兩隻大木桶，大木桶放置在喫飯大廳的中央空地上。聚餐一開始，參與就餐的人手中捧一隻空碗在飯桶前排成一條長龍，喫飽了飯之後之後還拿着那隻碗又在湯桶前挨個排隊等着盛湯喝。飯量大且喫飯又快的人就只見他一次又一次的在飯桶前排隊打飯。
參加動員大會和聚餐的並不是參加公路修築的所有人，縣裏沒有這麼大的會堂和餐廳，除了指揮部和公交工作隊是全體成員參加之外，各個公社只是來了小隊長以上的幹部和公社的工作人員。
馬元第一次參加這樣的聚餐，饒有興致的站在一旁看着一波又一波的就餐人員排隊打飯。他們都是從農村來的，馬元心裏有一種優越感，馬元寧願等到最後一個去桶裏盛飯也不願意跟他們排在一起。他打量着排在隊伍裏的每一個人，當他的眼睛掃到隊伍的正中央，一位同樣拿着飯碗的女青年赫然在目，如果不是她穿了件與衆不同的紅顏色上衣，馬元差點把她當成了一個小個子男青年。今天來開會和聚餐的年輕人本來就不多，女青年的出現就格外引人注目了。女青年深玫瑰紅色的棉襖罩衣上面印的是鮮綠色荷花，黑黑的皮膚襯托得眼球的白色部分更加白，帶給人一種天生的健康色彩。女青年個頭不高，五官小巧玲瓏，扎兩隻小辮，活力四射。馬元好奇、甚至還懷有某種不同尋常的企圖心，裝作要去隊尾去站隊的樣子，迎面從這位女青年身旁走過，到了她的跟前腳步放得更慢，馬元用眼睛朝她一睹，恰好這時那女青年也朝着馬元這邊一望，兩雙眼睛的眼神一相對，馬元的胸口突然感到一種銳利的刺痛。那女青年的眼睛特別有神，眼珠子一轉滴溜溜的、水汪汪的、名亮亮的，眼球的白色部分比黑眼珠大，且白的刺眼，白晃晃的刺中、且直接刺傷了馬元的心。
馬元見了這位姑娘，身上原先的那股優越感頓時消失得無影無蹤，如果能娶到這樣的人做老婆，馬元願意爲她一輩子倒洗腳水。馬元急於想打聽到這位姑娘來自何方，在修路工程中扮演的是什麼角色。他捂着胸口，排在隊伍的最後，一雙眼睛掠過人羣死死的盯住那件深紅色的衣裳。
喫過飯之後所有人很快就奔赴各自的戰場去了，女青年也無聲無息的消失在了茫茫人海，馬元就像掉了三魂七魄，再也提不起精神。鍾書記發現了馬元的變化，問他家裏面還是他個人是不是遇上了什麼大事，是不是還能繼續呆在公交工作隊中工作。馬元趕緊回答啥事都沒有，想鍾書記表態一定會在公交工作隊中好好工作，併爲鍾書記爭光。鍾書記點了點頭，說不管小馬今後碰到了什麼事情，能找組織解決的組織一定會幫忙解決，馬元又趕緊謝過鍾書記。馬元心裏明白：繼續留在工作隊才更有希望早日找到那位姑娘，離開了工作隊，即使日後找到了她，這位姑娘恐怕也不會正眼瞧自己一眼。
就餐的人當中女青年固然很少，男青年也不多，這位女青年其實也早就注意到了馬元：一看就像個城裏人，皮膚白白的不常曬太陽，手指細細的難得幹粗活，人長得清秀，略帶點神經質的文質彬彬。這樣的人不像是年輕幹部，倒像是個技術人員或者乾脆就是個幹技術活的工人。馬元的身份被女青年一眼看穿，而馬元到現在卻怎麼也猜不出女青年是做什麼的，更想不到她竟然還是一個下鄉知青。
這位女青年就是以後的張大姐、馬元的結髮夫妻，她當年之所以沒有像其他下放知青那樣急於回城，是因爲她與她下放所在地的一戶農家有着極爲特殊又複雜的關係。村裏人稱呼當年的張大姐爲城裏妹，因爲她來自城裏，不是在村子裏土生土長的。城裏妹姓張，出生在當年的臭老九家庭，父母都是縣裏中學的老師。城裏妹的母親體弱多病，才十來歲時她母親就去世了。後來，城裏妹的父親張老師爲女兒找了一個後媽，但城裏妹從來沒叫過她媽，後媽對她當然也是不理不睬。後媽生下一個小弟弟之後，後媽對城裏妹更加冷淡，常常找各種藉口打罵她。張老師爲了避免尷尬，想了一個兩全其美的辦法。張老師參加過社教，參加社教的那年張老師被分配在離縣城最遠的山村蹲點，這期間他與供他喫住的房東唯一的兒子建立了非常親密的關係，到了互相稱兄道弟的地步。社教工作結束之後，張老師還與房東的兒子保持來往。房東的兒子後來也成家了，結婚之後就與他父母分開，並陸陸續續生了三個兒子。張老師萌生出讓自己的女兒拜房東的兒子、兒媳婦爲乾爹乾媽的想法。房東的兒子和兒媳婦高興得不得了，當即按照當地的風俗正式認了這門乾親，即刻把張老師的女兒接到了自己家中。城裏妹從此就在乾爹乾媽家生活，在農村的學校裏讀書，一直讀到高中畢業。高中畢業之後，她留在乾爹乾媽的家裏務農，又把自己的城市戶口遷成了農村戶口，成了一名名副其實的下放知青。
乾媽家的三個兒子都比城裏妹大，最小的兒子也大她三歲，長得胖乎乎的，綽號叫胖子，與城裏妹同在一個班級裏唸書。等到胖子與城裏妹高中畢業的時候，胖子的兩個哥哥早已成婚，搬出去自立門戶了，家裏只剩下四口人。又過了幾年，胖子和城裏妹都到了結婚論嫁的年齡，胖子的母親、也就是城裏妹的乾媽有意撮合自己最小的這個兒子與自己的乾女兒結成一對，但不敢公開說出來，既怕張老師看不上農村人家，又怕城裏妹看不上自己的兒子，於是慫恿胖子他爹先去探探張老師的口氣。哪知道張老師當即滿口答應讓自己的親生女兒嫁給她的乾哥哥，說是唯有如此張老師夫妻兩個才放的下心，也算是對女兒盡了責。胖子的母親喜出望外，趕緊把張老師的意思婉轉地講給了城裏妹聽。城裏妹聽過之後對她的父親和後媽恨得咬牙切齒，條件反射似的首先產生了一股逆反心理，且不說自己不喜歡胖子這種類型的男人，更不說不想一輩子生活在農村，光是對自己的親生父親如此草率地對待女兒的婚姻大事，就讓城裏妹下定決心今後要與父母徹底決裂，要把自己的將來掌握在自己手中，她要找一個可靠的、有責任感的男人做自己的終生伴侶，依託終生。但城裏妹在乾媽面前又不好明說自己並不喜歡他的小兒子，只好推說自己的年齡還小，暫時還不想考慮個人問題。胖子母親聽不懂這樣的行話，還以爲她害羞，便告訴城裏妹說，像她這樣年紀的農村姑娘多半都已經結婚生子了，至少也是定了親的人。要不這樣吧，乾爹和乾媽叫上兩家的親戚，先給你們把這親事定下來？城裏妹羞紅了臉，着急的說，我和胖子哥哥天天在一塊，還需要定什麼親呢？只是沒有找到感覺罷了。胖子母親裝着很內行的說，對，對，對！你們現在的年輕人講究培養感情是吧？那好，你和小胖子先把感情培養起來，哪天培養好了，哪天給你們成親。城裏妹聽了哭笑不得，她不能反駁，更不能把話說得傷了乾爹乾媽的心。乾爹乾媽對待城裏妹像對親生閨女那樣疼愛，幾個哥哥也是對她愛護有加，家裏有什麼好喫的幾個哥哥都會先讓給她喫，有什麼重活都不讓她動手。比她稍大一點的老三，從小就和她玩在了一起，帶她一同去捉蜻蜓、抓泥鰍，帶她上山採野果，下湖摘蓮蓬。對城裏妹來說，胖子的父母勝過她的親生父母，對幾個哥哥，也是把他們當做自己的親哥哥，從來就不曾產生過其他的想法，哪有把親哥哥當做愛人的？乾爹乾媽的想法實在是荒唐！胖子母親見城裏妹不再吭聲，以爲城裏妹心裏頭同意了，樂滋滋轉身去找他的兒子小胖說這事去了。
胖子聽了他媽說的話覺得不太可能。胖子覺得有一個漂亮伶俐的、城裏來的女孩做他的妹妹，那已經是天上掉下來的大好事，哪還想過以後還要她做自己的老婆？胖子也知道自己配不上她。城裏妹在學校樣樣都比自己強，成績好、膽子大，聰明活躍，是班裏的班幹，還是學校廣播站的播音員。只要人家一提起城裏妹，胖子就說那是我的妹妹，非常的自豪。胖子對他媽說，能當上她的哥哥已經足夠了，對這個人見人愛的妹妹，他沒有其他的想法。胖子的母親罵胖子沒出息，說如果城裏妹做了他的老婆不是可以更好的照顧她和愛護她嗎？做女人的只要有一個男人真心對她好，她就會一心一意的跟了你，你曉得嗎知？從現在起，你給我樣樣事情都關心她、心疼她，讓她覺得你是真心對她好，這樣子你們兩個之間的感情不就慢慢培養起來了嗎？胖子也是個高中生、是個現代青年，他疑惑的看着母親，培養感情的事自己都說不上什麼道道，但如果要說是關心她、愛護她和保護她，這是胖子樂意做的和一直在做的，不僅現在要做，就是將來城裏妹成了別人的老婆，自己還是要做到。
處在這樣一種複雜情感關係中的城裏妹，在文革結束之後沒有像其他知青那樣立即回城，而是暫時還留在了農村，她覺得自己欠下了乾爹乾媽這一家人許多，想在乾爹乾媽面前多呆些日子，報答養父養母的養育之恩。
這次縣裏面修公路，城裏妹和她乾爹乾媽所在的村莊是這條公路的終點，縣裏面把修路指揮部就設在了這，指揮部成立了火線廣播站，抽調了還留在山村的女知青城裏妹做記者兼播音員。所以，城裏妹也成了縣裏修路大軍中的一員，並且以修路指揮部成員的身份參加了動員大會，參加了會議之間的聚餐。馬元纔會在聚餐打飯的隊伍中見到了城裏妹小張姑娘。
要知後事如何，請看下回分解。